「ふー、やっぱりここのご飯はおいしいや」

「……うん、そうだね」

ほむらはそう答えたが、さやかは、ほむらの反応がちょっと、悪かったように感じた。

「ん？ どうしたの？」

さりげなく聞いたさやかの言葉に、ほむらは少し躊躇しながら答えた。

「私、ずっと謝りたくて……ごめんね、さやか」

「？ 何を？」

「私、この街に、他にも魔法少女がいるって知らなくて……魔獣を見つけても、自分の都合や実力によっては、倒さなくていいって知らなくて……」

思い詰めた表情のほむらに、さやかは優しい表情で返す。

「……あの日のこと？」

「……うん……」

うなだれるほむらを見て、さやかはわざと明るい声で答えた。

「だ・か・ら。わたしはなるべくして魔法少女になったの。ほむらが気にやむこと、ないんだよ」

「でも……」

眉間にしわを寄せて考えたさやかは、まじめな顔で続ける。

「んー。じゃあこう言い換える。ほむら、私が魔法少女になるきっかけをくれて、ありがとう」

最後は、ぱぁっと明るい笑顔で言う。

「え？」

「だって、わたし、魔法少女になったから、万一の時でも、ほむらのこと覚えていられるもん。自分が円環の理に導かれるまで、と言うか、多分導かれた後も、絶対に、ほむらのことを忘れないでいられるもん」

「さやか……」

ほむらは嬉しいような、悲しいような、複雑な顔をした。さやかは、ちょっと照れた表情になって続けた。

「まあ、それもいつか、私達が、それぞれ一人前になってからする心配だろうけどね。今は((二人で一人前|ニコイチ))の仮免許魔法少女だから、自分が先に逝かないよう頑張らなきゃね。一応わたしは妹弟子だし」

そのおどけた言葉を聞いて、ほむらはすっと心が軽くなった気がした。

「そうだね。今はまだ、二人三脚だから、私が危ない時にはさやかに助けてもらえるし、さやかが危ない時には私が助けられるもんね」

「うん。わたし、今までずっと、自分が、誰かのことを守らなきゃいけないって考えて、気を張って生きてきた気がする。でも最近、守られる、って、それはそれで気持ちいいなあって、そう思うんだ」

「私こそ、ある時はさやかに守られて、またある時はさやかを守れるって、すごく嬉しい」

「あ、そうだ。お互いにさ、独り立ちしてもこのまま一緒にチーム組もうよ。そりゃ大きくは、巴マミ門下生なんだけど、ほら、ユニット内ユニットみたいな……」

「そんな、アイドルグループじゃないんだから……でも、そうだね。ずっと共同戦線張れたら、きっとおばあちゃんまで完走できるね、私達」

二人はニッコリと微笑みを返し合った。ところがそんな二人に横から声をかける人物が来た。

「えーー、お話が盛り上がっているところ申し訳ありませんが、お客様」

振り向くと腰に手を当てた杏子が立っていた。

「あ」

「な、何よ杏子」

さやかは怪訝な顔をする。

「閉店のお時間を過ぎておりますので…………おまえら何時間しゃべってるんだよ全く。子供は早く帰れ！」

杏子はあくまで丁寧に……とは行かなくて、最後はくだけた口調でそう言った。驚いて、さやかは自分の腕時計を見た。顔が青ざめる。

「あ、うわーやばい！ お母さんに怒られる！」

「さやか、代金立て替えておくから、すぐに帰って」

気を利かせたほむらの提案に、さやかは両手を合わせてわびながら、荷物を慌ててつかむと席を立った。

「ほむらごめん、明日学校で返すから！」

「いいのいいの。いつでも会えるし」

手を振りながら店を出て行くさやかに、手を振り替えした後、ほむらは鞄から財布を出しながら、杏子にお詫びをした。

「佐倉さんごめんね、すぐ支払いに行くね」

「レジ締めちまったから、テーブル会計でいいよ」

そう言って、杏子はレシートを見せた。ほむらは取り出した財布から小銭を一生懸命探した後、再度数えて杏子にお札とともに差し出した。

「じゃあ、これ。ぴったりあると思うけど」

その様子を見ていた杏子は、思わず感想を漏らした。

「ほむら、おまえ財布でかいな……って言うか小銭すごいな」

「え？ そうかな、なんか変？」

「花の女子中学生の財布はもっと慎ましやかであるべきだぞ」

「そうなの？」

「そうそう」

「これは普段用のだから、ポイントカードとかいっぱい入ってるし……。お出かけ用のは、ちゃんとかわいいのを、仁美ちゃんと一緒に選んであるの」

聞き慣れない人名に、杏子は聞き返す。

「仁美？ ああ、クラスメートか」

「そうそう。親友三人組。おばあちゃんになるまで、ずっとずっと仲良くしようって、そう決めてるの。さやか含めた三人で」

楽しそうに答えるほむらを見て、杏子の表情は曇った。

「……ほむら。魔法少女家業ってのは、そんなに甘いもんじゃねえぞ……」

あまり言いたくはない。だがそれを言わなければ、ほむら自身が後悔する羽目になる。そんな杏子の思いを、ほむらは受け取りつつ、だがそれを否定したい気持ちを捨てきれない。

「……決めたんだもん。だから、わたしもさやかも、絶対に導かれたりしないもん！」

ほむらの真剣で、ある意味悲壮感のある訴えを聞いて、杏子は、今のほむらにそれを理解してもらうのは、無理だと悟った。

「……。まあ、こう言うのは体験しないと本当の意味で理解は出来ねえからな……」

体験？ 佐倉さんはそう言う体験をしていると言うこと？

ほむらは自分の決意が、彼女の大事な思い出を傷つけたのではないかと思い、不安になった。

「佐倉さん……誰か大事な人を？」

杏子はハッとして、苦笑しながらはぐらかした。

「さあな……まあ、そんなこともあったのかもな」

ほむらは、やはり杏子の心のとげに触れてしまったのだと思い、悲しくなった。でも、自分達がした約束も、自分にとっては大事なモノだと言うことを知ってもらいたかった。

「……ごめんなさい、私、私。でも自分達は絶対に完走するって、それが、その決意が私の心を支えてるから……だからごめんなさい」

悲しそうに、だけれども誠実に、打ち明けてきたほむらに対して、杏子は少し心が温まる思いがした。

「……おまえの話を聞いていると、おまえ達なら、もしかしたら完走できるんじゃないかって、そう思えちまうな。全く。……まあ、がんばんな」

そう、励ましてやることしか出来ない。それは少し悲しいことかも知れない、杏子がそう思った時、ほむらは杏子が思っていなかったような言葉を発した。

「佐倉さんだって、巴先輩だって完走するもん！ 私達みんなで完走するもん！」

杏子は驚いて、そして微笑んだ。

「ほむら……ありがとうな。そうなればいいな、本当に」

心の底から、そうなればいいと最後に思ったのは、一体どれくらい前だろう。杏子は振り返った。と同時に、思わず本音を言ってしまったのが照れくさくなって来た。

「あと」

と、付け加える。

「おまえ、また巴先輩って言ったろ。マミに叱られるぞ」

ほむらはしまった、と言う顔をした。そして慌てて言い訳をした。

「……巴、さん、って呼ぶのは、まだなんか違和感があって」

杏子は諭すように言った。

「魔法少女には、キャリアだとか、年齢だとか、師弟だとかは関係ない。今その瞬間に力をどれだけ発揮できるか、それが全てだ。そう言う意味では、みんな対等なパートナーなんだ。自分の責任は自分で取れ。そう言いたいんだよマミは」

「自分の責任は自分で……」

「おまえ等はまだ((ニコイチ|二人で一人前))だから共同責任だけどな。だけど、

いつか、自分自身の判断で、決断を迫られる時が来る。その時、先輩の意見だからとか、そう言う逃げ道はむしろじゃまになる。そう言うことさ」

杏子はほむらが机においた代金を回収すると、うつむいて言葉が出ないほむらの肩をぽんっとたたいて励ました。

「まあ、うちに帰ってよく考えな。おばあちゃんになるまで生き残りたいんなら、なおさら、な」

【続きは頒布版にて】