「流行り廃りってヤツをひしひしと感じて仕方ねえな」

　大きなため息が漏れ出る。

「今時代はマスケラだからなあ。まさかマスケラが実写映画化して大ヒットするとは思わなかったもんなあ」

「瑠璃はキャストに不満が随分あるみたいだけどな」

　漆黒のイメージが違うとポスターを見ながら地団駄踏んでいた瑠璃を思い出して笑う。

「まあアイツにとってはアイドルにクイーン・オブ・ナイトメアを演じられるのも辛いの一言だろうよ」

「アイツのことだから心のどっかで自分に出演依頼が来ると思ってたんじゃねえのか？」

　１２月中旬。久しぶりのメルルショーを無事に終えたあたしは楽屋で京介と話し込んでいる。

「で、次のスケジュールは？」

「クリスマス・イヴのメルル感謝祭まで真っ白けだ」

「メルル以外は？」

　京介はほとんどスケジュールが書き込まれていないスケジュール手帳をあたしに見せた。

「今メルルっぽい子っていうのはそれだけで時代遅れを意味するとか何とかほざいてたな」

「おいおい。モデルとしてもコツコツ実績上げてきたつもりだったんだけどなあ」

　嘆きながら天井を見上げる。清々しいまでに干されてしまっている現状。２ヶ月前がもう嘘のようだった。

「メルルショーだって２か月前までは毎日複数の公演をこなしてきたってのに。今じゃあ寂しいもんだぜ」

　あたしの口からため息が漏れ出る。至極簡単に言えばメルルブームは完璧に過ぎ去った。

　メルルイベントを行い過ぎた反動で最近はオタ向けのイベントもほとんどない。今日のイベントは約２週間ぶりの仕事だった。

「暇になりまくったおかげで先月から毎日学校に通えるようになったし、非番の日には京介とデートもできるけどな」

　そこで口を噤む。確かに京介のオフの日にデートできるようにはなった。けれど代わりにあたしに仕事がないために京介と毎日会うこともできなくなっていた。

「で、進級できそうなのか？」

「いきなり痛てぇ所を突くな、京介は。恋人に対する愛が足りねえぞ」

「マネージャーは保護者も兼ねてんだよ。で、どうなんだ？」

「…………ビミョー」

　京介から大きなため息が漏れ出た。

　ガッカリさせているのは確かだけど、微妙と言えたこと自体が大戦果だった。家では自分で言うのも何だが結構勉強しているおかげで留年確定の文字から逃れていられる。

「そういう京介こそどうなんだよ？　あたしの仕事がない日は違うヤツを担当して忙しいんだろ？　成績ヤバいんじゃねえのか？」

「前期の単位は何とか全部ギリセーフだった。後期も何とかなるんじゃねえか？　なんたって俺の下準備は万全だからな。備えあれば患いなしだ」

「授業を受けなくて済むための準備を整えるってなんかおかしいだろ。授業料の無駄じゃねえか」

　京介の大きな態度が何か腹が立つ。

「それで京介は学校行かずにマネージャー業に励んであやせを見ながらデレデレしているってわけだな」

　腹立たしさが収まらなくて憎まれ口を叩く。

「デレデレなんかしてねえっての」

「どうだか？」

　京介から顔を逸らす。京介はあたしに仕事がない場合、他のモデルのマネージャーとして働いている。

　そして他のモデルとは新垣あやせのことだった。あやせは自分から挙手して京介をマネージャーとしたらしい。

「……あやせのヤツ……まだ京介のことを諦めてねえよな。絶対に」

　あやせは以前京介に完膚なきまでに振られた。今はあたしと京介が付き合っていることも知っている。にも関わらず、アイツはまだ京介を諦めていない。女の勘は間違いねえ。

　いや、それどころかしばらく前に雑誌のインタビューで片想い中の男性がいると堂々と答えやがった。年が３つ上で友人のお兄さんってどう考えても京介のことじゃねえか。

「……これだから真性のヤンデレは始末に負えねえ」

　京介に聞こえないように小さく舌打ちした。

「京介はあやせのマネージャーしている時、アイツとどんな話をしてるんだよ？」

　敵情を探ってみることにする。

「何だ、急に？　嫉妬か？」

「そうだよ。彼女が彼氏の浮気の心配しちゃいけねえってのかよ？」

　問題の危険性をまるで理解していない京介に対して怒鳴り返す。

「別に色っぽい話なんかしたことねえよ。事務的な話ばっかりだよ。俺には加奈子っていう恋人がいるんだし」

「世界一好みの顔をしている女を前にして本当に平常心を保ってられてんのかねえ？」

　疑いの眼差しを京介に向ける。

高校が別々になってからあやせとはほとんど会っていない。仕事が重なることはほとんどないし、あたしもアイツも事務所のソファーに座って待機なんてしない。おまけに……。

「おいおい。そこまで疑うんなら、加奈子が電話でも何なりして直接確かめてくれ」

「電話で尻尾を出すようなぬるい女かよ、アイツが」

　京介はあやせの恐ろしさをいまいち分かっていない。まあ、あんな美人に好意をもたれて悪い気がする男なんかいねえだろうが。

　でも、女同士だから分かる。アイツは本当に危険な爆弾を抱えている。

「じゃあ、どうすれば信じてくれるんだ？」

「今度のクリスマス・イヴのメルルイベントが終わったら……京介の部屋に泊めてくれ。そうしたら、京介の言うことをみんな信じるから」

「えっ？」

　京介が顔を赤くしながら固まった。

「あたしは全部京介のもんで、京介はあたしんだ。それを……証明したいんだ」

「加奈子……」

　２人の間に沈黙が降り立つ。

　あたしと京介はまだ男と女の関係にはなっていない。

　別にあたしがヲタアイドルとして処女性を売りにしているとかそういうことじゃない。

　でも多分、あたしは心のどこかで恐れている。１度京介と重ねたらあたしはきっと京介に溺れてしまう。そうなったら仕事も学校も手に付かなくなってしまうのだと。

　そんなあたしの心を知っているのか、芸能人のイメージを重視したのか京介もあたしの身体を求めてはこなかった。

　そんなこんなでキスまでの関係がもう９か月になろうとしていた。

「最近は見ての通り、芸能活動は干されて学校の方はぼちぼちやってる。生活スタイルは安定してきたからさ……その、ちょっと考え方が変わってきたんだ」

　京介の顔を見上げる。

「それにさ、加奈子も恋する女の子じゃん。京介が大好きって気持ちは……あたしの全部で伝えたいじゃん」

　我ながらスゲェ恥ずかしい言葉を発している。でも、撤回する気は全くなかった。

「分かった。お前がそれを望んでくれるなら、クリスマスの夜は俺と過ごしてくれ」

　あたしの頬が熱を帯びていく。

「あたしは京介の彼女だぞ。彼女になった瞬間から覚悟なんて完了済みだっての。ただ、のめり込み過ぎないか怖かっただけで」

　京介と目が合う。

「加奈子……」

　京介があたしの名前を呼びながら肩を掴んだ。

「約束……忘れんなよ」

　目を閉じて京介を受け入れる姿勢を整える。

　目を閉じた中でも息遣いから京介の顔が近づいてくるのが分かって──

「今日はメルル役の来栖加奈子ちゃんの楽屋にファンのみなさんをこの新垣あやせがアポなしでご招待しちゃいたいと思います」

「「「おおおおぉっ！！」」」

　あたしと京介の唇が重なるのとあやせがファンを楽屋に誘導してくるのは同時だった。

「あぁああああああぁっ！？　加奈子ちゃんとマネージャーさんがキスしてるぅううううぅっ！！」

「「「ぶひ〜〜〜〜んっ！？！？」」

　あたしは完璧に油断していた。

　考えてみれば、クリスマス前の最後の仕事となる今日、あやせが何も仕掛けてこないと思うこと自体がぬる過ぎた。

　あやせだって京介とクリスマスを一緒に過ごしたいはず。となれば、あたしを追い落としにくるに決まっている。何故その可能性を失念していた……。

「お兄さん、加奈子っ！　これはどういうことなのか説明していただけますか？」

　あやせは目で怒りながら口元で笑っていた。この女、盗聴器かなんか仕掛けてタイミングを測って踏み込んできやがったな。

「メルルはビッチだったんだぁっ！」

「俺たち、純朴なファンを騙していたんだぁっ！」

　ギャーギャー騒ぎ始めるファン、というか萌え豚どもマジウゼェ。

　京介もどう対応して良いのか分からず、ただただ顔を引き攣らせている。

　こうして落ち目系色物アイドルへと転落中だったあたしは、再び時の人となってしまうことになった。もちろん、とても悪い意味で。

「かなかなちゃん。大丈夫？」

「何を心配することがあるってんだ。満員の観客、大いに結構じゃねえか」

　ステージの袖から見える会場は人で埋まり尽くしている。

　２週間前のイベントでは人がまばらだったのと比べると大盛況だ。

「でもきっと、ここにいる半分以上の人はかなかなちゃんを冷やかし交じりに見に来た人たちなんだよ」

「そういう連中を魅了できてこそプロってもんだろうが」

　不安で青ざめているブリジットにはっぱを掛ける。

「大丈夫。あたしたちはプロだ。全力全開でやればアイツらの心を振るわせられるさ」

「そ、そうだよね」

「アッタリめぇだ。何たってあたしは来栖加奈子さまで、オメェはその一番弟子のブリジット・エヴァンスなんだからな」

「うんっ！」

　ブリジットは力強く頷いてみせた。

「……これからこういうイベント舞台は任せたからな」

「えっ？　今何て言ったの？」

「気合入れて行くぞって言ったんだよ」

「もちろんだよっ！」

　右手を振り上げて気合を示すブリジット。

「じゃあ、出るぞ」

「はいっ！」

　あたしとブリジットは満員の観客の前へと出ていく。

　１２月２４日午後３時。来栖加奈子のアイドルとしてのラストステージの始まりだった。

　あやせの行動が事務所とグルだったことはすぐに気付いた。

『嵌めたな、こんにゃろーっ！！』

　京介からあたしを引き離したいあやせの思惑。それとあたしで最後の一稼ぎしたい事務所の思惑が一致したのだ。

　２人の仲の発覚以来、京介はすぐに内勤を命じられてあたしから引き離された。

　そしてあたしは謹慎を……命じられなかった。それどころかその翌日から事務所所属の他のモデルとの共同の仕事がやたら入った。

　それが事務所があやせの行為に一枚噛んでいる決定的な証拠だった。事務所は悪いとはいえあたしが注目を集めていることを利用して同席している他のモデルの売り込みに走ったのだ。

　もちろん、そんな使われ方で納得できるわけがない。でも、すぐに辞めるというわけにもいかなかった。

『今、加奈子が辞めちゃったらお兄さんは一体どうなるのかしらねえ？　ただでさえ針のむしろにいるみたいな状況なのに』

『あやせが騒動の主犯のくせによく言いやがる』

『あら、わたしだって反省はしていますよ。しばらく仕事は自粛して内勤にしてもらってお茶汲みやお掃除をしてるもの』

『どこまで腹黒ければ気が済むんだよ、オメェはよ』

『お兄さんはわたしがフォローするから加奈子は自分の仕事に励んでいればいいのよ』

『畜生っ！』

　京介の現状がよく分からない。あたしと京介は共に携帯を取り上げられてしまっている。即時的な連絡手段がなくなってしまった。

　間接的な情報は桐乃やブリジット、師匠を通じて入ってくる。けれど、直接会うこともできなければ声を聴くこともできないのは辛い。

　ただ、京介がまだ仕事を辞めていないのは確かだったのであたしだけ辞めるわけにはいかなかった。

　そんな悶々とした日々を過ごしている３日前のことだった。

　アマチュアカメラマン撮影会という名のオタどもの袋叩きを受けた後、高坂桐乃があたしの元へとやってきた。

『よっ。今を時めく超話題のスターさん。こんちゃ』

『嫌味か！』

『嫌味じゃなくてブラック・ジョークよ』

『ほとんど変わらねえぞ、それ』

　桐乃は帽子を深くかぶり、中性的なズボンとコートルックだった。正体を隠している。最もヲタアイドルとは一線を画す桐乃が正体を隠す必要があるのかは謎だが。

『で、わざわざ仕事先までくるなんて、どんな了見だ？』

『まったく、馬鹿兄貴ったら人使いが荒いのよねえ。こっちは試験休みをエロゲー三昧で謳歌していたってのに』

　桐乃は帽子を取ってあたしの顔を見つめ込んだ。

『兄貴から伝言。２４日の夜は紹介したい人がいるからアタシに家にいろってさ。まったく、イヴの夜は黒いのや沙織と夜通しで秋葉イベント廻ろうって計画してたのにさ』

　桐乃があたしに顔を近づける。

『という内容を加奈子に伝えろって言うのよ。ほんと、妹を何だと思ってるんだか』

　桐乃は大きく息を吐き出した。

『そっか……京介はちゃんと、覚えててくれてるんだ』

　桐乃の話を聞いてあたしの胸は温かさでいっぱいになった。

『で、加奈子から兄貴に何か言うことはないの？』

　桐乃が面倒くさそうな表情を向ける。

『せっかく、片道１時間以上掛けてここまできてやったんだし、伝言ぐらい聞いてやってもいいんだけど』

　面倒くさそうな表情を向けてはいるものの桐乃はあたしに気を使ってくれている。それがすごくよく分かった。

『じゃあ、一言だけ頼む』

『うん』

『妹に死ぬほど怒られる覚悟だけはしておけって』

　桐乃は唇の端の形をわずかに曲げて笑ってみせた。

『分かった。ぶん殴るおまけをサービスでつけて伝えておくわよ』

『ああ、そうしてくれ』

　２人で顔を見合わせて笑う。

『まったく、アタシも見に行くんだからクリスマス・イヴのステージは最高に盛り上げてよね。雑音なんかに負けんじゃないわよ』

『義姉の雄姿をその眼に焼き付けておけ』

　桐乃はあたしに背を向けて歩き始めた。

『あ〜あ。アンタのメルルもこれで見納めかあ。アタシ、加奈子のメルルって大好きだったのになあ』

　桐乃の口からため息が漏れ出た。

『悪いな……大事なもんだから。何を置いても譲渡できねえんだよ』

『それぐらい根性据えてもらわないとアタシとしても納得できないからいいんだけどね』

　桐乃は人ごみの中へと紛れて消えた。

　あたしがクリスマス・イヴのメルルイベントを最後にアイドルを引退する決意を固めた瞬間だった。

「闇の炎に抱かれて死になさい。メテオ・インパクトォオオオオオオォッ！」

　あたしが杖を振り下ろすと同時に演出が光と音でサポートしてくれる。

　ドーンという大きな音と共に会場内の照明が点滅する。

「うわぁああああぁ。やられたんだよぉおおおおおぉっ」

　ブリジットが胸を押さえながら大げさに倒れる。この際、観客たちにパンツがギリギリ見えないように指導した甲斐のある見事な倒れ方だった。

「おお〜っとぉっ！　メルルが悪に魂を売り飛ばしたと勝手に決めつけてアルちゃんを倒してしまったぞぉ〜〜っ！　正義の魔法少女にあるまじき外道ぶりぃ〜〜っ！」

　会場内から大きな笑い声が巻き起こる。

　イベント開始から約１時間が経過。最初はあたしを冷やかしに見に来た多くの観客たちも段々と大きな声援を送るようになっている。

　それでも以前のイベントと比べるとどこか張り詰めた空気のようなものを感じる。あたしのスキャンダルのせいで心からは楽しめていないのが残念ながら見えてしまう。

　イベントは残り３０分。さて、どうしたものか？

「アルちゃんは倒されてしまい、メルルは一人になってしまったぁ〜っ！　もうこれ以上寸劇を続けるのは無理なのかぁ？」

　司会を務めるくららのメタ発言に会場から笑いが巻き起こる。

　台本ではこの後１人になったあたしの歌謡コンサートが始まることになっている。まずあたしがソロで１曲。次に復活したブリジット（アル）とのデュエットが１曲。最後にくららや観客たちも一緒に歌う合唱（メルル主題歌）が１曲。

　後はくららによるメルル新作に関する発表とあたしたちの挨拶で締めという段取りだ。

　歌に備えて喉の状態をひそかに整えているその時だった。

「ちょっと待ったぁっ！　メルルにこの地球は渡しませんよ！」

　よく知った少女の声が響き渡った。

「お〜と、これは懐かしいちょっと待ったコールだぁ〜〜っ！　女児向けアニメなのに、８０年代の流行が聞こえてきたぞぉ」

　８０年代を経験したことがありそうな大きなお友達から大きな笑い声が巻き起こる。

　でも、あたしは笑っているなんて場合じゃなかった。

「かなかなちゃん。あんな台詞、台本にあったっけ？」

「ねえよ。あの声……そうか、アイツの仕業か」

　黒幕は誰だかすぐに分かった。黒幕自ら乗り込んできたのだ。

「おお〜っとぉっ！　ここで、まさかまさかのスーパーゲスト。タナトス・エロス・EXモードの参戦だぁ〜〜っ！」

　漆黒の翼を生やした際どい衣装の新垣あやせがあたしたちの前へと姿を現した。

「あなたの野望もこれまでよ、メルル」

　突然ステージ上に姿を現したあやせに会場のあちこちから感嘆の声が漏れ出る。そりゃあそうだろう。なんせスゲェ美人が背中丸出しの露出過多の際どい衣装で現れたのだから。

　ティーンズ用ファッション雑誌なんか読まない奴が大半だからあやせのことはほとんど知らないだろう。

でも、そんな知名度の有無に関係なくあやせは場の空気を一瞬にして掌握しやがった。これが本物のファッションモデルの持つ輝きってやつかよ、チッ！

「タナトスさんは何故ここにいらっしゃったのですか？」

　くららは全く動揺することなく会話を進めている。元からアドリブに強い彼女ではあるがこれは違う。シナリオ通りに進ませている際の喋り方だ。

　どうやら脚本は２つ存在しているらしい。あたしやブリジットが持っているバージョンとくららやあやせが持っているのとで。

「はいっ。来栖加奈子、ではなくメルルに引導を渡すために東京の事務所、ではなく宇宙の何とか星雲からやってきました」

「肝心な部分が曖昧だぁ〜〜っ！　タナトスさん、脚本はもっと注意深く読んできてくださいねぇ〜」

　会場から大爆笑が巻き起こる。あやせを天然キャラとでも思っているのだろう。

　けど、あのあやせに限って台本を読み間違うなんてあり得ない。たとえ慣れないバラエティー舞台で緊張しているにしてもだ。

　あやせの台詞は台本そのものだ。そしてそれは同時に、事務所があたしの最後の舞台であやせを売り込むことを了承したことも示している。事務所は今日を最後にあたしが辞める気であることを勘づいていたわけだ。

「タナトスさんはメルルについてどう思いますか？」

「メルルって小さい女の子向けアニメですよね？　なのにどうしてこの会場にはわたしより年上のお兄さんばっかり集まっているのでしょうか？」

「タナトスさん、それは言っちゃいけないお約束だぞぉ〜」

　会場からまた大爆笑が巻き起こる。

「えっと、それじゃあタナトスさんはメルルを見たことはあるのかなあ？」

「ありますよ」

「どのくらい？」

「わたしの友達の女の子がメルルの大ファンでフィギュア、でしたっけ？　お人形なら何十体もその子の部屋で見たことありますよ。どうして同じお人形を集めるのでしょうね？」

「タナトスさんのお友達の女の子熱烈応援ありがとう。そして彼女自身はアニメを見ていないことが遠まわしに告白されたぞぉ〜っ！」

　会場からまた笑い。先ほどまでの張り詰めた空気が嘘のように軽くなっている。

「あっ、でも、ドラマの方は見てました。魔法少女とか謎の敵とか残虐シーンとかよく分からない設定がほとんどなくてとっても面白かったです」

「アニメ版全否定だぁ〜〜っ！！　これが一般人の感性だぁ〜〜っ！！」

　オタクたちは渋い顔しながら笑っている。

「それじゃあ、タナトスさんはタナトス・エロス・EXモードというキャラクターについては知っていますか？」

「知り合いのお兄さんがタナトスのコスプレをしてメルルのコスプレ大会に出たらと勧めてきたことがあったので多少は知ってます。その人の目がいやらしかったのはよく覚えてます」

「お知り合いの人、グッジョブぅ〜〜〜〜っ！」

　こんな内輪ネタが披露されるなんて……台本にはあやせ自身が絡んでやがるな。

「それで、コスプレ大会には出場なされたんですか？」

「見せてもらったイラストの衣装がエッチ過ぎたので死ねっと言って鉄拳制裁をプレゼントしました♪」

「意外と武闘派だぁ〜〜っ！！」

　会場からの大爆笑をあたしは素直に受け取れない。何よりあやせの鉄拳制裁を何度も何度も受けてきたこの身だから。

「それで、タナトスさんは今日、そのエッチ過ぎる衣装で登場となったわけですが」

「衣装に関しては事務所と２週間以上揉めました。最初提示された案では、すっごいハイレグ仕様になっていて、お腹も丸見えになっていて胸も飾り程度にしか布がなくて」

「私はそっちの衣装が見てみたかったぁ〜〜〜〜っ！」

　キモオタたちが大興奮してヒートアップする。

「その大胆な衣装をメルルに着せようという話もあったのですが、胸に引っ掛かる部分がないからズレ落ちちゃうだろうって却下になりました」

「胸囲の格差社会発言だぁ〜〜っ！」

　どっと笑いが巻き起こる。

　……なるほど。あやせは天然系毒女キャラにしていればバラエティー系の舞台でも十分にいけるわけか。

　ブリジットの顔を横目に見る。

「かなかなちゃん？」

「……真面目同士でいいコンビになるかもな」

「へっ？」

　目線をくららへと向け直す。さて、話の振り方から次は……。

「さあ、タナトスにペッタンコと断言されてしまったメルル。一体どう答えるか〜！？」

　ほらっ。振ってきた。

　さあ、あたしの本当のラストステージの始まりだ。

「メルルってばぁペッタンコだから需要あるんだしぃ〜出るとこ出てないあたしの方がみんないいんじゃないのぉ？」

　あやせの方を向きながら唇に人差し指を付けながら可愛く答えてみせる。

「メルルは大きなお友達の味方だぁ〜〜っ！！」

　会場から大きな声が沸き起こった。

　あたしのセリフに対する今日一番の反応。

　ヨッシャ。調子出てきたじゃねぇか。

「メルルはペッタンコであることを誇っていますが、それについてタナトスさんはどうお考えですか？」

「えっ？　えっ？　ええっ？」

　あやせは動揺してまともに返答することができない。多分あたしがムキになって否定するシナリオになっていたのだろう。

　アドリブに対応できないとはやはりまだ足りない。けど……。

「まあ、あたしってばぁ超可愛くて超ロリ体型だからぁ。タナトスみたいに露出に頼らないといけない年増とは違うしぃ〜♪」

「タナトスを年増扱いしたぁ〜〜っ！！」

　ワァーっという大歓声が上がる。そうだよ。この歓声だよ。

　あたしが求めていたのはこの歓声だ。

「タナトスさん。メルルに年増扱いされてしまいましたがどうですか？」

　くららが話をあやせに振り直す。

「わっ、わたしが年増なんてことは絶対にありませんっ！　だって、加奈子の方が誕生日前なんですからBBAなのは加奈子の方なんですっ！」

　あやせはとても必死になりながら言葉を吐き出した。

「メタでBBA発言いただきましたぁ〜っ！！」

　大爆笑の渦に包まれる会場。観客たちもあやせの発言がアドリブの素によるものだとは気付かないだろう。

　これで確信した。あやせは台本を周到に準備した上で司会者がくららのようなプロならメルル舞台を十分に盛り上げられる。

「かなかなちゃん。何だか楽しそう」

　ブリジットが不思議そうな表情であたしを見ている。

「そりゃあ楽しいから楽しそうな表情を浮かべてんだよ」

　今後の筋道は立った。それならいい。そういうことだ。

「BBA疑惑を掛けられてしまったメルル。さあ一体どう答えるかぁ！？」

　大きく息を吸い込む。BBA疑惑か。なるほど。

　アレを進めるためには丁度いい。利用させてもらうぜ、あやせ。

「クスッ。若さだけが取り柄の小娘が生意気言ってるんじゃねえぞ。ってか♪」

「BBAを否定せずに切り替えしたぁ〜〜っ！！　イッツ、熟女のヨユウ〜っ！」

　大きな笑いが沸き起こる。

　このタイミングを逃さずに一気に畳み掛ける。

「それじゃあ、生意気だけは一人前の小娘の実力拝見といきますか」

　あやせに向かってニヤッと悪趣味に笑いかける。体がビクッと震えていた。予想外の方向に話が進んでしまっていて当惑している。

　収録じゃねえんだから臨機応変が重要だってのに。まっ、その辺の重要さはBBAさまが手本を見せてやるさ。

「BBAメルルさん。勝負とは一体どうするんですか？」

「モ・チ・ロ・ン」

　ステッキをあやせに向かって突きつける。

「魔法少女らしく歌で勝負だぁ」

　大声で宣言する。ラストの花道を飾るべく。

「魔法少女全然関係ないぞぉ〜〜っ！！」

　くららが笑いをとってくれている間にスタッフに目配せする。スタッフの１人が頷くと他のスタッフに指示を出し始めた。

「ええぇっ！？　わたし、歌なんて……ドラマ版メルルの主題歌ぐらいしか……」

　くららと目配せする。くららは即座にあたしの意図を理解して頷いた。続けてスタッフを横目に見る。曲目に対する確認を指で示してきた。あたしは小さく頷いた。

「じゃあ、先攻はあたしから行くぞ。『変態王子と笑わない猫。』のオープニングテーマ 田村ゆかりさんの『Fantastic future』で」

「他の番組の歌はまずいぃいいいいいいいいいぃっ！　メルルなら声そっくりで上手そうだけどぉっ！！」

「じゃあ、テレビアニメ版のメルル主題歌……行っくよぉ〜〜♪」

　白色照明が一斉に落ちて代わりに三色のライトが光を回転させながらあたしを照らす。

「星くずういっちメルル…はっじまるよぉ〜」

　掛け声と共にステッキを振り下ろす。

「メ〜ルメルメルメルメルメルメ」

　歌の始まりと共に体が自然と動き出す。

　当たり前だ。この曲はあたしがヲタアイドルの道を歩み始めた始まりの曲。あたしが１６年の人生で最も多く歌って踊ってきた曲なのだから。

「宇宙に煌く〜流れ星ぃ　マジカルジェットで〜敵を撃つ」

　あたしの始まりの曲。

　あたしの芸能活動と共にずっとあり続けた歌。

　最後の最後の舞台でこれを歌えることは本当に幸せなことなんだと思う。

「あなたの胸に〜飛び込んで行くの〜」

　事務所に所属してからこの２年間の出来事がスゲェ胸の中で込み上げてくる。胸と喉が熱くなってくる。

　あたしは自分が思っているよりもセンチメンタリストだったらしい。

「隕石よりも〜キラ☆☆」

　最初はキモオタ相手のビジネスとしか思わなかったポーズも今はスッゲェ懐かしい。そして楽しい。

「巨大なパワーでぇ〜」

　視界の片隅に左手の中指と薬指を折りながらポーズを取っている桐乃が見えた。

　そういや、コイツがメルルの大ファンだったから、京介はメルルに免疫があってあたしの臨時マネージャーを引き受けてくれたらしい。

　つまりなんだ。メルルはあたしと京介の縁結びのキューピットでもあったわけだ。

　ああ、そっか。あたしが全力全開で打ち込んできたことは……ちゃんと身を結んでいたってことだ。そっか。そっかそっか。

＊＊＊＊＊＊

「みんなぁ〜ありがとうっ！！」

　歌が終わって観客たちに向かって手を振る。

　ウワァ〜っていう地響きのような大歓声が巻き起こった。その声を聞きながらあたしは自分の仕事をやり遂げたことを実感した。

　なら後は、エピローグだけだ。

「さて、ここでみんなに聞いて欲しいことがあります」

　観客の歓声が止んだのを待って話しかける。

「あたしは長い間みんなにいっぱいいっぱい応援してもらいました」

　観客たちの顔を見回しながら喋る。何度も何十度もメルルの公演をやっていると、客の顔ぶれにも見覚えのあるのがたくさんいる。

「あたしの芸能活動はメルルと共にありました」

　桐乃の顔を見る。あたしは桐乃を喜ばせるために嵌められてメルルになった。それが、あたしのアイドルの原点。あたしは最初からファンに立たせてもらっていた。

「今ではメルルにとっても頼もしい後輩もできました。アルちゃんもタナトスちゃんはとってもいい子です。今後ともみなさんの応援をよろしくお願いしますね♪」

　ブリジットとあやせを見る。

２人とも真面目すぎて応用力にちょっと欠ける。が、司会やスタッフの協力があれば今以上に良いメルルステージを作れるに違いない。みんなで舞台を作っていけばいい。

「それであたしは、アイドルになったらどうしても言ってみたい一言を今ここでみなさんに告げたいと思います」

　ステージ脇の袖の中にいる京介へと目線を向ける。京介は真剣な表情であたしを見つめている。

　あたしの芸能活動を最も献身的に支えてくれた京介と新たな１歩を踏み出すために今、この言葉を告げる。

「あたし、メルルこと来栖加奈子は今日をもちまして……普通の女の子に戻ります」

　会場内から息を呑む音が一斉に聞こえた。

　誰もが何か喋らないといけないと思っているのに声が出ない。そんな雰囲気が会場内に漂っている。あたしは構わず最後の挨拶を続ける。

「今までたくさんのご声援ありがとうございました。来栖加奈子は本日芸能活動を引退します」

　沈黙の空間に綻びが入る。辞めないでという声があちこちから漏れ始める。黙って聞いていることに耐えられなくなったのだろう。

　完全に干されていたと思っていたあたしだけど、愛情を深く注いでくれていたファンは結構いるらしい。

　それが分かっただけでも本当に良かった。

「あたしは引退しますけど、メルルはまだまだこれから発展していきます。そして、これからのメルルイベントを引っ張っていってくれるのは…アルちゃんとタナトスちゃんです」

　スポットライトがブリジットとあやせに当たる。２人とも顔に動揺が出ている。でも、ここは乗り越えてもらわないと。なんせこのメルルさまの後釜なのだから。

「あたしに代わってメルルを引っ張っていってくれる頼もしい２人にこれからデュエットで歌ってもらいます。曲は実写版メルル主題歌。BBAに負けないようにしっかりやれよ、小娘どもぉ〜〜っ！！」

　わたしがステッキをブンっと振るのと同時に音楽が流れ出す。

　ドラマ版メルルの主題曲。

「ブリジット……こういう舞台ではお前の方が先輩なんだから、あやせをちゃんと導いてやれよ」

「かなかなちゃん……」

　あたしはブリジットの背中をポンっと軽く叩くとゆっくりと歩きながら舞台袖へと消えていった。

「加奈子……お疲れさま」

　ブリジットとあやせの歌を耳に入れながら舞台を降りると京介がタオルを持って出迎えてくれた。

「京介こそ、今まで本当にありがとうな。京介のおかげでやってこられた」

　京介の手に触れながらタオルを受け取る。

「別に俺は何もしちゃいないよ。加奈子の輝きを横から見てただけさ」

「京介の愛があったからこそ……あたしは輝けたんだよ」

　この仕事をもっと以前に辞めたいと思ったことは何度もある。でも、今日まで続けられたのは京介がいてくれたからに他ならない。

　言い換えれば愛の力があたしを支えてくれていた。

「それにしても、加奈子がアイドルになったらどうしても言ってみたい一言って……あれだったんだな」

　京介がわずかに苦笑してみせる。

「ファンのみんなに惜しまれながら涙ながらに引退するお約束の一言だよ」

　言いたかったのはファンへのけじめ。

　でも、そのけじめの本当の意味は……。

「これからは京介だけの加奈子だかんな」

　ニコッと笑って背伸びしながら京介にキスをする。

「どこまでもお約束な奴だな……」

「お約束は嫌か？」

「うんにゃ。全然」

　今度は京介からあたしにキスをしてくれた。

　１２月２４日、あたしと京介は事務所に辞めることを告げた。