「せあっ！」

「遅い」

「くっ！ まだまだぁ！」

　月日は更に流れて翌年

　いつものように平穏に暮らしていた俺はノーヴェと一緒に訓練をしていた。

「うおぉおお！！」

　迫り来る拳撃のラッシュ。常人には不可能な速度で打ち出されるそれは一発一発がコンクリートを砕くほどの威力がある。だが、

「これも遅い」

　俺は全てを避け、あるいは受け流し、防いだ。一応言っておくが、今の俺は((全身装甲|フルスキン))ではなく、右腕だけを部分展開している状態である。つまり、ほとんど生身である。

「くそっくそっくそぉおお！！」

　当たらない事にイラだったのか、更に速度を上げるノーヴェ。しかし、そのせいで精度は落ちている。

「ただ速ければいいってもんじゃない。相手の急所を的確に狙い、フェイクも時折入れろ」

　とは言ってもそう簡単に修正できるものではない。そもそもノーヴェの拳は決して遅い訳じゃない。ただ俺が異常なだけだ。

　そして俺は余裕の表情で躱しているが、実際はかなりギリギリな状態である。いくら強化改造されたこの肉体でも音速に近い拳を避けるのはかなり辛い。己が肉体のみで戦っているのでＱＢやＱＴも使えないから避けるのが難しいのだ。

　それでも俺は頑張って避けるがな。こいつの成長の為には俺が余裕でないとダメだから。でも、少しずつ躱すのが難しくなって俺は次第に受け流すか受け止めるようになっていた。

「こんのぉおおお！！」

　そしてノーヴェの渾身の一撃が俺の眼前に迫る。俺は落ち着いて右腕で防ぐ。だが、そこに予想外な事態が起きた。

　ビキビキッ！

「なっ！？」

　突然装甲にヒビが入った。急なことに俺は混乱する。そしてノーヴェはそのまま拳を振り抜いた。

「せあぁあああ！！」

　バキッ！

「ぐおっ！？」

　遂に装甲の一部が砕け俺は後方に吹き飛ばされて壁に激突する。

「や、やった！ レン兄に一撃を入れた！！」

　やれやれ……とうとう一本取られたか。俺はゆっくりと立ち上がり、ノーヴェを褒める。

「よくやったぞノーヴェ。とうとう俺から一本取ったな」

「うん！ あたし、すっごく嬉しいよ！」

　もの凄く喜んでいるノーヴェ。そんなに嬉しかったのか？ ま、俺から一本取るのは凄いことだ。

「あまり浮かれるなよノーヴェ」

　俺も素直に関心していると扉が開き、トーレが入ってきた。

「と、トーレ姉！？」

「確かにレンから一本取ったことは賞賛に値するが、こいつはまだ手加減をしていることを忘れるな。レンがその気になれば貴様など瞬殺だ。それを忘れるな」

「うっ……わ、わかったよ」

　相変わらず妹たちには厳しく指導するトーレ。しかし、言っている事は間違っていない。右腕しか展開してない。これがアイツ等の誰か一人と戦っても、陸戦以外なら俺が確実に負ける。

「まあいい。それよりレン。ドクターがお呼びだ。急いで研究室へ来い。ノーヴェ、お前もだ」

「うぇ！？ あ、アタシも？」

　ふむ、ジェイルが呼んでいるのか？ アレが完成したのだろうか？

「分かった、直ぐに行く」

「ちょ、ちょっと待ってよ！ レン兄！ トーレ姉！」

　研究室へ入ると現時点での主要メンバーが全員が揃っていた。

「急に呼びつけてどうしたんだ？ 全員がいるってことは……」

「ああ、かなり重要な案件だよ」

　デスクに座って端末を弄っていたジェイルがこちらを振り返る。そして全員が居ることを確認すると本題に入った。

「ふむ、本題に入るか。つい先ほど、次元世界のあちこちに空間異常が発生した」

「空間……異常？」

　セレンが首を傾げる。

「またか？」

「ああ。これはセレン君が来た時と同じ状況だ。しかも今回は複数。確認されているだけでも４つはあるね」

　ジェイルは端末を操作してマップを出した。そこに映し出されている赤い光点。恐らくコレが空間異常発生地だろう。

「第３４管理外世界『アルテミシア』、第１３管理外世界『ヴォルテガ』、第５２管理外世界『サンドラ』、そして此処……『ミッドチルダ』」

　ミッド以外は聞いたことの無い管理外世界だな。

「一番近いのミッドとアルテミシアは恐らく管理局が既に調査に向かっているだろう。恐らく残りの二つはまだ管理局が手を出していないだろう」

「なるほど……俺達が調査に行って調査しろということだな？」

　出来れば四つ全てを調査したいが、必ずしも迷い込んできた相手が友好な奴とは限らない。なら残り二つは当たりであることを祈ろう。

「そういう事だ。ああ、セレン君とウーノはここで皆のサポートだ」

「ふん、分かっている」

「了解しました」

「ではここでチーム編成しよう。先ず、チンクとクアットロ、セインは『サンドラ』へ。そしてノーヴェと煉君は『ヴォルテガ』へ。トーレはここで待機だよ。さすがに此処の守りを手薄にするわけにはいかないからね」

「了解です、ドクター」

「あいあいさー！」

「……まあ、ドクターが決めたのならしかたありません」

「あら、チンク姉様？ なんだか浮かない顔ですわね？」

「そ、そんなことは無い！」

　攻撃にチンク、サポートにクアットロ、奇襲役のセイン。なるほど、実にバランスが良い

　そしてこっちは完全にアタッカーだな。

「では決まった事ですぐに出発して欲しい」

「ああ。じゃ、行こうか！」

　俺達は各転送ポートに移動し、目的地へ赴いた。この後、とんでもない出会いをするとは夢にも思わなかった俺である。

「うっ……ここは？」

　気がつくと俺は砂漠らしき場所のど真ん中に居た。

「何故俺はこんな所に……？ 確か私はあの時確かに死んだ筈だ」

　そう、私は死んだ。夢半ばにして虚しくも敗れ去ったのだ。

　今でもその時の光景を思い出せる。３０分の激戦の末、最後に見た光景は俺と愛機を撃ち抜かんとする蒼き光。そして俺はその光に貫かれ、蒸発したはずだ。

　だというのに、だ。何故俺は今此処で地に足を付けて立っているのだろう？ それに気がかりなのはそれだけでは無い。

「こんなにも空気が綺麗な場所があったのか？」

　そう、ここの空気は綺麗過ぎた。全く息苦しくないのだ。そんな綺麗な空気がある場所はただ一つ。『クレイドル』の中でしかありえない。ではここはクレイドルの中のなのか？ いや、クレイドルならこんな砂漠などがあるはずがない。ではここは何処なのだろうか？

「……ダメだ。全く分からん………ん？」

　私が頭を悩ませているとふと右腕に違和感があった。

「これは……こんなものを私は付けていたか？」

　右腕を見ると銀色の綺麗な腕輪をしていた。俺はこのようなアクセサリーをしていなかった上に持っていなかった筈だ。ならいったい何時……？

「考えても分からん、か。一先ずこれは保留だな。先ず優先すべきは……」

　そう、ここは何処なのかということと、どうやってこれから生きるということだ。なに、理由はわからんが折角拾った命だ。無駄には出来んさ。

「とりあえず歩く、か」

　そして俺は一人歩き始めようとした。が、その時あり得ない声を聞いてしまった。そして俺は咄嗟に岩場に隠れて様子を伺った。

「ねえチンク姉、本当にここなの？」

「ああ、間違い無い。確かにここだ」

「せ〜い〜ん〜？ チンク姉様が間違っているとでも言いたいのかしらぁ？」

「ち、違うよクアットロ姉！ ただ、その……周りには岩と砂漠しかないし……ね？ 本当にいたとして、生きてるのかなぁ〜って」

「……ま、確かにこんな場所じゃ何時魔法生物が襲ってくるかも分かりませんしね。案外今頃は胃袋の中だったりして」

　俺は信じられない光景を見た。私の視線の先には三人の少女が何も装備していない状態で砂漠を談笑しながら歩いていた。正気では無いと思った。普通、砂漠を歩くならそれなりの装備や水、食料が必要だ。とくに水は大量にいる。

　それなのに彼女達はバック一つすら持っていない。一体どうやって此処まで歩いて来たというのだ？

「む……熱源反応？ ……そこの岩場に隠れている奴、大人しく出てこい！」

「っ！？」

　気づかれた、だと！？ 何故だ！？ しかし、彼女達がまだ敵と決まったわけでは無い。上手くいけばこの砂漠から脱出できるかも知れない。ならばここは大人しく出たほうが利口だろう。どうせ俺には選択肢は無いのだから。

「……何故分かった？」

「ただ単にレーダーに熱源反応が出たからだ」

　俺の問いに銀髪の少女が答えた。しかし、彼女達は何も持っていない筈だが……。

「今度はこちらが問おう。お前は漂流者か？」

「……漂流者？」

「ええ。漂流者とは何らかの理由である世界から別の世界へと迷い込んできた人達の総称ですわよ」

　茶髪でメガネを掛けた子が答えた。そして俺は彼女達に不信感を与えないように素直に答えた。

「概ね理解した。だとすればその定義では確かに私は漂流者だろうな」

「やはり、か。申し訳ないが私達と共に来てもらおう。私達は貴方を保護しに来た」

　保護……か。聞こえはいいが、一体どんな扱いを受けるだろうか。だが、彼女達に従うしかあるまい。

「了解した。よろしく頼む」

「ああ。それはそうと貴方の名前を聞かせて貰おうか？ 名前を知らないと色々不憫だろう？」

「分かった。俺の名はオッ……いや、テルミドールだ。マクシミリアン･テルミドール」

　オッヅダルヴァはもはや死んだ。今ここにいるのは……ＯＲＣＡ旅団長、マクシミリアン･テルミドールだ！

「ふむ。これからよろしく頼む、テルミドール」