『二本目のクロスバー』

「勝負は五回。それで決まらなかったらサドンデス方式。後攻終了時にどちらか片方だけがゴールを決めるまで続ける。これでいいな？」

　円堂のルール確認に、剣城と神童はお互いに頷く。

「雷門からはキッカーがキャプテン、キーパーがオレ……　じゃなくて天馬か。フィフスセクターからはキッカーが剣城、キーパーが死国」

「死国じゃなくて三国です！　近いようでとんでもなく遠くなってるじゃないですか！」

「え？　あぁ、そうか？　まあ、名前なんてなんだっていいだろ。この試合で俺たちが勝ったら剣城をもらう代わりに三国はフィフスセクターに入って、もう会うこともないんだから」

「ちょ、ちょっと待ってください！　な、なんで俺が追い出されることになってるんですか?!」

「え？　だって、そうしないと部員が十一人越えるだろ？　だから、剣城が増えた分、一人を譲ってやろうってことになったんだよ。なあ、剣城？」

「いや、いらねぇよ、こんなの！　勝手に余計な条件つけんじゃねぇ」

「こんな感じで剣城とは話がまとまってるからさ。新しい環境でも頑張ってこいよ」

「いや、話かみ合ってませんよね?!　というか、なんでこのタイミングだけ名前が正しいんですか！」

「よかったですね、三国先輩。俺なんて、まだ名前で呼ばれたことないのに……。もう戻ってこないでください」

「おい、神童。なんでものすごく恨みがましい目で俺を見るんだ？　……う、うおぉー！　ここは絶対に勝って雷門に残るぞ、剣城！」

「って、俺を巻き込むな！」

　剣城までも巻き込んで、三国は今までにないほどの強い勝利への執念を垣間見せるのだった。その姿を見ていた神童はなんとなく円堂に話を切り出す。

「三国先輩が勝ったら、雷門サッカー部は廃部だってこと、教えておいたほうがいいでしょうか？」

「いや、世の中には知らないほうがいいってこともあるだろ。ここは知らせないでそっとしておいてやろうぜ」

「試合前に無駄に気をつかわせることはないということですね。敵に対しても配慮するなんてさすがです、監督！　三国先輩もそう思いますよね？」

「ああ、そうだな。だが、隠すつもりがあるなら俺に同意を求めないでくれないか？」

　知りたくもないことを知ってしまった三国は先ほどまでの勝利への執念から一転、苦悩に満ちた表情でとぼとぼとゴールへと向かうのだった。

「それじゃあ、ＰＫ戦を始めるぞ！」

　全ての準備が整い、円堂の号令のもと、遂にＰＫ戦が始まりを告げる。

『さあー、雷門サッカー部の存続を賭けたＰＫ勝負がついに始まりを告げました！』

　どこからともなく実況用のマイクを持った生徒がその場に姿を現す。彼は注目が自分に集まるのを感じてか、それとも決まったパターンなのか、一度、トーンを抑えて一礼と共に名乗る。

『解説は私、角馬歩が努めさせて頂きます。さあ注目のＰＫ戦、一回目の先攻は神童選手がシュートを見事に決めたため、追い込まれた剣城・三国ペア。ここで剣城選手が決めなければ、雷門の勝利がほぼ確定となります！』

　ゴールへ向かう途中の三国は全力で円堂達の元まで戻る。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！　なんで俺のＰＫ戦が飛ばされてるんですか?!　しかも、俺、負けてるじゃないですか！」

「いや、尺の都合っていうのがあってさ。ほら、試合開始がずいぶんとずれちゃってるけど、試合は第三話中に終わらせないといけないだろ？　だから削れるところは削っておかないと」

「何言ってるかよく分からないですよ！」

「こんなことも分からないんですか？　ふっ、そんなんだから『二本目のクロスバー』なんて呼ばれるんですよ」

「いや、そんな呼ばれ方した覚えはないんだが……」

「いえ、きちんと呼んでますよ、俺が！」

「本人の前で堂々と陰口叩くな！　つーか、神童、お前は俺に何か恨みがあるのか？　そもそもだな、監督の話が分かったとしてだ」

「分かったならいいじゃないか。それじゃあ、続けるぞ」

「いや、分かったじゃなくて、わかったとしてですよ！　なんで削れるところで俺の試合を削るんですか?!　むしろ、今のこのやりとりを削るべきじゃないですか？」

「わかったよ。じゃあ、三国がゴールの前に立ってたことに気づかなかったことでいいだろ？　クロスバーが見えたもんだから、うっかり間違えたんだよ。よくあることだな」

「あぁ、よくあるうっかりですね」

「うっかりってなんですか、うっかりって！　そもそも、クロスバーが見えたから間違えるってどういうレベルですか？　俺の存在はクロスバーと同じレベルですか?!」

「それより、ちゃんと剣城を見てやれ。ここであいつが決めないとお前たちの負けがほぼ決まるんだからな」

「話そらしやがった！」

　円堂たちの話を傍目に、剣城と天馬のＰＫ勝負はすでに始まりを告げていた。神童と三国の勝負とは打って変わって、ひどく張り詰めた空気が余計なものは全て、存在しないものとしていた。今、ここにいるのは戦う二人、それだけの世界だ。

「くらえ……」

　緊張感が最大になったところで剣城が動く。

「デスソード！」

　禍々しいオーラを纏い襲いかかる剣城のデスソード。空気を裂き突き進む一閃、その切っ先が狙いすますのはゴール……　ではなかった。死の剣は僅かのブレもなく、真っ直ぐに天馬へ突き刺さる。

「え？　う、うわぁっ！」

「天馬！」

　今の天馬に襲い来るデスソードを止めることは叶わず、その体ごとゴールネットへ叩きこまれてしまった。

『ゴ……　ゴ、ゴール！　松風選手ごとゴールへ突き刺さったーーー！』

　デスソードの直撃を受けた天馬は、勢いを失ったボールと共に地面へ転がるのだった。神童はすぐに天馬の元へ駆け寄り、その体を抱きかかえる。天馬自身には力が入ってないらしく、ぐったりともたれかかってくる。

「天馬、大丈夫か?!」

「す、すみません、キャプテン。俺、もう……　ダメかもしれません……」

「喋るな！　これ以上、無理に喋らなくていいから！」

「は、はい……。で、でも……　これだけは……」

「なんだ？」

「……グ、グラウンドで横になれば、女子のスカート覗けるかと思ったけど、フェンスが邪魔で……　よく見えないんです……！　がはぁっ！」

「……喋るな！　これ以上、本当に喋らなくていいから！」

「これじゃあ、なんのために倒れたのか……　本当……　わから……ないですよ……！　うぅっ！」

「天馬？　おい、しっかりしろ、天馬！」

　神童の呼びかけも虚しく、天馬は悔しそうに涙を流しながら、意識を失ったのだった。

「ふっ……　これでお互いにキーパーはいなくなったな」

「剣城、貴様、それが目的か?!」

「いや、お互いじゃないだろ。俺はまだ無事だぞ」

　それとなく割って入る三国だが、剣城は目を合わせることなく、話を続ける。

「こうなったら俺とキャプテンでキーパーも兼任して、決着でもつけますか？　もっとも天馬の二の舞で負けるより、ここで負けを認めておくほうが楽だとは思いますがね」

「いや、だから、俺は無事だぞ。剣城、お前のゴールは俺が守ってやるからな」

　力強く拳を握りしめ、アピールする三国だが、神童も目を合わせようとせず、天馬の体を押し出す。

「いや、天馬はまだ戦える！　天馬の心臓はまだ動いている！」

「キャ、キャプテン……　あなたは鬼ですか……　ぐはぁっ！」

「はっ！　そのざまで何が出来るっていうんだ？」

「しっかりしろ、天馬！　お前はたった一度で諦めるのか？　不可能だって決めつけて終わってしまうのか？　違うだろ、俺の知ってる天馬はそんなやつじゃない！」

「キャ……プテン……？」

「毎日、毎日、登校中にドリブルしながら風を起こして、さりげなく女子のスカートをめくろうと試してるじゃないか！　どんなに失敗しても諦めず、改良に改良を加えて、諦めることなんて最初から頭にないみたいに！」

「さりげなくとんでもないこと暴露していいのかよ?!」

「キャプテン……　そう……です……　よね」

「な、なんだと?!」

　神童の励ましが効いたのか、天馬はゆっくりと頭をあげる。その姿にはうっすらと、だが確実に燃え上がる生命の炎が垣間見えた。

「たった一度の失敗がなんだ……っていうんだ。俺は……　俺は……　絶対に諦めたりしない！」

「ば、馬鹿な……、俺のデスソードをまともにくらって起き上がるだと?!」

　驚愕する剣城の前で、天馬はしっかりと立ち上がってみせるのだった。

「すみません、キャプテン。俺……　見えそうで見えないのも、それはそれで興奮するってこと……忘れてました。キャプテンのおかげで大事なこと、忘れずにすみました！」

「よし！　いけるな、天馬！」

「はい！」

「ちっ……！　こうなったら何度でも踏みつぶして、立ち上がったことを後悔させてやるよ！」

　激しい戦いはまだまだ始まったばかりだ。