呂伯奢からの仕事で魯まで荷を運んだ紗羅は奴隷を買っていた。

奴隷は、人ではなく物である。

紗羅はそういう存在を持ってみたかった。

買った奴隷は二人。

男一人に女一人で、買ったその日に、紗羅は女を初めて抱いてみた。

そこまでは良かったが、その後に問題が起きた。

邪魔だ。

紗羅は、大人数による旅はしたくなかった。

旅は気ままに、思った方向へ進んで行くのが彼の指針だったが、人が増えてはそれが出来なくなるではないか、と思ったのである。

奴隷を買ったことで支配欲は満たされ、満足した彼は奴隷を解き放った。

「好きな所へ行け」

一振りの剣を持たせて、彼はそう言った。

しかし、その抱いた女だけは、頑なに出て行こうとはしなかった。

「残酷なお人です」

もう一人の奴隷は、涙を流して礼を言っていたが、この女は違うようだ。

「私は出ていきませんよ。絶対に」

一度、その奴隷を置いて、わざとゆっくり進んだ事がある。

夜、野営をし、飯を食い、寝る。

そして次の日になると、その奴隷が地べたで寝ていたのである。

その疲れ果てている姿を見た時、陳宮は嬉しそうな顔をしていた。

「名は？」

「喬と言います」

その時から、紗羅はその女を喬と呼んだ。

紗羅の旅に、同行者が一人増えることになったのである。

絶影二号は紛れもなく名馬である。

ただ足が速い駿馬というだけでなく、持久力もあり、毛並みのツヤも光沢も滑らかだ。

名馬という名に恥じないだけのものを、絶影二号は持っている。

「素晴らしい馬ですね」

舗装されているとは言い難い、干乾びた細い道を進んでいると、四人の従者を連れた男が声をかけてきた。

顔立ちは整っていて、服も清楚であり、貴族かと思わせるほど気品がある。

「自慢の馬でしてね。こいつには、馬車を引かせるわけには参りません」

「私は、劉備と申します。字は玄徳。突然ではありますが、私の話を聞いてはくれませんか」

最初に紗羅が感じたのは戸惑いである。

胸の奥がざわめき、次第に波となって大きな動揺を運んでくる。

「近年では、賊が跋扈しております。それにより民は泣き、耐え忍ぶばかり。私はそれを打開したい。そのために、義勇軍を立ち上げたいと思っております。そこで」

「俺に、加わってほしいと？」

「その通り。義に立つのです。しかし今の私たちでは、あまりにも非力。あなたのような、物資を持つ人の支援が欲しい」

「随分と明け透けに言うのですね」

「自らを晒さねば、人に信じてもらえませんから」

陳宮が皮肉を言ったが、劉備は颯爽と答えた。

「私は、中山靖王劉勝様の末裔なのです」

「劉姓など、そこらにもいますが」

「それを証明する手立てもあります」

劉備は腰に佩いた剣を抜いた。

刀身は金色。白銀で縁取られ、鍔から刃の中腹にかけて紅で装飾が為されている。さらにその中に、宝玉が埋め込まれているのだ。刀身は顔を映せるほどで、実用でも劣らないことが窺い知れる。本来、一般人が持つ事を許されないほどの宝剣だ。

「代々受け継がれてきた宝剣で、靖王伝家と言います。信じて頂けましたか？」

陳宮は感心するように息を漏らした。

しかし紗羅は、

――これが、劉備なのか。

と失望のように思った。

武将が女性化している世界で劉備は男だった。

それは残念に思うものの、重要なのはそこではない。

劉備玄徳。

間違いなく三国志の英雄の名であるはずだ。

しかし『気』が。

曹操は、英雄足りえるものを持っていた。

しかし、この劉備は違う。

『気』自体は悪くはない。

だが、英雄足る『気』が感じられないのだ。

もしかしたら、こんなものなのかもしれない。

それならばそれも良い、と紗羅は思った。

「それで、紗羅殿に仕えろと言うのですか？」

「私の友として。同じ志を掲げる仲間として支えてはくれませんか」

「劉備。お前が、劉備なのだな」

短戟を投げる。

それから紗羅は太刀を抜いた。

その時には、すでに劉備以外は倒れていた。

「なにを」

「お前が本当に劉備なのか、そうでないかは、俺にとってはどうでもよい。ただ、曹操の時は出来なかったのでな」

劉備が剣を構える。

震えているのが、見て取れた。

「決め台詞でも言っておこうか？」

「待って」

「義勇の雄よ、俺の手で死ね」

劉備の頸が飛ぶ。

三国志の世界に来たからには、誰に仕える、何処に属するというのは当然考えることであろう。もちろんのこと紗羅もそれを考えた。

あの時、曹操に仕える事も考えなかった訳ではない。

今の段階で仕えておけば、それなりの地位を築けるか、という思いもあった。

確かに元の世界の曹操は、最大の兵力を宿していたし、大陸最強と言っても良かった。

しかし、紗羅が考える最強は曹操ではない。

三国志に於いて、最も力を振るった者は誰だろうか？

魏ではない。

ならば蜀か、それとも呉か？

そう問われてもどちらでも無い。

武で最強を表すなら、紗羅は呂布の名を挙げる。

しかしそれは「武」に関してのみの話だ。

三国志に於いて、最も力を振るった者。

それは【董卓】である。

洛陽を地獄へ変えたという魔王。

反董卓連合において、劉備、孫堅、曹操、天下人でさえも討ち取ることが出来なかった人物。

暴虐を尽くした【力】の雄。

董卓こそが、紗羅の考える最強である。

「失望したか、公台？」

「いえ。紗羅殿は、お望みのままにして下さい」

「お前の至上主義は時に恐い。喬、剥ぐのを手伝え」

「はい。これだけあれば、それなりの額になるでしょう。劉備さんのは特に良い値段になる筈です。綺麗に殺されました」

「これで資金難は解決かな」

「資金難だったのですか？」

「お前は高かったんだぞ？　処女だったしな。おかげで、公台に怒られた」

「これからは何処へ行くのでしょう？」

「南へ。南へ行こう」

しかし、紗羅が好きな董卓は、洛陽入りしてからの董卓である。

今はまだその時ではない。

その時が来るまで会う必要はない、と紗羅は考えていた。

不思議と、英雄を殺した、という事に満足感も自虐心も感じなかった。