「はっはっはあ！　雨だ！　雨だぞ公台！」

雨だ。

これを、バケツをひっくり返したような、というのだろうが、そんな比喩も実際に体験してみると、成る程、と思える豪雨である。

身を打つ雨は、押し付けようとばかりに重い。

抵抗しなければ潰されるのではないか、と思うほどである。

そして大雨は、よく視界を遮った。

台を引く馬の鼻先からちょっとが見える位で、進んでいた荒野の道はすでに見失っている。

馬が歩を進めるたびに、泥が跳ね飛び、水溜りの中を進んでいるような気分になってきていた。

陳宮がずっと中に入れと喚き立てている。

その荒げた声も雨の騒音で、途切れ途切れに聞こえる程度である。

陳宮と喬は、新しくした天蓋付きの馬車のおかげでさほど濡れてはいない。

横殴りの雨にも、紗羅がかけた妖術のおかげで、雨は入ることは無いのである。

そして、彼だけが馬を操ってずぶ濡れになっているのである。

しかし雨は冷たくは無いのだ。

その中に温かささえ感じられる。

馬の息が上がり始めていた。

どこもかしこも悪路になっているため、普段より息が上がるのがずっと早い。

そろそろ休むべきだ。

紗羅自身も、すでにどこを進んでいるかは分からなくなっている。

並走していた絶影二号が嘶きをあげた。

何か、と思った。

転げ落ち、泥まみれになる。

陳宮と喬が出てこようとするのを、怒鳴って押しとどめた。

太刀を抜く。

襲撃者は雨の奥に隠れてしまった。

雨は、『気』を隠してしまう。

だからこそ奇襲を受け、ここまで接近を許してしまったのだ。

何人いるか分からない。

その見えない不安が、焦りを生み始めていた。

二度ほど側面から突っ込んでくる敵を斬り捨てる。

馬車を狙うより先に仕留めにかかってくるようだった。

「邪魔」

聞こえた。

正面からだ。

剣を突き立てようと飛び込んでくる。

打ち払い、斬る。

感触はない。

長い黒髪だった。

そして少女である。

片手に持った剣で、雄叫びを上げながら右へ左へと飛び跳ね、あらゆる方向から滅茶苦茶な斬撃を繰り出してくる。

受けるのがやっとで、それでも浅手が増えていく。

自分の血は、いつも熱い。

それだけはいつも通りで、雨は重い。

それは相手も同じようだ。

段々と動きが鈍くなってきている。

思い切り胴を蹴飛ばした。

「ほう、下駄は蹴り心地が良いな」

激しく動いていた分、消耗は激しいはずだ。

距離を詰める。

武器と力の差だった。

太刀が、剣とかち合う。

力任せに振り抜いた。

少女の頬を浅く斬る。

しかし、それでも怯まず懐に潜り込んできた。

膝で蹴り上げる。

もう体力もないのか、まともに入った。

片脚を掴み、持ち上げる。

「防げよ」

遠心力で力任せに叩きつける。

一度、二度。

防ぎきれなくなったか、頭部を防いでいた腕が伸びている。

三度目。

顔面から直撃させた。

急に重くなった。

意識はすでにないようだ。

「戦利品だな」

一瞥して、馬車の中に投げ込んだ。

太刀を握り、次に備える。

視界は、頼りにならなかった。

馬車を離れる訳にはいかず、待つしかない。

絶影二号の嘶きが聞こえた。

そちらは大丈夫なはずだ。

剣が、目の前に転がってきた。

「待ってください」

何も持たず走り込んできた女が、必死の形相で跪いた。

「無礼を働きました。重ねて、無礼を承知で頼みます。あなた様から剣を引きます。どうか、先ほどの者を返していただけないでしょうか」

「断る。貴様らを全員殺すまで、剣は収めんぞ」

女が剣を取り、馬車に投げつけた。

男の悲鳴がした。

振り返ると、荷台に取りつこうとした男を殺したのだということが分かった。

「あの女は」

「我らは江賊です。そして、その中心となる者があの娘です」

「頭領か」

「はい。あの者に勝てる者は、我らにはいません。そしてあなた様は勝たれました。もはや、勝てるとは思いません」

「臆病者め」

「我らは卑しい賊です。統率なくては、遠からぬうちに滅ぶでしょう。出来るのは、あの者だけなのです」

「では、俺は正義の味方かな」

「可能な限りの償いをさせてください。この時期の雨は、まだ暫く続きます。我らの住処に案内させてください。衣食住の心配はさせません」

「俺の言いたい事は分かるな」

「あなた様の信用のために出来ることを教えてください。それで」

雨の止む気配はない。

紗羅は太刀を収めた。

「ならば一つ。俺の荷には手をだすな。陳宮という者が、馬車の中にいる。それが俺の荷だ」

「必ず。しかし、これでは口約束です」

「破れば、お前らを殺せばよい。案内せよ」