夕焼けの赤に染まる大通りの裏、改装もされていないボロボロの店が立ち並ぶ中にその店はあった。裏通りの退廃的な中にあって、その中でも特に異様な雰囲気を醸し出す、古い人形が所狭しと並べられた店。いや雑多に多種多様な人形が並ぶ様は、店というよりテレビで見た人形寺というのに近い雰囲気だ。

　まどかはその店の前で、入るべきか入らざるべきか迷っていた。

　別にこんな店に用などない。なら、なぜ入ろうとしているかと言えば、この店に転校生の暁美ほむらが入ってゆくのを見かけたからだ。それはちょっとした好奇心であり、暁美ほむら自身への興味でもあった。始めて出会ったときから、彼女には何か惹かれるものがあったのだ。

　それで後をつけて店内に入ろうとしたのだが、いかんせん店の様子があまりに薄気味悪かった。一人で入るには少し勇気が必要だった。思えば、ほむらも店の中に入るときは、金髪ロール髪の少女と合流して二人で店の中へと入っていた。

「やっぱり、やめようかな……」

　そもそも、ほむらが気になるといっても、それはまどかだけのことである。ほむらが自分をどう思っているかなんてわからないのだ。何か接点を持ちたいと着いてきたが、それが実を結ぶかどうかなんてわからない。

　でも、それでも……　そう勇気を振り絞り、まどかは思い切って店の中へ足を踏み入れる。

　店の中に入って最初に目に飛び込んできたのは、まるで店内に入った人間を鑑賞でもするかのように一斉に入り口へ目を向ける人形の山だった。

「うわっ……！」

　薄暗い店内と古びた人形の組み合わせは、この上なく不気味さを駆り立てた。それ以上に人形たちに眼を向けられる圧迫感には息がつまりそうになる。なんとも言いがたい居場所のなさに、こんな中ではほむらを探すどころか、これ以上踏み込むのも躊躇われる。

　堪らずまどかは入ってきた扉を開く……　と、扉の先に広がるのは入り口と同じ光景だった。

「え？」

　店内から外に出たはずなのに、まどかはまだ店内にいた。扉の先は外ではなく、店の中に繋がっていた。不快な店内の様子も相まって、まどかはとにかく目に付く扉を開け放っては、その中にとびこんでいった。だが、結果はどれも店内に戻るだけだ。

　何が起きているのか、まるで理解できなかった。不可思議な世界に閉じ込められたというのか？　迷子になって不安になった子供の頃と今の自分が重なりあうのを思いながら、まどかはその場に座り込む。

　目に付くのは人形ばかり。和洋どころか、大きさも種類も何も統一されていない。まさに人形寺といった感じか。唯一、共通することと言えば人形にはどれも鎖が付けられていることか。赤黒い錆に腐食され、もう使い物にならなそうな鎖だ。それがまた薄気味悪さを感じさせる。

？？？「その鎖にはあまり近づかないほうがいい」

「え？」

　声をかけられ驚いて振り向けば、そこには誰もいない。あるのはやはり人形と、最初は気付かなかったが一つだけ白い生き物のぬいぐるみもあった。

「え？　あの、えと……」

　まどかは声の主を探して周囲を見渡すが、やはりそれらしき人影は見当たらない。

？？？「ごめん、ごめん。驚かせちゃったかな？」

　声の主はそう言って、まどかの足元へとやってくる。それはさきほどの白いぬいぐるみであった。

「え？　ぬ、ぬいぐるみが喋った?!」

「ぬいぐるみじゃないよ、僕の名前はＱＢ。まさか、君から魔女の結界に踏み込んでくるなんて思わなかったよ」

「ＱＢ？　魔女の結界……？」

「そう、ここは世界に呪いを撒く魔女の領域、結界の中だ。普通、この中に入り込んだ人間は二度と出ることはできない。けど、運が良かったね。今日は丁度、二人の魔法少女がここにいるんだから」

「魔法少女？　な、何なの？　さっきから何を言ってるかわからないよ？」

「それもそうだね、急に言われてもわからないよね。なら僕と契約してよ。そうしたら分かるように説明するから」

「え、ちょっ！　な、なんか急に悪徳商法みたいになったよ？」

？？？「女の子にそんな態度とってると嫌われちゃうわよ？」

　ＱＢとは別の声。振り向けば、そこには金髪にロール髪の少女がいた。入り口で見た、ほむらと一緒にいた少女だろう。あのときは制服だったが、今はもっと華やかな西洋風の狩り服のようなものに着替えていた。

「えっと……　あなたは？」

「私は巴マミ。魔女を狩る者、魔法少女よ」

「あなたが……　魔法少女？　えっと……」

「ふふっ、急に変なことに巻き込まれてしまって混乱してるみたいね。大丈夫よ、私と友達になってくれたら、ちゃんと助けてあげるから」

「あれ？　なんか、この人も悪徳商法みたいだよ？」

「マミ、君って人は……」

　ＱＢと同じようなことをしたのに、何故か一斉に非難の目が向けられる。まどかとＱＢだけのはずなのに、人形たちの視線までも自分を非難しているように感じた。

「え？　や、やあねぇ、ほ、ほほんのじょじょじょ冗談じゃないの！　も、もうノリが悪いんだから！」

「思い切り動揺してませんか？」

「えっとね、まずは何から話したらいいかしら」

「そして、何事もなかったみたいに解説始めた！」

「あまり気にしないでいいよ。まず、この空間は魔女の結界の中というのは分かって貰えたかな？」

「う、うん……。魔女っていうのが、呪いを振りまくものでしょ？」

「普通、この空間に閉じ込められたら、魔女に魂を奪われて二度と元の世界に戻ることはないんだ。だけど、今、この場所には魔女を狩る者達がいる」

「魔女を狩る……　それが魔法少女？」

「そうよ。私ともう一人……　今はちょっと奥を調べているけどね。それにＱＢが見えるってことは、あなたも魔法少女になる資格があるみたいね」

「資格？　わ、私に?!」

「そうとも、鹿目まどか。実はずっと前から君には目をつけていたんだ。君は物凄い力を秘めているからね」

「私が……？　なんか、まだ魔法少女とかピンとこないけど、そう言ってもらえるとなんか嬉しいかな」

　なんであれ、まどかは自分に凄いところがあると言われたのは嬉しかったようだ。頬を染め、照れ笑いを浮かべる。

「でも、なんでこんなところに？　結界の入り口があったのは裏通りの男子トイレだったはずよ？　……ま、まさか、あなた！」

「え？　ち、違います！　わ、私が見たのはお人形屋さんだったし！」

「あら、そうだったかしら？」

「男子トイレだったのは昨日のことだよ。あのときは結界へ向かう為とはいえど、あんなところには入りたくないってことで清掃中の看板を置いて取りやめたじゃないか」

「そういえばそうだったわね」

　割と魔法少女というのもいい加減なようだ。呆れるまどかはそのままに、ＱＢは淡々と話を続けた。

「一昨日はアダルトショップだったね。とてもじゃないが入れないと言って、『倒産しました』って張り紙をつけてとりやめたじゃないか」

「そんなこともあったわね」

「き、気持ちは分かりますが、勝手に潰すのはどうかと……」

「その前はヤクザの事務所。そのときは、こんなところは潰れたほうがいいって見捨てたじゃないか」

「そうだったかしら？」

「さりげなく怖いことしてませんか?!」

　相手はヤクザとはいえ、さすがに実害を出しては問題あるのではないか？　それで思わず声を荒げるまどかだったが、すかさず「問題ないわ」とクールな声が割って入る。声の主は部屋の奥からやってきたほむらだ。

「え？　……ほ、ほむらちゃん？」

「空っぽになった事務所から、ちゃんと武器は持ち出しておいたから。思ったより品揃えがよくて助かったわ」

「だから、なんで怖いことをさらりと言ってるの?!」

「そんなことより、鹿目まどか。なんであなたがこんなところにいるの？」

「えー……　今のさらりと流しちゃうの？」

「まどかは魔法少女になりたくて、自らこんなところに飛び込んできたんだ」

「ち、違うよ！　自分に都合のいいように解釈しないでよ！」

「そうよ、ＱＢ。鹿目さんは私と友達になるイベントを発生させにきたのよ。そうよね、鹿目さん」

「マミさんもＱＢと同じじゃないですか！　そもそもイベントってなんですか？　わ、私はただ……　ほむらちゃんを見かけて、つい後を着いてきたら、この魔女の結界？　に閉じ込められちゃって……」

　まどかは自分のしたことをなんとなく自信なさ気に話す。勝手についてきたことをほむらが怒るのではないか、そう思ったからだ。

「そういうのを運命というんだよ。さあ、運命に従って僕と契約だ」

「暁美さんだけでなく、鹿目さんも魔法少女の仲間になるのね？　嬉しいわ！　私、もう何も怖くない！」

「ま、待ってくださいよ！　わ、私、まだ魔法少女とかよくわからないし……　でも、やっぱりこんな偶然……　運命なのかな？」

「運命なんてないわ」

「え？」

　なんだかよくわからないまま、ＱＢとマミの勢いに乗せられて、まどかはぽつりと呟いた言葉を、ほむらは苛立たしく否定してしまう。

「この世界に運命も偶然もない。あるのは幾重にも折り重なった原因と結果だけ。私達は運命なんてものに縛られてなんかいない」

「ほむらちゃん？」

「何を言ってるんだい、暁美ほむら。そんな当たり前のこと分かってるよ。でも、運命とかそういう解釈にしておけば、意外とすんなり契約してもらえるんだ」

「ＱＢ、本音が怖いよ?!」

「なるほど、運命とかいう言葉を使えば、友達も作り易いのね」

「マミさんも何を信じちゃってるんですか?!」

「……まどか、あなたは魔法少女になんてなるべきじゃない。魔法少女になった者の結末なんてロクなものじゃないわ」

「ほ、ほむらちゃん……」

　まどかをひどく突き放すような言動を繰り返すほむら。それが自分を思っての言葉だというのは、まどかもなんとなく感じ取れはした。けれど、その冷たい物言いは、やはり自分が嫌われているんじゃないかという不安も強く感じるのだった。

　不穏な空気を察したマミは、とにかく何かフォローしようと慌てて話題を持ちかける。

「え、えーと……　そうだ、鹿目さんは暁美さんを追ってきたのよね？　何か、暁美さんに用事があったのかしら？」

「え、えっと、その……　なんていうのかな、ほむらちゃんのこと、ずっと気になってて……。と、友達になりたいって、そう思ってたの。それで……」

「……え？　と、友達ってそうやってなれるものなの？　ランダムでイベントが発生して、それをクリアしないとなれないんじゃないの？　私の場合、そのイベント自体が発生したことないけど……」

「マミ、君は友達を何だと思ってるんだい……？」

　違う意味で驚くマミはともかくとして、まどかに友達になってほしいと言われたほむらは、頬を染めて横を向いてしまう。

「だ、だからって、こんな危ない場所に来ちゃ……　ダ、ダメじゃない……。ま、まどかは魔法少女じゃないんだから……。こ、今回は私が守ってあげられるからいいけど……　あまり心配させないで……」

　言葉の始めこそ強く言おうとするが、結局、最後は尻つぼみになってしまう。顔も紅潮しているのが見え隠れする。クールにあしらわれるかと思っていたまどかだったが、予想外に好意的に印象が返ってきて、思わず顔が綻んでしまう。

「う、うん！　心配してくれてありがとう、ほむらちゃん！」

「暁美さん、私の前ではそんな可愛いところなんて見せたことないのに……！　ま、まさか、ＱＢ、私と暁美さんって、まだ友達になってなかったのかしら？」

「魔法少女の仲間だけど、友達と見てないと思うよ。ちなみに僕もマミと友達ってわけじゃないからね。営業と契約者みたいなものだから、勘違いしないでね」

「も、もう、ＱＢってば、そんなツンデレな発言して……」

「マミはいつもそうだね。事実をありのままに伝えると、決まって同じ反応をする。わけがわからないよ」

「と、とにかく！」

　ほむらは照れ隠しか、わざと大きな声をだして扉に手をかける。

「こんな危ない場所にまどかを置いておくわけにはいかないわ。魔女を倒して、帰りましょう」

「ほむらちゃん、頑張って！」

「そうね。鹿目さんはもちろん、私も友達の作り方を早く実践したいものね」

「マミ、それは諦め……　いや、何でもないよ」

　ほむらはまどかに頷いてみせると、扉を開こうとする……　と、扉は勝手に勢い良く開いてしまう。それを見たほむらとマミの緊張感が跳ね上がる。

「魔女に気付かれたみたいね」

　扉は勝手に開くと、ほむら達へ向かって高速に流れる。景色そのものが流れるように移り変わってゆき、最後に薄暗いホールへとたどり着く。

「本体のお出ましよ」

　二十畳はあるかというホールには陽の光などはまるでなく、薄暗い白熱灯が部屋の壁に等間隔に並べられているだけでとても薄暗い。特に中心部は目が慣れるまでは、ほとんど暗闇にしか見えなかった。

　部屋の壁には、やはり鎖に繋がれた人形がぎっしりと並べられている。西洋人形、日本人形、マネキン人形、玩具の人形から人体模型までもある。その視線はやはり侵入者であるマミ達に集まっているような圧迫感があった。

　嫌な人形たちから視線を外し、目を凝らして部屋の中心を見れば、入り口に背を向けるように椅子が置いてあるのが分かる。その椅子に人形たちを捕えていた腐食した鎖が集まっているようだ。

「暁美さん、鹿目さんとＱＢをお願いね」

　ほむらは一歩下がって、まどかの前で結界を張る。マミをそれを確認してから、自分は前へ進んで、椅子へ向けてマスケット銃を構える。

「お客が来てるのに顔も向けるつもりがないなんて、少し失礼じゃないかしら？」

　挑発ついでに幾つものマスケット銃を召喚する。これでいつでも撃ち抜けるという脅しになったろう。けれど、魔女は沈黙を続けるだけだ。

「何の反応もないけど……　あれが魔女……なの？」

「間違いないわ。魔力の中心は確かにあの椅子に座っているもの」

「反応する気がないなら、そのまま終わらせてあげる！」

　マミはマスケット銃を構えると、単発式の銃を次々と持ち替えて左右交互に間髪入れずに撃ち続ける。撃たれる度に椅子は弾け、少しずつ前へ前へと追いやられてゆく。

　九発、十発といったところで椅子が吹き飛び、ついに魔女が姿を現す。

「やっとその気になった？」

　四方八方に伸びる鎖が勢い良く伸びて、蜘蛛の巣のように部屋中を巡る。その中心にだらりと逆さまに吊るされた子供ほどの大きさのあるのっぺらぼうの木偶人形、それが魔女の本体だ。

　一見すると、鎖にがんじがらめに囚われているようにも見えるが、鎖はどれも魔女の体から伸びている。そして、マミに撃ちぬかれた部分から垣間見える体の中もまた、まるで生き物のように鎖が蠢いていた。

「鎖の魔女……。鎖は自らを囚えながら、しかし魔女は鎖がなくては動くこともできない。今は鎖の意味も忘れて、ただ繋がるものを探し続けている。これはまた一筋縄ではいかないのが来たね。気をつけて、あの魔女の鎖はかなり純粋な魔力の結晶だ。肉体にダメージは与えられないが、触れるだけでも君たちの魔力を奪ってしまうからね」

「鎖がなんであれ、あの人形が本体なんでしょう？　まともに身動きも取れないのが相手なら、私とは相性がいいわ！」

　魔女を前にして、マミは更にマスケット銃をだす。連続発射で一気に決着をつけるつもりだ。動けない相手にマミの火力なら、すぐに決着がつくだろう。だが、魔女もそのまま手をこまねいているわけもない。

　カタッ、カタタッ……　小さな音を幾つもたてながら、それらは動き出す。その数は二十、三十……　いや、それ以上だ。それらが一斉にマミへと襲いかかる。

「ほ、ほむらちゃん！　に、人形が！」

「結界の中から出ないで。あいつらは私がやるわ」

　ほむらはアサルトライフルを取り出し、マミの横に立って人形たちを掃射する。大抵の使い魔なら、これで片付けられる。実際、ほむらの掃射で人形たちはことごとく吹き飛んでいった。だが……

　カタッ……　カタカタッ……　人形たちは崩れた体を震わせながら、マミとほむらへと向かってくる。その襲撃に紛れて魔女も自らの身体から鎖をうちだし、容赦ない攻撃を続ける。

「嘘でしょ?!　使い魔がこんなに丈夫なわけない！」

「くっ！　粉々にするか、せめて手と足を壊さない限り、しつこく向かってくる」

　マミとほむら、二人の銃撃で使い魔達を牽制し、魔女の鎖を打ち払う。だが、じわじわと魔女に追い込まれているのは後ろから見ているまどかにもわかった。緊張が目に見えて強くなる。

「きゃっ！」

「しまっ！」

　不意に二人がバランスを崩してしまう。足元を見れば、半身を砕かれたマネキンや、頭のない小さな人形たちが二人の足を掴んでいた。そうして攻撃の手が緩んだところへ、残った人形が一斉にマミへと襲いかかる。

「あつっ……　ちょ、ちょっと！」

「くっ！」

　ほむらはアサルトライフルを向けるも、マミを巻き込んでしまう危険性が高く、撃つことができない。あとは次々と襲いかかる小さな人形達はマミが自力でなんとかするしかない。

　その隙を見逃すほど、魔女は甘くなかった。魔女は体を震わせると、今までより大きな腐食した鎖を体から吐き出す。狙いは身動きの取れないマミ。

「マミさん、危ない！」

「この！」

　ほむらはそれを阻止しようと魔女本体へ銃を撃ち、牽制する。だが魔女はその攻撃で傷を負うのも気にせず、ひたすらにマミへ向けて鎖を打ち出し続ける。

「しまっ!!」

「マミさん！」

「巴マミ！」

　腐敗した鎖は身動きの取れないマミの胸を容赦なく貫く。まどかはその光景を前に思わず両手で自分の目を塞ぐ。

「あ……　うぁっ！」

　マミの体は一度、大きく痙攣すると、そのまま力なく手足を垂らしてしまう。二人の背筋に冷水をかけられたような冷たさが突き抜ける。

「巴マミ！」

「マミさん！」

「……大丈夫、あれに物理的なダメージはない。魔女が力の全てを吸い尽くすまでマミは生きているよ」

　特に取り乱すまどかにＱＢは、とても冷静にマミの無事を告げる。それで一先ずパニックは収まったものの、まどかは信じがたいという様子で「ほ、本当に？」と繰り返す。

「本当だとも。よく見てご覧よ、鎖に貫かれたのに血も出ていないだろう？　服も破けていないし、呼吸も乱れてない。物理的なダメージを与えていない証拠だ」

「よ、よかったぁ……」

「とはいえ、厄介なことになったのは間違いないよ。吸収した魔力はそのまま魔女の力に変えられてしまうからね」

「そう……　みたいね」

　ＱＢのいう厄介なことはすぐに表れた。ほむらが先ほど魔女を撃ちぬいたときに出来た銃創が瞬く間に修復されてゆくのだ。

「さっき、捨て身で巴マミを襲ったのは、それでも得るに値する力があったから……　そういうことね」

「気をつけて。マミと繋がって力を得た今の魔女を相手に小さなダメージを与えてもすぐに回復されてしまうよ。それどころか、回復に力を使うほどマミの魔力も消耗されてしまうだろう」

「巴マミと魔女が繋がる鎖を断ち切ることは出来ないの？」

「言ったろう、この鎖は物理的なものじゃないって。より純粋な魔力の弾丸を撃てるマミならまだしも、銃器に魔力を乗せるタイプの君では鎖を破壊するより魔女が回復するほうが早い。やるなら、本体を瞬間的に破壊するしかないよ」

「本体を直接ね……」

　方向性は見えたとしても、問題はどうやって魔女を破壊するかだ。足元には使い魔の人形たちがまとわりついている。これでは時間停止を行って魔女の動きを止めても、ほむらに触れている使い魔の時間までは止められない。

　考えている暇もあまりなさそうだ。魔女は大きく身震いしたかと思えば、腐敗した鎖を四方八方に撃ち出す。

「きゃあっ！」

「動かないで！　どれも私たちを捉えてないわ」

「う、うん……！」

　まどかは頭を手で覆い隠し、その場にしゃがみ込む。その脇を腐敗した鎖が高速で通りすぎてゆく。言ったことを信じてくれたおかげで、まどかは鎖に捕らえられずに済んだ。ほむらはひとまず胸をなで下ろす。

　マミの魔力を制御しきれていないのか、鎖は数こそ多いがどれも見当違いの方向を貫いていった。だが、それもいつまでも続くわけがない。魔力を制御される前に決着をつけなければならない。

「……ＱＢ！」

　ほむらは苦々しく思いながらも、ＱＢに爆弾を投げ渡す。ＱＢはとりあえず、それを受け取る。

「これは？」

「それを魔女の元まで運んで。サポートは私がする！」

　ＱＢの返答を聞くこともなく、ほむらは機関銃で魔女の周囲にいる使い魔の人形たちを撃ち落としてゆく。

「仕方ないなあ。間違っても僕ごと爆破しないでよ？」

「私は嘘をつきたくないし、出来もしない約束もしたくない。だから諦めて」

「なんで諦めるの前提なのさ？　わけがわからないよ」

　そういいつつも選択肢がないのは分かっているらしい。ほむらに銃口を向けられたＱＢは爆弾を咥え、ほむらの作った道を疾走する。

「頑張って、ＱＢ！」

　使い魔達は奇怪な動きでＱＢへと迫る。だが、ＱＢの元へとたどり着くより早く、ほむらの銃撃が使い魔達を吹き飛ばしていった。ＱＢもまた張り巡らされた鎖の死角へ入らないように駆け巡り、ついにあと少しで魔女の足元へ届く……　そう思われたとき――

　固い金属音を響かせて、爆弾は床へ落ちた。そこにＱＢの姿はなく……

「そ、そんな……　ＱＢ……」

「くっ！」

　ほむらの左足を一陣の風が貫く。赤黒く腐食した冷たいそれは、魔女から撃ち出された鎖である。何が起きたかと思えば、魔女の打ち出した鎖に左足貫かれたのだ。

　貫かれたのはほむらの左足だけでない、ＱＢもまた同じ鎖に貫かれていた。ＱＢについては既に意識がないのか、マミのようにぐったりとしていて動かなかった。

「まさか……　ここに来て……！」

「ほむらちゃん！」

　鎖で貫かれても痛みはないが、力を奪われるのははっきりとわかる。体の中心から外れたおかげなのか、意識を失うことも急速に力を奪われることもないが、これが絶望的な状況というのは明白だ。

「ま、待ってて！　今、助けるから！」

「まどか？」

　まどかは自分のカバンの中から一番固そうなだった携帯電話を取り出すと、それでほむらを捕らえる鎖を力いっぱい叩いた。何度も何度も繰り返し、繰り返したたき続ける。だが、ほむらを貫く鎖は壊れるどころか、強力な圧力に弾き返されるだけだ。

「何をやってるの！　あなただけでも逃げて！」

「嫌だよ！　ほむらちゃんを見捨てるなんて出来ない！」

　ただひたすらに鎖を叩くが、その鎖はそもそも物質ではないものだ。とてつもない素質があるといえど、魔法少女になっていないまどかに壊せるものではなかった。

「お願い逃げて！　あなただけでも無事なら私は……！」

　そのとき、ほむらの目の前に無慈悲な現実が鎌首をもたげる。

「……え？」

　魔女の放った鎖が、まどかの胸を貫いた――