この地の果てを目指してきた。

　彼(か)の地から遠い果てだと思っていたこの地の、更なる果てを。

　それこそが、家康の望む地。

　石田三成が徳川家康の渾身一撃により、関ヶ原の地に伏した瞬間、家康は一度瞼を閉じて現実を噛み締めた。

「長かった」

　だがすぐに目を開き、己の言葉に疑問を呈す。

「そうとも限らないか」

　待ち過ぎて分からなくなったな、と心中呟く。三成はといえば、一度は膝を折ったものの、地面に突き立てた刀を支えに立ち上がりながら、家康を睨みあげていた。

「その程度で、私が屈すると思うのか家康っ」

「三成」

「斬滅しろ！」

　地面に突き立てた刀を引き抜きながら、衝撃波を家康に放つ。しかし両腕を交差することで、身を守った家康への決定打には欠けた。

　やはり先ほどの一撃が効いている。そう判断した家康は、それでもスピードでは三成に劣る己の攻撃を補うため、安易に間合いを詰めるのは避けた。

　けれど、ここまで来た。

　家康は確信する。自身が仕立て上げた舞台の正しさを。

「三成、これは絆だ」

　力強く告げる男に、三成の目尻が一層上がる。かの男が、己に何をしたか自覚があっての言葉なのだとしたら、これほど陳腐なものはない。

　主君・豊臣秀吉を討たれたあの場面を、三成は一瞬たりとて忘れたことなどない。既に骸となった君子の横に立っていた家康の姿に、三成は己の生きる意味と死ぬ意味を同時に失った。

　あの瞬間から、三成もこの地を目指してきた。

「私から全てを奪った男が何をほざくかっ」

懺悔と悲哀と憎悪の入り混じる叫び。奪った者から与えられる感情の最たる物でもって、三成は号哭する。

「貴様が私に聴かせて良いのは、比類なき悔悟の慟哭のみっ」

　一定の距離を保とうとする家康に前進し、横薙ぎに斬りつける。家康はそれを寸で払い、尚も切りつけて来る相手の間合いを取りながら、殴打と肘打ちの連打を仕掛ける。

「分からないか三成っ」

「戯言への理解など範疇にないっ」

　八度目の殴打を避けられた家康が、一歩後ろへ下がる。

「そうじゃない。ワシは民の代行者に過ぎぬ」

　家康もまた、三成と同じ光景を顧みる。

　豊臣秀吉を倒し、幾ばくもしない後にやって来た三成の姿。瞬時に状況を悟ったかつての友が、凶王と呼ばれるようになる眼差しを向けた、あの瞬間を。

　待ってばかりだった男が、待つのを止めた日。

　守る地を持つ家康は、幼名の頃より、ひたすら敵であれ味方であれ、待つという選択しか無い武将だった。戦国乱世の只中でありながら踊り出ずる場もなく、世の流れを眺めるだけ。

　不甲斐ないと嘆くのは簡単だ。けれどこの小さな主君は守る民を優先させ、心のままに戦いたい己を律してきた。

　豊臣に協力したのも、秀吉を打ち倒したのも、家康にとっては同義語にすぎない。民が望む、平和な日ノ本具現化のため。その理念は今も、ほとんど変わらない。だからこそ家康は刀を捨てた武将として、戦場に降り立った。

　そうして訪れた、三成と袂を別れる日。家康は、東照権現の名を象った、利己に生きる男となる。

　誰からの理解も求めない男の、求める唯一。

「三成」

　迷いのない声で呼ぶ存在は、誰からの理解も求めない男の、求める唯一。

　分からなくて良い。

　待ちわび、待ちくたびれた家康が、待ち焦がれる意味を知った、その感情。

「三成。お前は芥の中に居なければならない」

　分からなくて良いが、知っていて欲しい。

「お前が芥の山の中に居ることで、ようやくワシはワシだけの物となれるんだ」

　家康の言葉に三成は一瞬、眉をひそめる。意味など興味が無いものの、戦いの場において、あまりに似つかわしくない投げかけだった。けれどすぐに眉間に皺を寄せ、忌むべき物への眼差しに戻る。

「雑音を響かせるな。耳障りだ」

　円を描くように拘束で移動するや、家康に斬りつける。鬱屈の三成から逃れられる相手は少ないが、それも万全であればこその技。

　家康は紙一重ながらも避けたことに、決着の確信を得る。

　三成は家康の思惑など露にも気にかけず、刀による連続攻撃を与える。

「何が代行者だ偽善者がっ」

「三成っワシは」

「黙れっ」

　空気ごと切り裂く刃が、家康の頬を掠める。

「秀吉様をっ半兵衛様をっ豊臣の栄光を汚した貴様など、断じて認めないっ許さないっ」

「く……っ」

　一寸家康が体制を崩したのを見逃さず、宙返りをしながら斬撃を繰り出す。

「秀吉様、私にこの男を断罪する許可をっ」

「しま、っ……」

　三手目までは三成の攻撃を防いだが、四手目はくらった。むき出しの腕や胴回りに傷を負い、鮮血が飛び散る。

「あの日降り注いだ涙雨の上から、家康っ、貴様の粛清の血を流させろ！」

　三成が間髪いれず五手、六手と切りつけた。手応えはあった。

「芥は貴様だ家康ッ！」

　しかし刹那にも似た刃の軌跡も、成就の弧は描かなかった。

「ッ、そうだ三成」

　会心となる筈だった八手目は、家康の身につけている籠手が受け止めた。

「?!」　

　目を見開いた三成の眼球に、家康が映る。また家康の目に映るのも、三成だった。一瞬の交差が最大の隙となり、長刀により詰められなかった懐へ入り込む。

「ワシとて芥だ」

　葵の極みでもって強烈な気合いを放出した家康は、三成の体を無防備へと追いやる。そのまま殴打を連続で与える様は、東風の乱舞と評されている。

　三成が持っていた刀と鞘が主の手から離れたのを視界に捉え、家康は迷いの無い拳を三成に叩きつける。

「それこそが正しき乱世の終止符だっ」

「ぐ、ぁあッ」

　戦場で刃を捨てた拳の重みは、家康がつい先ほど噛み締めた現実を三成が味わうには充分な物だった。命のやりとりにおいて、どちらに死を預けるかを決するには充分な、現実の重さ。

完全に地に倒れ込んだ三成は、それでも生きていた。刀を視界の隅に捉えても、指一本動かせない。力の入らない四肢を投げ出し、呼吸は酷く短く浅い。

　風前の灯である三成を、家康はただ見下ろしていた。家康自身も、己の拳の痛みを味わっていた。

ようやくたどり着いたか、と。

「三成」

　ようやく、石田三成がこの世には不要であると示せた、と。

「三成……」

　家康は一度息を吐き、ゆっくりと三成に近づく。三成は傷の痛みによって遠く聞こえる家康の足音に反応し、僅かながらも起き上がろうとする。けれど片足の膝を立てるだけで精一杯だった。指も土をえぐるだけに留まり、手を伸ばせば届く刀を一瞥する。

　殺さなければ殺されるという観念は、三成には無い。とうに魂を豊臣に落とし、生きる屍同然でここまで来た。死ぬ恐怖はない。あるのは憎悪によって根を生やした、殺したいという気概だけ。

「く……っ、い、えやす、家康ぅああああっ」

　乾いた喉はひきつり、枯れた声が戦場に響いた。三成の声を真上で聞いた家康は、三成の刀を拾って鞘に収めると、あろうことか地べたに尻を付けて座り込んだ。

「相変わらず見た目より丈夫だな、三成は」

　三成の顔の近くであぐらをかき、いつもと変わらぬ大らかな笑みを向ける。およそ命を削りあった直後と思えぬ様子に、三成は憤怒の眼差しで見上げた。

「なにを、この期に及んで、貴様は……っ」

　何故斬首しない、と目で問われ、三成の刀を握ったままの家康が、さらりと答える。

「生憎ワシは刀を捨てた。殺生も本意じゃない」

「……ならば私に、貴様を……殺させろっ」

　己の体と同じく、力なく横たわっていた刃は、家康の手の中だ。家康もつられて握る刀を見る。

あの日以来、寸分変わらぬ三成の敵意を、家康は憂いた。自業自得が生んだ業にではなく、宿業によって家康という己を認識させた意味において。

家康は三成の長刀を己の横に置き、「ワシは三成が望むままになっても構わないと思ってる。本当だ」と伝えた。

「ただ一度ぐらいはワシの話を聞いて欲しかったから、こうするしか無かっただけのことだ」

　まるで子供の我が儘のような言い分に、三成は奥歯を噛み締める。遡れば秀吉を射った雨の日すらも含まれる声色が、どうにも我慢ならなかった。

「貴様はっ一体何がしたいと言うのだ家康っ」

　血反吐を吐いて糾弾する。己の中に渦巻いているのは、たぎる憎悪だけ。その先に生死などなく、家康の全てを否定するだけの心象世界。

　敬愛する主君の亡骸の元、二人は同じ地に立っていた。雨の中、交差した眼差しの先には、お互いしか無かった。あの瞬間より、この地だけを目指してきた。

　それなのに、手を伸ばせば届く位置に座する家康が、あまりに遠く思えた。

　家康の持論も真意も興味がないとした三成が、初めて知りたいと口にした事に、家康は目を細める。そして空を見上げ、頭上に広がる青さに、また目を細めた。

「空が青いな」

　雨が降り注がぬ空が、家康の、今の心情と重なる。

　理解されなくても良い。ただ、知って欲しい。

「なあ三成、日ノ本は誰のためにあると思う」

　ワシはこの空の下で生きる、多くの民だと思っている。と続けた。

「ごく少数の統べる者は、民たちの望む姿を形にする役目をたまたま担っているにすぎない。みなが今日ばかりか、明日を、これからの食べ物に困ることなく暮らせるように。愛しい者の命と寄り添い、育み、陽の下で笑顔を絶やさず生きられるように」

　やや早口で説くのは、三成がはなから聞く気などない持論だと悟っているからだ。何より家康自身が、聞かせる気など無い。

　これは、名も無き他人が求める都合の良い世界の話。

「民がいてこその我らであり、国の正しき姿だ。だからワシは全てを民に捧げ、民の求める徳川家康で有り続けた」

　生まれた時より選べない男が選んだ仮りそめが、さもそれが世界の正しさだと告げる。

「豊臣は大陸をも視野に入れて戦を仕掛けようとしていた。長き乱世からようやく平定したというのにだ。あれ以上の犠牲など、日ノ本の民にとっては無用の長物だと思わないか」

　そして多くの他人によって作られた徳川家康という東軍総大将が、己の心のままに生きる、西軍総大将・石田三成に審判を下す。

「少なくとも、皆が不要と決めた」

　憐憫めいた物もなく、ましてや勝者としての重畳さもなく、ただ淡々と。他人が告げるに等しい言葉に感情など込めようもなく、不要とした事実を、家康自身も受け止めただけだった。

家康は何度も、秀吉を討った雨を顧みる。三成の眼差しが初めて、家康一点を凝視した瞬間より。変えようの無い事実の先にある、僅かな選択を模索することに費やしてきた。

「民が要らないとした日から、ワシはこの地を目指し、この時を待っていたとしたら、お前はどうする？三成」

　万人の正義の使者たる皮を剥いだ中身があることを、三成は満身創痍の体で感じた。背筋におよそ味わったことのない震えが走ったのは、三成にある、人らしい本能だ。それほどに、家康の見せる繕いの無い笑みが、己にとってただ事ではないのを知らせている。

　三成の変化に、家康は素直に喜色ばむ。

「ここはいわば、ワシとお前が同じ芥となるために用意した場所だ」

　童が、自分で見つけた秘密の場所を教えるように。

「実は政宗にはばれていたんだがな。まあ、あいつも三成とは決着を着けたがっていたからだろう。ワシもまだまだだな」

　苦笑いをしつつ頬をぽりぽりとかくも、突如出た政宗の名前に三成が無言で訝しい顔をするので、家康は目を丸くする。

「あの伊達政宗だ。三成が知らない筈がない。お前が一度倒した男だぞ」

「知らん」

　あっさりと否定するのも三成らしいかと、嘆息した。むしろ家康の機嫌は良くなるばかり。今朝方交わした政宗との会話も、今や心中問題なくなった。

　そう、決戦の日となった今日。今より数刻前に、家康と政宗は、この場所に立っていた。