「……申し訳ない」

「申し訳ないって……あのね」

　ホテルの運営者に潔く頭を下げる楓。下げられているホテルの運営者はうーんと唸りながら割れた窓を見ているだけだ。

「で？　お金無いんだっけー？」

「……は、働いて返そう」

「子供を雇う所があるかねー？」

「うぐ……」

　大人びた言動だが自分の容姿が完全に子供だということは自覚しているらしい。楓はオロオロと視線を彷徨わせている。普段の彼女を知っている者が見たら何事かと思える光景であった。

「うーんそうねー……」

　ホテルの運営者は無遠慮に楓の顎を掴んで自分と目を合わせさせる。楓は凛とした真っ直ぐな瞳でホテルの運営者を見上げているだけだ。

「ペド相手の身売りなら稼げないことも無さそうだがー」

「っ！」

　その言葉に、楓の表情が強張った。背後に控えていた宝曉と印蛇羅が呑気な笑みを消して腕組を解いた。

「後ろの保護者がＮＧか。じゃぁ仕方ないな」

　楓の顎から手を放し、ホテルの運営者は指を下に向けた。

「このホテルの一階がカフェになっているのは知っているでしょー？　そこでしばらく働いてもらうよ。もちろん、後ろの三人も」

　その言葉に、ホッと胸を撫で下ろす楓。ロジャーは文句を言っていたが、宝曉も印蛇羅も異存は無いようだ。

「はい、これお嬢ちゃん。制服ねー」

「………………」

　取り出された制服を見て、楓の表情がピキッという音を立てて硬直した。

　女性が着ると思しき給仕服、俗に言うメイド服を差し出され、楓の頬は引き攣らざるを得なかった。

「変じゃないか？」

　メイド服のスカート端を掴みながら眉間に皺を寄せ、楓は確認するように問いかける。

　実際12歳程度の少女がメイド服を着ているというある種の背徳感的な何かに訴えかけるかのごとく似合っている。少女として致命的に幼さ特有の可愛さを性格的に欠いているとしても、少女の顔立ちに残ったあどけない可愛さはまだ健在だ。

　そんな少女のどことなく背徳感を感じさせる楓に見とれたままのロジャーの背中を背後から宝曉が叩いた。

「女性はそのようにじろじろ見るものではありませんよ」

「！？」

　ぎくりと体を強ばらせ、ロジャーは宝曉に振り替える。いたずらっぽく笑い、宝曉は楓に向き直った。

「大丈夫ですよ姉上。ロジャー殿が見とれるほど似合っております」

「む？」

「うわあああ！！！」

　焦ったようにロジャーが叫び声を上げる。楓は驚いたようにロジャーを見た。

「なんだいきなり」

「ちが、違うんだって！　ガキが着てもメイド服は様になるんだなって思っただけだバーカ！」

「？」

　必死なロジャーに首を捻らせる楓。何を焦っているのか心底わからない様子である。ロジャーは宝曉を睨むも宝曉は我関せずと言った様子でそっぽを向いてしまっている。ロジャーは咳払いを一つすると楓に向き直る。

「い、いいから仕事行くぞ！　働いて返すんだろ！？」

「あぁそうだ。そうだが……何故叫ぶ必要がある？」

「うっせぇ！　ガキは黙ってろ！」

　ロジャーの物言いに大変何かを言いたげな楓だったが反論することも無く溜息を吐くだけだ。ロジャーはその反応に文句を言いかけたが口を閉ざした。鏡で変なところが無いか自分の姿を確認し、楓はさっさと歩き出す。慌てたようにロジャーもそれに着いて行った。ちなみに男性陣は簡単なエプロン姿である。ロジャーもその姿に着替えていた。宝曉と印陀羅も姉の後に続く。

「それにしても、この姿で何の仕事だ。給仕か？」

「でしょうな。カフェと言っておりましたし、姉上は食事を運ぶだけで良いのでしょう。そうだと良いのですが」

「宝曉……なんだその言い方は。まるで私が運ぶだけしか出来ないような言い方だな」

「姉上。お客様の前でその喋り方は止めましょうな」

「、！」

　既に癖になってしまったものを拭い取るのは難しい。楓は眉間に皺を寄せて腕組をした。そして、口元に拳を引き寄せ、コホンと咳払いを一つ。

「……お言葉ですがお客様、」

「姉上、ここでリハーサルしなくてもいいので早く行って下さい」

　真後ろに居たロジャーが楓の背中を押した。宝曉は楽しそうに笑っているだけだ。

「宝曉！　姉は出来るんだぞ！　本当に出来るんだぞ！」

「はいはい早く行けって」

　楓の言葉を完全に無視し、ロジャーは楓の背中を押した。楓はされるがままに従業員専用の部屋から店に出されてしまった。店の様子を見て、ロジャーの動きが止まった。その様子に、楓も改めて店に目を向ける。

　蜘蛛だった。体長二メートルはあるであろう巨大な黄色い蜘蛛が無数店の中に存在していた。店員は怯えたようにキッチンの隅で小さくなり、客など一人たりとて存在していない。蜘蛛達は全く動いていなかった為にほとんど被害は無かったようである。が、店の中に入ってきた楓達、もといロジャーに視線が集まり、蜘蛛達が動き始めた。

「、！　宝曉！　印陀羅！」

　楓の怒号と共にロジャーを押しのけ宝曉と印陀羅の巨体が襲い掛かってくる蜘蛛とロジャーの間に割り込んだ。楓はロジャーの腕を掴み、店の外へと走りだす。

「印陀羅！　スタッフ達の安全確保も抜かるな！」

「御意に！」

　楓の叫びに叫び返し、印陀羅が蜘蛛を押しのける。蜘蛛達は楓とロジャーを追って店の外へと雪崩れるように飛び出していくが、店から出た所で動きを止めていた。よくよく見れば、宝曉の手から緑色に光る鎖のようなものが出ている。その鎖が蜘蛛達の動きを封じ込めていた。

「さて、一匹ずつ潰していきますか」

「それにしても兄者……これでは窓ガラス程度の賠償金では済まない気がするのですが……」

「マティナル宛に領収書を切る」

「それだと姉上が不服を申し立てそうですなぁ……」

「では東大寺に払わせよう」

「それは更に姉上から文句が来るのでは？」

「請求は某達だ。それに、言わなければ済む話だ」

「兄者は悪い方ですなぁ……」

　苦笑する弟を無視し、宝曉は黄色い巨大蜘蛛の頭を容赦なく踏み潰していた。

　楓に手を引かれ、息も荒くなりそろそろ走れない事を訴えようという時、楓は唐突に足を止めて手を離した。楓は息も乱していないが、ロジャーは荒くなった息を吐き出す。ロジャーは息を整え楓を睨みつけた。

「ばけもんかお前は」

「貴様が未熟で鍛えていないだけの話だ」

　ロジャーの言葉にムッとしてそっぽを向く楓。ロジャーはそんな楓を半眼で睨みつけ、疲れたように側にあったベンチに腰掛けた。楓は周囲を見渡して危険が無いことを確認するとロジャーに習うようにベンチに腰掛ける。

「何なんだよ、あれ」

「知らん。お前を殺そうとしているのは確かだ」

「なんで俺が狙われてるんだ？」

「それが分かれば苦労はしないだろう」

　大きく溜息を吐くロジャー。楓はロジャーを見ること無く正面を見据えて事実を語るだけだ。

「なんで俺狙われてるんだろうなぁ……」

　誰に聞くでも無く、ロジャーは独り言のようにそう呟いていた。楓はそんなロジャーを横目で見つつ、何も言うつもりは無いのか正面に視線を戻した。

　ふと、ロジャーは周囲から視線が集中していることに気が付いた。見渡してみれば、彼らが奇異の目で見ているのは楓である。楓をちらりと見てみれば、日本人形のような少女がメイド服を着ているのだ。視線も集中するというものだった。楓はそれに気がついているのかいないのか、どっちにしろぼんやりと虚空を眺めている事に変わりが無かった。

　楓の横顔は美しかった。幼く可愛らしい少女ではあるが、無表情のまま冷たく佇んでいるその姿は愛らしいというより美しい部類であろう。

　少年にとって、少女は幻想だった。非現実的で、幻想的な存在。初めて見た時からその印象は変わらない。強くて、幻想的で、夢の様な存在。平凡的な人生も『歩めなかった』少年にとって、彼女は本当に夢の一部なのではないかと錯覚する。

「あれ……？」

　ようやく、気が付いた。いつの間にかロジャーは頭に帽子を被っていた。着替えている間に着けていただろうか。ロジャーは自分の帽子を外して手に取って見てみた。額に丸に囲まれた大きなＲの文字。くたびれた野球帽。使い古されたその帽子には大変見覚えがある。

「どうした？」

「……帽子」

「ずっと身に着けていたじゃないか。それがどうした」

「……それはおかしいな」

　ロジャーは野球帽を見下ろす。確かに、この帽子はロジャーのものだ。ロジャーのものなのだが、

「……これ。友達にやったんだ」

「は？」

「元々はさ、孤児院の先輩っつーか兄貴っつーか……まぁ、そういう奴から貰ったんだけど。で、この前仲良くなった友達にやったはずなんだ」

「そんな大事な物を友達にやったのか」

「……？　あぁ……そういや、なんでやったんだっけ。おかしいな。その友達の顔思い出せねぇ」

「おい、ロジャー？」

　理由が思い出せない。なぜこの帽子を譲り渡したのだっけ。この帽子は、兄貴分が孤児院から出る時に貰ったものだった。その数カ月後に兄貴分は薬に溺れて死亡したと聞かされて大事にしようと思ったのに。どうして、会って間もない友人に『譲って』しまったのだろうか。そして、何故譲ったはずの帽子が手元に戻ってきているのだろうか。

「……考えても仕方ないかな」

　何故かそう思えた。これ以上、思考してはならないと誰かに語りかけられたように。ロジャーは野球帽の鍔を掴むと楓の頭にその帽子を被せた。

「被っとけよ。目立つんだから」

「あ、あぁ……」

　言われるがままに目深に野球帽を被る楓。そんな楓を見て、ロジャーが眉間に皺を寄せた。

「？　なんだ」

「お前……」

　くい、とロジャーが鍔を押し上げ帽子で隠れていた少女の顔をのぞき込んだ。

「野球帽似合わないな」

「余計なお世話だ」

　楓はイライラしたように返答していた。そんな楓に苦笑しつつ、思い出したようにポケットをまさぐる。

「？」

「でかいのが、お前は板チョコとかが好きだって言ってたから。これやるよ」

「……食えるのか？」

「失礼なやつだな！」

　反論するロジャーが取り出したのは半分ほど欠けた板チョコだった。いつ買ったのか楓には想像もつかない。しかも誰かの食べかけだ。躊躇いつつも差し出されたそれを受け取った。

「心配しなくてもチョコは日持ちするから害なんかねーだろ」

「保存している場所によると思うが……」

　ぺり、と楓は恐る恐るチョコの包装をはがした。ロジャーのスボンのポケットから出てきたようなチョコだ。食べられるかは分からないが匂いを嗅いでみても特に変な匂いがするわけでもなかった為、意を決してかぶりつく。

　チョコの濃厚な甘さが口全体に広がるのを感じる。味も風味も特に問題は無いようなので楓は構わず板チョコを食べ進めた。

　リスのように小さな口で素早く食べていく楓の姿にロジャーは和んだような表情で虚空を見上げた。