ガチャーンッ……。

腹に響くような、重い金属同士がぶつかり合う音。

一刀「……これ、わざわざ作らせたの？」

北郷一刀は、巨大な鳥籠(牢屋)の中で呟いた。

華琳「うふふ、礼には及ばないわよ」

華琳は籠の中の一刀を満足そうに眺めながら、手に持った鎖を弄んでいる。

彼女の持つその鎖は、籠の中、一刀の首元まで延びていて――。

一刀「というか、籠に入れてさらに首輪まで付けるんですネ？」

一刀がジト目で抗議する。

華琳は涼しい顔で受け流し、突然鎖を引っ張った。

一刀「ぐあっ！？」

ガシャンッ！！と、鉄格子に引き付けられる一刀。

華琳は鎖を引きながら、ゆっくりと一刀に近付き、鉄格子越しに彼の唇を奪った。

華琳「んっ…ちゅ……んん……」

鼻に掛った甘い声が漏れ、湿り気のある音が響き渡る。

一刀「んん……ぷはっ――ず、随分情熱的だなぁ」

微かに頬を赤らめ、上がった息を整える一刀。

華琳は至近距離で彼の瞳をじっと見詰めたまま、囁くように尋ねた。

華琳「ねぇ、どうして居なくなったの？」

一刀「あ、あぁ……」

吸い込まれそうな青い瞳。思わず見入ってしまう。

一刀は暫し彼女の瞳を見詰め返したまま沈黙し、やがて口を開いた。

一刀「正直……どうしようかと思ってたんだけど」

一度目を閉じ――開く。覚悟を決めた黒い瞳が現われた。

一刀「やっぱり、ちゃんと話さないと駄目だよな」

華琳「一刀……？」

只ならぬ雰囲気。華琳は言い知れぬ不安を感じた。

一刀は、華琳の両肩に手を添えて、真正面から見詰め合う格好を取った。

一刀「華琳。君は、自分の覇道を諦めたのかい？」

華琳「………何を言っているのかしら？」

さして驚いた様子もなく、華琳は聞き返した。

その口元には不敵な笑みすら浮かんでいる。

一刀「だって、これじゃあ諸葛亮の天下三分の計と状況が同じだよ」

華琳「天下三分……ふぅん」

言葉だけでどんな意味か分かったようだ。

しかし口を挟むことはせず、華琳は話の続きを待った。

一刀「諸葛亮は、曹操に対抗するため劉備に天下三分の計を進言した」

華琳は瞑目し、静かに耳を傾けている。

一刀「魏蜀呉で大陸の天下を三分。この天下に事変があれば、蜀は呉と組み魏に立ち向かう」

華琳「一刀……あなた、それは歴史に関する天の知識ではなくて？それなら――」

咎めるような視線。華琳が『絶』に手を伸ばす。

一刀「本来ならば、これは終わった歴史だ。赤壁の戦い以前の話だったんだ」

華琳「どういうことかしら？」

『絶』に伸ばした手が止まる。華琳は怪訝そうに目を細めた。

すると今度は、一刀が咎める視線を彼女に向ける。

一刀「なぜ、劉備と孫策に蜀と呉を与えた？」

華琳「………私の決定よ」

不機嫌そうに顔を背ける華琳。一刀は一つの核心を得た。

一刀「魏は戦勝国なのに、戦敗国の蜀呉に対し十分な賠償も請求していない」

華琳「無いところからどうやって取れというの？」

一刀「それどころか、蜀に対しては経済支援を行っている」

華琳「今や大陸全土が私の物よ。飢えている民がいるなら施すわ」

一刀「しかし、蜀という国は健在で、蜀の民は施しだとは思っていない」

それは、実際に蜀で確認したこと。

蜀の民は、今の自分達の生活が、魏の援助で成り立っていることを知らなかった。

それどころか、全ては蜀の手柄となっており、魏を貶める悪い噂まで流れている。

一刀「それじゃあ、この国の……魏の民が報われないよ」

弱々しく首を振る一刀。

華琳「……こう言っては何だけど、蜀は民の教養もまだ低く、高官の統治能力も低いわ」

一刀「だから、魏の悪い噂を？」

華琳「共通の敵を作ってやれば民は結束するもの。それに、国への不満も魏に誘導できる」

一刀は聞きながら瞑目した。

それは、元の世界でも見られた図式だった。

一刀「華琳、分っているだろう？ 魏の兵や民から不満が上がり始めている」

華琳「国が大きくなり発展すれば、不満は出てくるものよ」

一刀「不満の種類が違うよ。それに、国境の駐屯兵からの不満や報告は無視できない」

華琳「瑣末なことだわ」

素っ気ない答え。一刀は眉をひそめた。彼の知る厳粛な王は、そんな判断はしない筈だった。

そして今の彼女は、魏の民や兵を引き合いに出しても、本音を聞かせてはくれないのだと分かった。

一刀「ならそれは良い、根本的な問題はそこじゃない」

華琳「悪いけど一刀。話の続きはまた今度にして頂戴」

華琳は一刀から離れようと彼の胸に手を押し当てる。しかし彼は構わず続けた。

一刀「問題は、どうして蜀と呉を国として残したのかってことだ」

華琳「一刀」

怒気を含んだ声。一刀は怯まない。

一刀「それはたぶん……いや、間違いなく俺のためだろう？」

華琳「自惚れね」

一刀「なら良かったんだけどね。今の華琳のことは、手に取るように分かるよ」

華琳「………そう」

柳眉を下げ、寂しそうに微笑む華琳。

“大局に逆らえば身の破滅”天の御遣いが占い師から言われた言葉。

華琳は気付いていた。そして、全て分っていたからこそ、大戦の決着後にその選択をした。

一刀「別れの夜、華琳は俺の変調の理由に前から気付いていたと言っただろ」

華琳「ええ」

一刀「だから、成都での最後の戦いで劉備を倒した後、蜀と呉を残す形にしたんじゃないのか」

華琳「………」

華琳は静かに目を閉じていた。

一刀は、その閉じられた瞳をまっすぐに見詰め、最後の言葉を口にした。

一刀「俺を、この世界から消さないために……」

咎めるようでもあったし、感謝するようでもあった。

しかし、一番前面に出ていた物は、申し訳なさだった。

一刀「ごめん、俺の所為だな……」

華琳「いいえ、一刀の所為ではないわ。私が選んだの――」

――あなたを……。

彼女が望んだものは覇道。自身の才覚と天命を以って成す、大陸の天下統一だった。

しかし、彼女は寸でのところで全てを投げ打ち、赤壁の戦い以前の勢力図を再現したのだ。

「属国」の括りすらせず、下した二国に武力と統治力を与え、魏に不明があれば協力して討ちに来るよう宣言した。

兵の命を預かり、覇道を歩んできた彼女らしからぬ、何とも曖昧な結末。

そして、それらは全て、一人の少年のために行われたことだった。

『人は役割を果たし死んで行く』

いつの日か、彼女が目の前の少年に説いたことだった。

彼女は偽りの覇王となり、偽りの天下を取った。

覇王は偽りの王であり、彼女が求めた王の役割は、もう果たせないのかもしれない。

しかし、それと引き換えに、彼女は少女の役割を果たすことだろう。

最愛の少年と、再び恋をすることができるのだから――。