ピピピピ、ピピピピ……！

　目覚まし時計が鳴っている。

　柴犬の少年、太刀浦　力［たちのうら・ちから］は、眠ったまま、腕を伸ばした。そして、器用にスヌーズ機能のスイッチを切る。目覚まし時計は沈黙した。

　１０分、２０分……。時間が過ぎていく。タイムリミットは近い。だが、力が目覚める気配は、ない。

　その時。

「ブラザー（お兄ちゃん）！　モーニン！　早くウェイクアップしないとスクールに遅れちゃうよ！」

　明るくよく通る声と共に部屋に入ってきたのは、やはり柴犬の少女だ。力の妹、こころである。髪をポニーテールにまとめている。帰国子女で、話す言葉に英語が混じっている。

「ん……こころ……今何時だ……？」

　寝言のように尋ねる力。

「７オクロック５０ミニッツだよ！」

「やべえ！！」

　力はガバッと身を起こした。その勢いでベッドから飛び出し、ダイニングルームへ駆け出す。

「母さん！　朝メシ！　超特急で！！」

「もー、ブラザーはいつもミスターお寝坊なんだから……」

　腰に手を当ててはいるが、こころは腹を立ててはいない。彼女は兄が大好きだった。力も、血のつながりはないが、こころを心から大切に思っている。

　二人が通っている学校は、十仁［じゅうじん］市立十央［じゅうおう］中学という。特に変わったところのない、普通の中学校だ。力は２年生、こころは１年生だ。

　力は始業ベルが鳴る２分前に、２年３組の教室に滑り込んだ。

　息を弾ませている力に、話しかけてくるクラスメイトがいた。

「おはよう。いやー、今日も絶妙なタイミングだねぇ」

「嫌味言うなよ、ノシン。こころが起こしてくれなかったらヤバかったんだぜ」

　彼は猿喰　幸之進［さるはみ・ゆきのしん］という。垂れ目の猫だ。名前が長いので、力たちクラスメイトは「ノシン」というあだ名で呼んでいる。

　幸之進は、平たく言えば変人だ。力は幸之進とは幼稚園時代からの付き合いだが、未だに分からない事だらけだった。

　例えば、その服装。

「いつも思ってるけど、その格好って何なんだよ？」

　幸之進は、指の部分を切り落とした黒い軍手を両手にはめていた。足元は、健康サンダル。十央中は、校則がそれほど厳しくないが、奇抜であることには変わりない。

「よくぞ聞いてくれました。足の裏には、全身のツボが集まってるんだ。だから、健康サンダルで足の裏のツボを常に刺激すれば、気を無限に活性化できるというわけさ」

　ドヤ顔で語る幸之進。

「指なし軍手は？」

「カッコつけだよ」

「カッコつけかよ！」

　思わずツッコむ力であった。

　その時。

「みんな、静かにして。出席を取ります」

　２年３組の担任、キツネの儚村　瀬里奈［はむら・せりな］が出席簿を開いた。

　放課後。力とこころ、そして幸之進の３人は、家の近くにある「たこ焼き男爵」で買ったたこ焼きをつつきながら、家路をたどっていた。

　と、けたたましいエンジン音が響く。暴走族がまたがった改造バイクだ。それが何台も走り抜けていく。

「最近多いよな」

　力が、特製ソースがたっぷりかかったたこ焼きを飲み込みながらつぶやく。

「アックスヘッズ。この辺で一番凶悪な族［ゾク］らしいよ」

　幸之進が答える。

「デンジャラスだなあ……。ポリスさん、もっとがんばろうよ」

　と、こころ。

　その時。

「きゃあぁーっ！？」

　突然、絹を裂くような悲鳴が響いた。

「何だ！？」

　考えるより先に、力たちは走りだしていた。