２

　とうに下校時間は過ぎ、しっかりと閉じている正門。

　その脇にある小さな通用口を通りぬける。

　カギが開いているのは承知済みだ。

　大洗女子学園の第二校庭は広い。

　なにせ戦車を乗り回す練習をするのだから、通常の体育で使われる第一校庭の

　倍以上の面積を持っているのは当然だった。

　大きな照明の無い第二校庭は、夜ともなれば暗さで反対側が真っ暗になる。

　その闇の中に一筋、光の柱が立っていた。

　歩みを進めると闇の中におぼろげに巨大な壁が見えてくる。

　五つ並んだレンガ造りの古い戦車格納庫。

　その一番右端の格納庫の通用口がほんの少し開き、中から光が漏れているのだ。

　みほは「人が居る」ということに少しだけ安堵を憶えながら、

　光の隙間をそっと覗き込む。

　中央に鎮座する重々しい黒い金属の塊。

　あの日、黒森峰の後続の壁となり数え切れない砲弾に耐えた重厚な車体。

　動かなくなる最後の最後まで炎を吐き続けた力強く伸びる長砲身。

　それを中心に天井と四方からの強めの照明が当てられていた。

　ポルシェティーガー。

　最初はシニカルなジョーク交じりのマスコットであった車体のレオポンマークも、

　今見るとそのまっすぐな眼差しはどことなく力強く、頼もしく見えた。

　装甲は２〜３外してあり、全ての点検用ハッチも開かれ、フレームや発動機が顔を覗かせている。

　金属同士がぶつかる音や、削る音、溶接の音。

　およそ女子高に似合わぬ音が夜の倉庫に響いていた。

「ふぃー……さすがに簡単には直らないねえ、この子は」

　キューポラから栗毛のショートヘアの後頭部がひょこりと出てくる。

　言葉の内容とは裏腹に声は実に楽しそうだった。

　いつものように。

　そう、いつものように、だ。

「まあしょうがないね、決勝で一番被弾したし、むしろ廃棄にならなかっただけ凄いよ」

　車体の背面から。

「この子はパーツも高価だから、おいそれと新品も買えないしねー」

　車体の中から。

「初登場が決勝でなければ、もっとピーキーな設定にしてガンガン走り回ったんだけどなあ」

　車体下部から。

「まあ戦車道は走るだけじゃないから、壊れにくい、かつ直しやすいベーシックな調整のほうが

　いいんだよ」

「誰かさんは勝手に瞬間的に高出力出せるようにこっそり改造してたけどねー」

「大丈夫だって、あれはレギュレーションに収まる範囲だから」

「まったく何時の間にって感じだよ。……っと、あーこれはさすがに交換かな、熱損耗がひどい、

　換えあったかなあ」

「まあ、あの調整で雨の日に走らせて見たいとは思うね。あの時は私、運転に関われなかったし」

「アタシも峠攻めとかもしてみたい！　ダートでも公道でも！」

「海外じゃあるね、その手のタンケリーレース。プロチームもあるし」

「いいなー、うちの戦車道も幅広げてくれればいいのに」

「って土屋以外は今年度で卒業だって」

「だから、急いで参戦するんだよ！　記念に！　今年度中に！」

「戦車道公式戦は終わったわけだし、会長に掛け合えば、他国への寄航のタイミング次第で

　なにかのレースに参加させてもらえるんじゃない？　ご褒美にさ」

「そのためにはまずレオポンちゃんを直さないとね、ほい、ターレット周り完了」

「完全修復まであとちょっとだし、燃えてきたー！」

「ガスに引火はやめてよねー」

「あはは」

　彼女達の心底楽しそうな声。

　その声にみほの胸は詰まった。

　少し眼を閉じて自分を落ち着かせる。

　ここまで来たのだ、目的は果たさなければならない。

　――ようやく決心がついたのだから。　

　３

「あの……こ、こんばんわ……」

　少しだけ震える声で、開いた通用口からそっと顔を覗かせる。

　最初に気づいたのはキューポラから顔を覗かせていた中嶋だった。

「おや？西住さん、どうしたのこんな時間に？」

「修理の進行なら、もうあと二〜三時間もあれば完了だよー」

「それとも何か改造の相談かい？」

　鈴木と星野か続いて顔を出す。

「よっと……戦車は足回りを派手にチューンはできないし、スペースもそんなに無いから

　ターボ化なんかがおすすめ！　個人的にはシングルターボのニャーニャー音が！」

　太陽のような満面の笑みで車体下部から土屋が顔を出す。

「それはさすがにレギュ違反だよ土屋」

「だめかなあ、レギュギリギリでいけそうだけどなあ」

「あはは」

「で？どうしたの？急ぎの用？」

　作業を中断し、揃いのキャメルイエローの繋ぎを着た面々がみほの前にぞろぞろと

　集まってくる。

「……あ、の」

　また、胸が詰まった。

「何か……言い難いこと？」

　中嶋が少し心配そうに、うつむいたみほの顔を覗き込む。

「……あの……」

「まあ立ち話もなんだし、休憩がてらお茶でも飲みながら……」

「いえ！　あの……今日は自動車部の皆さんに……」

「うん？」

「今までの……全部を謝りたくて……」

「え？」

「謝るってなにを？」

「どうしたの、西住さん……」

　見ればみほの体は微かに震えていた。

　それに気付いた四人は、みほの言葉を黙って待った。

　『あの』西住隊長が緊張しているのだ、よほどのことがあるのだろう、と思えたからだ。

　――しばらくの沈黙の後、ようやくみほが口を開く。

「私は……皆さんが大変なのを知った上で、最後までそれ強いてしまったから……それを、

　いつかちゃんと謝ろう謝ろうと、ずっと思っていたんです……」

「あ〜……まあ整備ってのはそういうもんだから、別に気にしなくても……」

「それだけじゃないです！」

　自分でも解らないうちにみほは声を張り上げていた。

　一度喋りだすと、みほの溜め込んでいた物は自分でも止める事が出来なかった。

「あんこうチームの皆も、他のチームの皆さんも凄く頑張ってくれたと思ます。

　動かしたことも無い戦車、初めての戦車道の試合でわからない事だらけで……。

　でも学園の未来も掛かってて、生徒会の皆さんも真実を黙っていることが辛かったと思います。

　本当に本当に皆大変だったと思います！」

「でも一番大変だったのは……自動車部の皆さんだから……」

「各車輌の生産国も年代もバラバラ。パーツの互換はあまり効かないし、

　そもそも廃車状態からのレストアや試合後の修理も全部自動車部の皆さんにまかせっきり……。

　最後にはぶっつけで試合にまで出てもらって、作戦の『要』の部分まで任せて……」

「自動車部の皆さんが居なかったら……絶対……勝てなかった……」

　涙が溢れていた。

「私、解ってたんです！　ずっと解った上で皆さんに押し付けて！

　でも絶対勝たなきゃいけなくて！　勝ちたくて！　皆さんはいつも笑って、私の無理を

　受け止めてくれて！　だから私はそれをずっとずっと謝りたかった！」

　みほは小さな頃から泣くことがなかった。

　西住の家の者は他人に涙を見せる事を禁忌と教えられたからかもしれない。

　今までも試合でどんなに辛い状況でも泣いた事はなかった。

　黒森峰を逃げ出した時でさえ、涙の一つも浮かばなかった。

　そのみほが涙をこらえることが出来なかった。

　みほは怖かったのだ。

　自分の押し付けた無茶を、自動車部は笑顔の裏側で本当はどう思っているのか。

　大洗女子学園の勝利につながる要素、その半分以上の部分を、度を越した影の苦労で

　支え続けてくれた自動車部に、自分は本当は快く思われてはいないだろう、と……。

　そして嫌われたくなかった。

　大好きな友達を仲間を大洗を、影から支え守ってくれた

　彼女達、四人に。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　みほは深々と頭を下げ続ける。涙は止まらない。

　思えば戦車道開始初日、見つけてきた戦車のレストアを頼んだ時から、彼女達自動車部は

　ずっと笑顔だった。

　どんな無茶な要望でも、どんな強敵が相手でも、たとえ試合中でもその笑顔は絶える事はなく、

　その自信に溢れる笑顔と無茶な要求にも『必ず』応えてくれるメカニックとしての腕。

　大洗女子学園優勝の最大の要因、隊長西住みほ。

　『その西住みほの絶大で強力で無敵のバックボーン』

　それが、大洗女子学園自動車部だった。

「戦車は一人では動かせない」

　そして

「戦車乗りだけでも動かない」

　学園内で、みほが誰よりも一番その事を知っていたのだ。

　背水の陣を、大洗女子の運命を、全責任を任された隊長として、みほは自動車部の技術と

　その笑顔にどれほど支えられていたか。

　そしてどれほどの無理を強いていたのか……。

　その計り知れない感謝を、そして深い謝罪の気持ちを、今夜ようやく決心し伝えに来たのだ。

　――たとえ罵られることになっても。

４

　何分沈黙が続いただろうか。

　最初に口を開いたのは星野だった。

「そっか……西住さん、アタシ達が無理な注文されて怒ってるだろうって思ってたのか」

　みほは頭を下げたまま、小さく頷く。

　そのぎゅっと閉じられた瞳からは、涙が溢れ続けていた。

「怖かったんだねー」

「まあ星野とかちょっと怖い顔だしね」

「おいコラ中嶋ー！」

「あはは」

　顔を上げたみほに、いつもの四つの笑顔が向けられていた。

「確かに色々負担はあったよ、連日の徹夜にリビルドまがいの改造」

「走行練習あんまり参加できなかったのは辛かったかな、履帯の限界が掴み辛かった」

「なにより直した車輌が毎回確実に壊れるのは、なかなかしんどかった〜」

「あー、うちの車輌はほとんどが装甲薄いからねえ、八九式とか毎回のように全損に近かったし」

「……すみません」

「でもね西住さん、それを楽しんでこなすのがメカニック魂ってやつなのよ」

「『車』と名のつくものをいじってる時が何よりも幸せ」

「走らせられれば尚幸せ」

「そして何事も『やるからには勝つ』」

「それが大洗女子自動車部魂！」

　温かい風が格納庫に流れた気がした。

「……皆さん」

「それにさ、西住さんは私達が一番大変だったって言ってくれたけど、一番精神的に辛かったのは

　どう考えても西住さんだよ」

「責任者っていう最大の重圧だよね〜」

「そんな……私はただ知ってる事と今ある車輌で出来ることを照らし合わせて、可能な作戦を

　作っただけで、実際には皆さんが……」

「そう、だから西住さんも含めた皆が『出来ること』をしたんだ」

　星野がニヤリと笑う。

「私達はメカに関する出来る事をした」

「他のチームの皆も自分が出来る範囲の事をがんばった」

「つまり『誰一人、出来ない事はしていない』と」

「……あ」

「だからさ、西住さんが気にする事はないんだよ、出来る範囲で皆が頑張ったら

　結果がついてきただけなんだ。もちろんそれぞれが成長したから頑張れる範囲が広がった、

　ってのはあると思うけどね？」

「あー、うさぎさんチームとかそうだよね〜」

「うんうん、あの子達は本当に凄く成長したと思う」

「あひるさんチームの河西さんも凄いと思うなー、彼女は自動車部に欲しいくらい」

「確かに操縦に関してはピカイチの成長株だね」

　中嶋が過去を思い出すように眼を閉じる。

「それに、私達は最初からずっと西住さん達の戦車を見てきたでしょ？」

「はい」

「だからね、わかっちゃうんだ。『この人に任せれば大丈夫だ』って」

　土屋がその言葉にニッっと笑う。

「どこがどうやって壊れたのか、どこに負担をかけて闘っているのか、どこをどう補強すれば

　もっと限界値を引き上げられるのか。試合後に手に取るように解るんだ、わたし達には」

「機械は正直だからね〜」

「どんなに対戦相手との性能が離れていても、大洗各車輌の性能ピークの部分を生かして

　キッチリ『勝つ作戦』を練ってる」

「だから私達は戦車達が補強されたがってる所に手を加えれば良い」

「そして、西住さんは確実にアタシ達の期待に答えて必ず勝って帰ってきた」

「こりゃもう、隊長を信頼しないわけにはいかないって、ねえ？」

「うん」

「そりゃ暗い顔なんてしませんて」

「ギリギリの辛い戦いにはなるだろうけど、きっと勝つって解ってれば、初参戦が決勝で

大ピンチでも楽しめちゃうもんだよ。これどうやって切り抜けるんだ！？　ってね」

　また、みほは胸が詰まった。だがそれは先ほどまでとは違う。

　彼女達は自分を信じてくれていたのだ。

　だから無茶と思える要望にも笑顔で答えてくれたのだ。

　みほの自動車部への信頼は、自動車部のみほへの信頼があったからからこそ生まれたものだった。

　それが嬉しかった。

　嬉しくて嬉しくて胸が詰まった。

　また涙が溢れた。

　嬉しくて涙が止まらなかった。

　中嶋は汚れた軍手を外し、ぽんとみほの肩に手を置く。

「大丈夫だよ、皆、西住さんを信頼してる、心からね」

　そしてそっとみほを抱きしめる。

「だから安心して、うしろの事は私達に任せていいから」

「……」

　自然と中嶋の肩に顔をうずめる。

　彼女の機械油の染み付いた繋ぎに自分の涙がどんどん吸い取られていくのが解った。

　そして同時に自分の中の不安も、後悔も、全部が吸い取られて行くように思えた。

「……ありがとう、皆さん……」

「うん、ごめんなさいよりも、その言葉のほうが嬉しいかな」

「……ありがとう……」