「お邪魔しまーす」

　気の抜けた幼い声の持ち主は、顔を見なくてもわかる。後に名を残すであろう天才デザイナー、長濱実女史のご来訪だ。

「実、いらっしゃい。暑かったでしょう？」

「大丈夫だよー。じゃんっ、この通り、日傘先生にご出動を願いましたっ」

　いつもの通り、中性的でラフな服装。しかもその色合いは例外なく茶色系で揃えて来た長濱だが、薄い黄色のおしゃれな折りたたみ日傘を手にしている。開いた姿は想像することしか出来ないが、まるで貴婦人が持っているもののように立派なレースの付いたものだ。

「もしかして、自分でデザインしたの？」

「ううん。だけど、市販品でもないんだ。わたしの先輩が趣味で適当にぱぱぱーってこさえたもので、わたしにくれたの。そんな色白でもないし宝の持ち腐れな感じがしちゃうけど、暑い日には中々良いね。急な雨にも対応出来ちゃうし」

「良いわね。あたし、全然外出はしないのだけど、一本ぐらいは買ってみようかしら。ねぇ、悠」

「そ、そこで俺に振るのか？」

「未来の妻の持ち物だもの。当然じゃない？」

　長濱の前で言ってくれるな……と思ったが、意外にも長濱はにこにことするだけで、特別に茶化して来たり、気まずそうにしたりする様子はない。もしかして、俺がやたらと気にしているだけで、この歳で婚約してるのって、そこまで特別なことでもないのか？

「深月さんはやっぱり、黒いのとか似合いそうだよね。で、ゴスロリの人が持つやつみたいに、こう、丸いの！んで、こういう折りたたみのじゃなくて、もちろん長いやつね。でも、黒一色じゃ味気ないし、やっぱり深月さんのカラーを出して、赤いバラとか付けてみても良いかも。あー……けど、それだとあんまりにゴスロリっぽくなり過ぎて、服も合わさないと変な感じだよね。かと言って、夏場にゴスロリは難しいし」

「おーい、長濱、帰って来い。汗かいているんだろうし、クーラーの利いた部屋まで上がれって」

「あっ、そうだったね。こんなところで立ち話もアレですわな」

　照れたように笑いながら、なぜかおっさん口調の女子大生。……こういうのはギャップ萌えに入るのだろうか。

　長濱を部屋に上げ、紙パックのお茶を振る舞ってやる。もし何かお菓子があればそれも出してやるべきなのだろうが、残念ながらそんなものはない。あるとすれば、神がかり的なタイミングで木樺さんが買って来てくれた場合のみだ。

　とはいえ、木樺さんは昼食の買い出しをメインに行ってくれているため、それ以外のものの期待は出来ない。限りなく望みは薄いだろう。

「何かお菓子でも用意すれば良かったわね」

「いえいえ、お構いなくー。わざわざ買いに行かせちゃうのはすごく申し訳ないよ」

「木樺にメールでも出来れば良かったんだけど、あの子、今日に限って携帯を家に置いて行ってるのよね。ここで住むようになってから持ち出したからか、結構忘れちゃうのよ。普段はしっかりしてるのに」

「今までそういう習慣がなかったんだったら、仕方ないだろう。俺も、一人暮らしは始めた当初は何度も鍵を閉め忘れて、背筋が冷える思いをしていたな。実家にいた頃は戸締りなんてしなかったし」

「悠君の家って、お母さんはいつもお家にいるもんね」

　母親は生まれつき体が弱く、どうやら俺を産んだ以降、更に弱ってしまったらしい。だから結婚する以前は一応、働いていたのだが、もう社会に出て行くのは難しくなってしまった。

　買い物ぐらいなら出来るんだが、どうやら最近は、重い物は通販で買っているらしい。

「悠の、お母さん……。そう言えば、ご両親にも会わないといけないわね」

「……深月、その話は、また今度で良いよな」

「ふふっ、そうね、ゆっくりと」

　まあ、勝手に子どもだけで婚約の話を進める訳にもいかない。

　体面的には、花鳥庵はヤーさんの集まりのように振る舞っているんだし、間違っても反対されることはないんだろうけどな……。

「ふあー、けど、なんかすごいなぁ。悠君が結婚まで視野に入れた彼女さんを作っちゃうなんて。悠君自身、高校の頃は絶対にこんなこと考えてなかったでしょ？」

「まあな……。大学に入ってからも、深月と再会するまでは思い付いたことすらなかったよ。人生、わからないものだ」

　こうなったことを不幸だとは絶対に思わないが、驚きは今だってある。なんと言っても、鴉のお姫様が相手なんだからな。

「でも、お似合いでしょう？」

「そだねー。二人とも背が高くて絵になるし、悠君ってなんか頼りないトコあるから、ぐいぐい引っ張ってくれる深月さんがいてくれるのは、ありがたいよね？」

「まあな……。否定はしないけど」

　素直に頷いてしまうのは何か癪だ。反論の余地はなく、何かを言い返したいのなら、俺が変わらないといけないんだが。

『ただいま帰りました。……お客様がいらっしゃっているのですか？』

「木樺。お帰りなさい。実が来てくれているのよ。まだきちんと会ったことはなかったし、実も暇だと言ってくれるから」

「そうですか。連絡をいただければ何か用意させてもらったのですが、もしかしなくても携帯を忘れて行ってしまいましたね。気付いたのはお店に着いてからでした」

「それなら仕方ないわね。本人も良いと言ってくれているし、別に良いわ」

「全然お構いなくー。お茶をいただければ十分なのでー」

　長濱が来て十分ほどした頃だろうか。木樺さんが帰って来た。

　滅多に汗をかく姿を見ない木樺さんだが、さすがにこの暑さの中をメイド服で歩くのはきついらしく、長い髪が肌に張り付いている。……深月の同じような姿もそうなのだが、どうして黒髪美人のこういうところはどうしようもなく色気があるのだろうか。

「実様の上のお名前は――」

「長濱ですよ」

　原則的に他人のことは苗字で呼ぶのが木樺さんだ。そっと耳打ちして差し上げる。

「ありがとうございます。――長濱様も、お昼もまだですよね？よろしければ一緒にお作りしますが」

「えっ、良いんですか？コンビニ弁当とかで済ますつもりだったんですけど」

「いいえ。わざわざ姫様のお家にお越しいただいたお客様に、そのような粗悪なものを召し上がっていただく訳にはいきません。材料はありますので、どうか私に用意させてください」

「そ、そういうことでしたら、どうぞー」

　謎の剣幕だ。本当、木樺さんもメイドとしてのプロ意識の強い人だな。――いや、もしかすると、深月の親友として、彼女に友人が出来たのが嬉しいのかもしれない。深月は花鳥庵の屋敷の中だけで十五年間を過ごしたような、超箱入り娘だ。屋敷内に友達はいても、人間の友人なんて出来るはずもない。

　そんな中、唯一知り合った人間が俺で、彼女は俺を夫にと決めた訳なのだが。

「ねぇ、ちょっと気になったんだけど良いかしら」

「どうしたの？わたしに質問なら、なんでもいいよー」

「実って、あんな素敵な靴をデザインするようなセンスを持ってるのに、私服は地味よね？何か意味があるの？」

「う、うへあー。ぶっこまれますなぁ。まあ、わたしは見ての通りのちんちくりんだし、そのくせしてちょっと太っちゃってるから、あんまり女の子っぽい格好は嫌なんだよね。だから、夏でも長袖を着るようにしてるの。確かに地味で男の子みたいだけど、女の子らしい格好はその分、お仕事をさせてもらう子で楽しませてもらってるからー」

「ふ、太ってるってあなた、どう考えてもあたしより細いでしょう？腕もこんなに細くて華奢で、あたしがどれだけ筋肉太りしちゃってるか……」

　黙って聞いていると、完全に女の子の会話になっていた。しかし、深月ってそこまで体に筋肉が付いているのか？

　見た感じ、全く女性らしい体つきは筋肉に阻害されていない気がするし、筋肉があるとしても、柔らかくて奇麗な肉も同じだけあるように見える。それでいて、身長の高さや胸の大きさからすれば、腕や足の細さは不安になってしまうほどだ。失礼ながら、胸やお尻だけでも結構な体重があるだろうに、よく自重を支えられているものだと思う。

「そんなことないよ。ほら、二の腕とかこんなにぷにぷにで。でも、おっぱいは全然なんだから、不公平だよねぇ。……深月さんは、何を食べてそんなに大きくなったの？やっぱり、鶏肉？」

「とりにっ……。まあ、普通によ。食生活だけではなく、適度に運動したのが良かったのかもしれないわね。剣術、体術、ダンスとか……」

「運動かぁ。わたしには無理っぽいなぁ。ご存知の通り、全くもってインドアな生活をしてるもんでして。えへへ」

「でも、実は今の体型の方が可愛らしくて良いと思うわ」

「そうかなー。けど、逆にちっちゃい深月さんとかも見てみたいなぁ。昔の写真とかないの？」

「ないことはないと思うけど……。そんなに面白いものじゃないわ」

「見てみたいなー。悠君もそうでしょ？」

「お、俺か？」

　この二人は、唐突に俺を話に混ぜたがるからいけない。ちょっと、深月の子ども時代の姿を真剣に考えていたので、まともに頭が働かないぞ。

「まあ、見たくないって言えば、それは嘘になるな……」

「だよねー。ということで、満場一致で可決！」

「さ、差し戻しという選択肢はないの？実だけならともかく、悠にまで見られるなんてちょっと、恥ずかし過ぎて、その……」

「おー、顔真っ赤だー。うへへ、悠君さんよぉ、こいつぁ煮物……じゃなくて、見物ですなぁ」

「涎が垂れてるぞ、変態おっさん。あんまり深月をからかってやるなよ、こう見えて驚くぐらいピュアなんだから」

　一応、この世間知らずなおひい様のことは守ってやらないと。長濱も基本はふわーっとしたいい奴だから、本気で彼女を困らせるようなことはないんだろうが、一応、な。

「悠……。そ、その、別に見せてあげても良いわよ。悠に免じて。けど、ある程度の年齢になってからのよ？赤ちゃん時代のとかもあると思うけど、そういうのは絶対に駄目なんだから」

　これも一応、ツンデレというやつなのか？

　それにしても、もしかすると深月の生まれてすぐの姿というのは、人ではなくカラスのヒナだったりするのだろうか。

「ところで、実の胸って実際、どれぐらいの大きさなの？」

「え、ええっ！？もしかしなくても、さっきのお返しです……よね。わかります」

「別に良いじゃない。カップ数だけで良いから」

「う、うぅー。仕方ないなぁ」

　なぜか長濱の胸のサイズが暴露されると言うので、台所の方へと逃れる。俺程度の料理スキルで木樺さんを手伝えないが、一応、こういうのは聞かないでおいてやるのが礼儀だろう。

「華やかな会話をされているようですね」

「え、ええ。俺からすると、聞いているだけで疲れそうです」

「ふふっ、私も同感です。……ですが、姫様があんな風に話せる友人を作られるなんて、軽く感動してしまいます」

「意外に息が合ってますよね、二人。俺もなんか安心しましたよ」

「それはまた、どうして？」

「えっと……」

　炒め物をする音を聞きつつ、自分の考えていることをまとめる。

　木樺さんは決して急かすことはなく、自らの仕事に専念するようにして待ってくれていた。

「俺は、どこかの誰かが言っていた『結婚は人生の墓場』っていう言葉を、実は結構信じてるんです。これは確か男の言葉だったんですが、実は結婚をして人生が狂わされるのは、女の方じゃないかと思って。

　もしも深月がこのまま、このせまっ苦しい部屋で後三年間を過ごして、俺と結婚して花鳥庵か、他のどこかに家を持つとして、そしたらやっぱり深月は、家から出ないと思うんです。俺のために食事を作ってくれたり、仕事を手伝ってくれたりして。……そうして、友達も出来ず、俺といること以外に生きがいのない人生は、寂しいだろうな、って思って」

「それは、伝統的なこの国の“妻”として、そう珍しいことではないのでは？」

「けど、今はもう“昔”じゃないですし、深月は人であって、人じゃないんですから。そんな既存の枠組みには囚われず、もっと自由に生きてもらいたいんです。あんなに何もかも素晴らしい娘なんですから」

「良妻賢母では足りない、と」

「俺は将来、仕事の中で“自分”というのを出していければ良いと思ってます。なので、深月は深月で、妻でも母でもない、一人の女としての生きがいを見つけてもらいたいんです」

　木樺さんがあえて意地悪な返し方をしているのはわかっている。

　彼女は俺や深月よりずっとリアリストだが、俺達の抱く幻想を否定するのではなく、むしろ奨励してくれている。そのため、決意を固めさせるような質問をしてくれているのだろう。

「では、素敵な友人が出来たのはその第一歩として、成功ということですね。案外、姫様にはクリエイティブな営みも合っているとは思いますよ。自分で何かを作るだけの器用さはありますし、何よりも発想が穢れていません。それは最高の長所ではないでしょうか」

「深月が何かを作る、か……。なんかすごい話ですね」

「姫様は潜在的には消費者ではなく、生産者ですよ。剣技の時点で、私達が苦心して編み出した技を新しいものに作り変え、そしてそれが優れていたりする訳です。本当、凡人からすれば迷惑な天才様ですよ」

「は、はは……」

　木樺さんが深月のことを愚痴るのは、実はかなり珍しいことかもしれない。

　意外な一面が見れたのを得したと思いながら、深月達の方へと視線を戻すと、なぜか女二人が胸を揉み合っていたので、全力で木樺さんの方を振り返った。その時、俺と同じように互いの胸部をまさぐり合う女子二人を目撃していた木樺さんが、言葉にすることが不可能なほどの顔芸をお見せくださったことについては、墓場まで持って行くべき秘密だろう。