街道をゆっくりと前進してくる北郷軍。それを馬上から見つめる将。

馬超「...」

　馬超にとって、北郷軍は反董卓連合に参加した敵の一つでもあるわけであるが、それと同時に思い起こされるのは北郷軍の将、張遼との心震える立ち合いの記憶だ。だが、その立ち合いに伴う熱い感情にその身を委ねることは、今の馬超には許されなかった。

兵士「馬超様！馬超隊は、先鋒として敵の掃討に当たれとの命令が来ています。」

馬超「そうか、わかった。」

　敵を見据えたまま、そう淡白に答える馬超。

兵士「それと、これは上の指示とは異なるのですが...」

　声を潜め、兵士はどこかから表情を隠すようにしてつぶやく。

兵士「張任様、劉循様より伝言が。監視されているのでくれぐれも気をつけるようにと。そして、馬超様のご武運を祈ると。」

馬超「...ありがとな、二人にも宜しく言っといてくれ。」

兵士「はっ。」

　自分を心から案じてくれている二人に少しだけその心に暖かさを灯すも、馬超は直ぐに目の前の敵に意識を向ける。今の彼女にとって、自分が味方から監視されていることなど、大した問題にはならなかった。彼女の頭にあるのは、今いる敵を倒すということだけだ。

馬超「行くぞ、先に仕掛ける。」

副官「仕掛けるのですか？！」

馬超「やつらも無策じゃない。だがどんな策があるにしろ、必ずあいつらの方から仕掛けてくる。なら先の先をとってあっちの頭を潰す。...弓隊に援護射撃をさせろ。」

副官「はっ！」

　それが正しい判断かはわからない。だが、敵を倒すことしか今は考えられない馬超に、防御に徹するという選択肢はなかった。

思春「（無事抜けられそうだな...）」

　時たま道に倒れた竹を退けたりしながら道を進む一行。初めは惑わせるように分かれ道もあったが、今は一本道を山向こうの成都に向かって進んでいる。この分なら何事も無く成都までつけそうである。今、思春は隊列の中腹にいるが、雛里は未だ最前列を進んでいるはずだ。

思春「脱落者はいないな。ここで時間を食っていては祭に示しがつかんからな。」

甘寧隊員A「任せてくださいって！ウチにそんなやわな奴いませんから！」

思春「やれやれ、お前らはこんな時でも変わらんな...」

甘寧隊員B「頭とこんだけ長くいりゃ、これくらい屁でもねえってもんですよ！」

甘寧隊員A「そういや、前にもこんな道進んだことがあったよなぁ。あん時はやばかったよな、色んな意味で。」

甘寧隊員C「やめてくれよぉ！あれ無茶苦茶寿命が縮んだんだぞ！」

　怖気づいたような隊員の様子を同僚たちががははと笑うのを、声が大きいとたしなめる。隊員たちが言っているのは昔まだ北郷一刀と出会う前、とある賊を狩りに出かけた時、それが事前にバレて今歩いているような竹林で待ち伏せされた時の話だ。その時は相手もへっぽこで、急に大声をあげて脅かしたまではよかったものの、突っ込んでくる途中で竹林に服は引っかかるは、足を取られて転んでそれに又後ろから来たものがつっかかるは、果ては放った矢は全部竹林に阻まれて無駄になったとか散々な相手だったのだ。

　一瞬、思春もまさか待ち伏せされていないだろうなと竹林の奥に目を凝らすが、竹が見えるばかりで人の気配はない。ふと、足に何か突っかかる感覚を覚えて、立ち止まりそれを拾い上げてみる。それは鏃だった。錆びた具合から察するに、かなり古いものだろうと思春は推察する。鏃を握った手に茶色い汚れが付着している。雛里曰く、前に成都からの部隊がここを通ったとのことだったので、その時に落ちたものかもしれない。そう思春は考えた。

　しかし少し進んだところで何気なく足元を見てみれば、鏃だけでなく、今度は刃物の欠片らしきものが落ちていた。ここで、思春はふと疑問に思う。今から攻めていこうという部隊が、そんな刃のボロボロになった剣を携えて戦に向かうだろうか。もしかしたら、その時成都の軍には物資が不足していて、まともな武器も与えられない兵士がいたのかもしれない。だが、先ほどの鏃、あれはどうだろうか。鏃だけあって、矢幹と羽根はどこにいってしまったのであろうか。もしかしたらとうに腐り風に飛ばされてしまったのかもしれない。戦が昔のことだというのならそう考えるのが当然だ。なら、その道脇に埋もれるようにして顔をのぞかせている髑髏はなんだ？

　ここまできて、思春は自分がとある可能性を無自覚に回避しようとしていることに気づく。それはまさしく、門外不出の秘密であるはずのこの場所で戦闘が行われたという可能性を...

兵士「後方より部隊接近！」

思春「なにぃ！？敵か！？」

兵士「見通しが悪く、分かりません！」

思春「チィッ！全体止まれ！方向を転換し抜刀しろ！」

　正体不明の部隊がくるのに備え、思春は後列に向かって駆け出す。なるほど、後ろから接近する部隊があるようだ。

思春「嫌な予感の正体はこれか？」

　剣を抜き、油断なく構える思春の眼の前に現れたのは、

星「思春っ！無事か！」

　敵ではなく、思春たちを追いかけて来た味方であった。緊張していた空気がさっと鎮まっていく。

思春「星か！どうやら伝言はうまく伝わったようだな。」

思春自身も、杞憂だったかとほっと胸を撫で下ろす。

星「ああ。霞は祭の方に向かった。今頃あちらも合流している頃だろう。」

思春「そうか。...もしや一刀様も来ているのか？」

星「ここまで来て、自分の処遇より主の方が気になるか...」

思春「ぬかせ。あのお方が天下に羽ばたく礎となれるなら、自らの行く末などどうなってもかまわん。」

星「ふふっ、大した忠臣だな。主もこちらに向かっているが、着くのはまだだろう。そっちは愛紗と華雄が付いてきているから心配はいらん。」

思春「そうか、ならいい。」

星「ところで...雛里の姿が見えないようだがどうした。」

　思春の後方を覗きこむように見据える。その表情には少しばかりの不安が見て取れた。

思春「雛里は前の方にいる。後方から来たのがお前だと教えてやらねばなるまい。」

　そう言って、伝令に兵士を呼び寄せようとするが、星は苦い顔をしてそれを押しとどめる。星と霞は出立前に言われていたのだ。今回の戦、理由は分からないが雛里が危ないかもしれないと。

星「いや、ならばことは急を要する。急いで我らは前衛のところまで行くぞ。」

思春「なんだというのだ？」

星「これだ。」

　星は自らの獲物を取り出すと、道の端の地面にその刃を突き立て、力を込めると横に薙ぎ払った。すると、削られた地面から竹を加工した何やら筒のようなものがでてきた。

思春「なんだこれは？」

星「私も来る途中たまたま地面からむき出しになっていたのを見かけてな。何かと思って掘り出してみれば、どうやらこれがずっとこの道の下を通っているらしい。」

思春「なんだと...」

星「見ろ、ここに小さな鈴のようなものが取り付けられている。おそらくこれは、見通しの悪いこの道に予定外の侵入者が来た時に、音で察知できるよう埋められたものだ。侵入者には気づかれぬよう巧妙に隠された、な。」

思春「ということは我らの侵入は敵に？！」

星「文字通り筒抜けというわけだ。軍師殿が危ないかもしれん、行くぞ！」

思春「ああ！」

　二人は隊列の前方へと駆け出した。

　その頃前方では、後方からの部隊接近を受けて全軍が一時停止していた。

雛里「音だけ判断する限りでは敵さんではないみたいですね...おそらく星さんか霞さん...」

　北郷軍でも足の早い部隊が真っ先に追いついてくるだろうと予想してた雛里は、後方に気を取られ緊張する兵士とは対極的に思いの外冷静だった。合流が速いのは僥倖だと考え、雛里の頭の中では、二人とも来た場合、片方だけが来た場合でどう動くべきかをシュミレートする。そうやって馬上にて思考の中にいる雛里は今、山陰から自分たちを見つめる目があることに、全く気づいていなかった。

　その少し前、張松は部隊を率いて劉璋の一族が代々受け継いできたという成都の土地を進んでいた。そこは劉家の縁者以外は立入禁止に指定されており、張松は勝手にそこに先祖代々の墓か、こやした私腹でも溜め込んでいるのかと思っていたが、その実情は劉家がこの地で獲得した、戦略拠点の入り口だった。そして畑や墓で偽装された地を進み続けた一行は、山と山の間に出現した小さな平地、そしてそこに設置された砦を目にする。砦は古ぼけてはいたが度々整備されていたようで、砦の内側には矢筒の多数収められた武器庫、険しい山の中腹に設置された監視所まで登るために設置された縄の道が配備されていた。

張松「（劉璋め、こんなものを隠していたか...）」

　張松は、北郷軍に何か策があると考え、劉璋に何か心あたりがあるのではないかと尋ねていた。劉璋は始め少し渋い顔をしたが、最終的には劉璋の家系に代々伝わる秘密を張松に打ち明けたのだった。実際のところは、先代の劉焉が元々この地に住み着いていた土着民から得たものを独占したものらしい。実際に使われたこともあるとのことだ。どうやってそれを知ったのかまではわからないが、北郷軍はその山道の存在を嗅ぎつけたに違いない。そしておそらく街道に向かった敵は囮だ、と判断した張松は、城に残していた子飼いの精鋭をこちらに連れてきていた。そして今、張松はこの砦の機能を使い、既に敵がこちらに向かってきていることを把握していた。

張松「（もっと早く、こんなものがあることを知っていれば、北郷軍にこれをネタにして取り入ることができのだがな...しかしこれを奴らも知るところとなっているのでは話は別だ。今は奴らを成都に入れるわけにはいかん。）」

　砦上部に設けられた弓兵用の櫓に、連れてきた兵達を配置する。劉璋は秘匿し打って出る時のために整備していたのだろうが、どうやら元々土着民たちがここを使っていた頃には、この侵入口は敵の知るところなったことがあるらしい。それは敵の接近を知るための設備からも推し量れる。

　又逆に、なにもなければ見通しの悪いこの山道は、敵の格好の侵入口になり得るかもしれない。いくら正面と同じように守りが有利な地形だからといって、いざとなれば脱出することも考えなければいけない以上、なるべくこの存在は隠しておきたいだろう。いざ使うとなった時には、敵がいれば山間に設置された監視所と、地下に埋められた鈴の緒とを頼りにそれを察知し、備蓄した弓矢によって高所から敵を排除し脱出しようということだ。自尊心の高い張松も、これほどの設備を考えだし揃えた土着民たちには感心せざるを得なかった。

　監視所に登った兵士からは、敵の接近を知らせる合図が送られてくる。北郷軍の奇襲部隊だ。その合図を確認し、もう一つの機能を使い敵が停止したことを知る。

張松「（止まっただと...もしや、こちらの存在に気づかれたか。）」

　残念ながら奇襲という優位と地の利がなければ、この程度の手勢で敵の侵攻を押しとどめることは難しい。その利の一つを失ったと考えた張松はもう一つの利を失う前に部下に命令する。

張松「矢を射かけよ！今なら敵を根絶やしにできる！敵に、ここが奴らの死地であると思い知らせてやれいっ！」

　足を止めた雛里たちの頭上に、矢の雨が降り注ぐ。