本当にもうどうにもならないのか？　嫌な想像が脳裏をよぎるさやかに杏子は苦々しい表情を見せるのだった。

「……ちっ！　さだこじゃなくてマミが戦えれば、逃げきるくらいはできそうなもんなのに！」

「さだこじゃなくて、さやか！　ＱＢが間違えてるのをそのまま受け入れないでよね。……それはそうとマミさんが戦えれば、本当になんとかなるの？」

「……ところで君、おいしそうだね」

「え？　僕を食べるのはやめてよ、勿体無いじゃないか」

「ちょ、ちょっと、ゆまちゃん？　ダ、ダメ！　ちょっ、ダメだってば！」

　こそこそと話し合う杏子達。そこにさりげなく割って入り、ＱＢに対して獲物を狙う獣のような瞳で見据えるドナルド。その傍らでは存在を忘れられたマミが叫んでいた。

「マミの実力くらい知ってるだろ。あたしとあいつが力を合わせりゃ、逃げきる程度の時間は稼げるはずだ」

「じゃあ、マミさんを助けようよ！」

「ドナルドは男子に夢中なんだ。最近は男の娘にもハマってるよ」

「なら、さだこをお勧めするよ。だから、僕は食べないでもらえるかい？」

「きゃーっ！　ダ、ダメ！　そ、そんなところ登っちゃ！　ダ、ダメだって、スカートを掴まないでー！」

「できるならやってるさ。けどな、マミを助けるのも、ここから逃げきるのも大して難易度は変わんねぇぞ？　ドナルドの注意を引いて、気づかれないうちにマミを助ける。そんなことできると思うか？」

「無理ね……」

「ドナルドはお喋りが大好きなんだ。今度、一緒に掘ろうよ」

「僕は感情というものがないんだよ。だから、君の趣味には付き合えそうもないよ」

　道化師を無視して作戦を考えていたさやかであったが、空気を読まないで隣で囁いてくることに我慢できなくなったようだ。道化師へと振り向くと苛立ちのまま、一気にまくし立てる。

「あー、もう！　さっきから鬱陶しい！　しかもお喋りと掘るって繋がりなさすぎじゃない！　なんでお喋りの次が土いじりに変わるのよ！　落とし穴でも作る気?!」

「あらー?!」

「なんで『何こいつ、そんなことも知らねーの？』みたいな態度とるのよ！」

「一言しか言ってないのによく通じるな」

「きゃーっ！」

　今度はマミの悲鳴と共にドシンッ！　という音と大きな揺れが響いた。さやかの苛立ちの矛先はそのままマミへと向かう。

「ってゆーか、マミさんもさっきからうるさいですよ！　って、あれ？」

　マミが吊るされていた場所に目をやると、そこにマミの姿はなかった。マミを捕えていたロープがゆらゆらと揺れているだけだ。

「下だ！」

「下？」

　杏子の言ったとおり、ロープの下に目をやれば、そこにはゆまに馬乗りになられているマミの姿があった。マミの下にはかろうじて魔力でバネのようにしたリボンが見受けられる。

「おっぱいクッション……　ふかふか〜！」

「ゆま、早くそこをどくんだ。僕と代わるんだ！」

「ちょ、ダメ！　はうあっ！　こ、こらぁ！」

　ゆまとマミの位置関係から察するに、ゆまがマミの拘束を解いたのだろう。そして、そのまま落下して今に至るということか。いつの間にかＱＢもマミの元にいっていたが。

　何はともあれ、結果的にマミが自由に戦えるようになった。これで逃げ切ることが出来るかも知れないという希望が生まれた。

「ったく、ゆまの奴、無茶しやがって……。怪我でもしたらどうするんだよ！」

「怒るのは後！　マミさんが戦えるようになったんだから、ぐずぐずしてられないでしょ！」

　言うが早いか、さやかは道化師へ牽制のために数本の剣を投げつけると、間髪入れずマミへと走る。

「今のうちにいくよ、杏子！」

「ちっ、しゃーねぇな！」

「前、後ろ、前、前、前！　あはっはっはっはっはー！」

　道化師は真っ直ぐに飛んでくる剣を前後の動きでかわす。おかげで二人はまるで距離を稼げなかった。

「って、なんでまっすぐ飛んでくる剣を前後の動きでかわせるのよ！」

「どういう原理かわからねぇが、やっちまったもんは仕方ねぇだろ！」

「あはっはっはっはっはっはー！」

　マミの元へと逃げる二人。追いかける道化師。道化師は弄んでいるのか、一定の距離を保ち続ける。そんなのが、自分の元へ駆け寄ってくるとしたら、どんな気持ちなのだろうか？

「いやぁーーー！」

　とりあえずマミには耐え切れなかったようだ。ゆまを抱きかかえて杏子達から逃げ出した。その後をＱＢが追いかける。

「って、なんで逃げるんですか、マミさん！」

「無理！　無理よ！　あ、あんなのに追いかけられたら、みんな死ぬしかないじゃない！」

「あはっはっはっはっはっはー！」

　恐怖におののき、半泣きで走るマミ。そんな彼女の耳元で道化師の笑い声が聞こえる。

「ふぇ？」

　なんでそのとき振り向いてしまったのだろうか？　恐怖ゆえに冷静さを失ったマミにそれを悔いる余裕などあるはずもなく、ただ、それを目の当たりにする。

「ドナルドはスポーツにはまってるんだ！」

　ザーッという音をたてながら、スケボーに乗った道化師がマミの横を走っていた。

「いやぁーーー！」

「マ、マミさんに新たなトラウマが……」

「こ、これは夜、一人で眠れなくなるぞ……」

　マミは半狂乱になりつつも、マスケット銃を召喚しては撃ち、召喚しては撃ち、ドナルドを牽制する。

「右、左、右、左！」

「ドナルドの靴って何センチ？」

「犯バーガー四個分くらいかな？　あはっはっはっはっはー！」

「もう、いやぁーーー！」

　道化師は横からの攻撃を左右に動くことで全て回避してしまう。まるでスケボーを自らの足のように自在に操っていた。

「だからなんで、横から攻撃されてるのを、左右の動きでかわせるのよ！　なんか間違ってるでしょ！」

「やっちまったもんは仕方ねぇだろ！　つーか、そもそもあいつに常識通じるとも思えねぇだろ！」

　道化師はスピードを上げ、マミを追い越す。そして、華麗なターンでマミ達の前に止まって見せた。先程の回避といい、自らスポーツにハマっているというだけあって、かなりの熟練者のようだ。

　マミは逃げ道を塞がれてしまい、息を切らして、その場にぺたんと座り込んでしまうのだった。そんなマミの元にさやかと杏子も追いつく。

「ゆま、大丈夫だったか？」

「杏子〜！」

　ショックで放心したマミの手から逃れて、ゆまは嬉しそうに杏子に抱きついた。ゆまはマミに抱きかかえられていたおかげで、道化師の姿を目の当たりにしなかったようだ。

「さて、マミが戻ったけれど、どうするつもりだい？　君達の力を合わせたところで逃げきるのすら怪しいと思うけど」

「そうでもないさ。あいつは色々とムラがあるからな」

「ムラはあるけど、常識がないじゃない！」

「もちろんさー！」

「威張るな！　つーか、常識がなくても逃げる隙くらいあるだろ！」

「ここから逃げても追ってきたらどうするのよ?!　家に帰って居間を見たら、あれが普通にくつろいでたらどうするのよ！」

「んー、それいいね！」

「変な想像やめろ！　あいつ、ノリノリになったじゃねぇか！」

「私、さっきのでもうトラウマなの。今日からもうぬいぐるみなしじゃ眠れないわ……。この年でぬいぐるみ持っておトイレとかお風呂とか行くなんてお笑いよね。でも、ぬいぐるみが可愛いんだから仕方ないじゃない！　ぬいぐるみに夢中でもいいじゃない！」

「ドナルドは男子に夢中なんだ！」

「おい、途中で怖いからぬいぐるみだったのが、可愛いからぬいぐるみに変わってるぞ！　あと男が男に夢中ってのもキモいからやめろ！」

「だってぇ……」

「だってぇ……」

　すがるような瞳で見つめてくるマミとドナルドを前にして、ついに杏子も限界に達してしまった。目を据えて、躊躇いなく二人の喉を握りしめる。

「いっそ、この場で楽にしてやろうか？」

「ちょ、ちょっと、それは……　と、いうか殺るならドナルドだけにして」

「あらー?!」

「なんか三人とも忘れてるみたいだけど、これはドナルド倒すための会議でしょ！　ドナルド倒せないから作戦会議してたんでしょ！」

　さやかのツッコミで杏子達の動きが止まる。自分たちの目的、行動、それを思い起こしているのだろう。その間、十秒程度。

　自分たちの役割を思い出した三人は、距離をとって向かい合う。

「……おもわず手を離したけど、あのまま殺れたんじゃね？　……いや、無理か」

「さすがに今の精神攻撃は危なかったわ。あと少し、気を抜いていたらドナルドのペースに飲み込まれるところだったわね」

「ふぅ……。犯バーガー食べる？」

「さりげなく格好付けてるけど、誰も話が噛み合ってないから！」

「いけない、結界が閉じかけている！」

　もはやどういう方向に進むのか誰もわからなくなってきた。そんなとき、ＱＢが今までの流れを無視してシリアスな空気を持ってくる。

「な、なんで、結界が閉まるんだよ……」

「な、なんで、ＱＢが真面目なことを言うのよ……」

「マミ、君はいつもそうだね。僕が真面目なことを言うと決まって同じことをいう」

「そんなことはいいから、結界はどうなってるのよ！」

「この結界自体がこの世界のものじゃないんだ。偶然、この世界と結界の出入り口が繋がってしまったんだろうね。そして、その歪みが今、戻ろうとしているんだ」

「つまり、この結界から逃げ切ればドナルドは追ってこれないってこと？」

「僕達の世界の住人でないドナルドはこの結界から出られないからね。大体、それであってるよ」

「なら、話は簡単だ！　いくぞ、マミ！」

　杏子が槍を槍を地面に突き刺す。すると道化師の周囲を含めた半径一メートル程を無数の槍が地面から突き出す。

「もう、どうなっても知らないからね。ティロ・フィナーレ！」

　続けてマミが道化師の上空に何百ものマスケット銃を召喚する。その全てが逃げ場のない道化師へ向けて一斉に発砲する。

　大抵の魔女なら跡形も残らず消し飛んでしまいそうな攻撃を、二人続けて撃ち出したのだ。これで無事でいられるわけがない。だが、杏子もマミもどうなったかを確認することもせず、すぐにその場から逃げ出した。

「何があっても振り向くな！　出口まで全力で走れ！」

「美樹さん、ゆまちゃん、早く！」

「は、はい！」

「うん！」

「もちろんさー！」

「あれ？　今、一人多くなかった？」

　杏子、マミ、さやか、ゆま、そしてＱＢしかいないはず。なのに今、全部で六人、喋っていた。足音もまた、一人多い。多い一人が何者なのかは見なくとも分かる。ゆえに皆、戦慄した。

「振り向くな！　出口まで走れ！」

「いやぁーーー！」

「来てる！　もう来てる！　なんか普通に追いかけてきてるよ！」

「きょうこー、こわいよー！」

「あはっはっはっはっはー！」

「……あ、今、僕を追い越して、さだこの後ろを走ってるよ」

「さだこじゃなくて、さーやーかー！　つーか、嫌なこと教えないでよー！」

「らんらんるー！」

　さやかは後ろに言い知れぬ気配が迫るのを感じる。耳元では荒い息遣いさえも聞こえていた。走って息を切らしているのとは違う、もっと別の意味で荒いのだ。それでも、振り向かなかったのは杏子に言われていたからか、単に恐怖ゆえか。

「ちくしょう、かなり走ったはずなのに出口が近づかねぇ！　これもドナルドの能力なのか？」

「そうだ、ここから無事出られたら、みんなでお茶会をしましょうよ。とっておきの紅茶と、美味しいって評判のケーキがあるの。楽しみにしてね。ふふふ……」

「マミさん、目が虚ろですよ！　お願いだから正気を保って！　現実から目をそらさないで！」

「ゆま、いちごのケーキがいい！　クリームいっぱいで甘いの！」

「なら、ドナルドは男子かな。ドナルドは男子に夢中なんだ！　ほら、勝手に体が疼いちゃう！」

「どうでもいいけど、ここに男子はいないよ。一人、判断つきにくいのがいるけど、みんな魔法少女だからね」

「判断つきにくいって誰のことよ！」

「あらー?!」

「誰もさだこのことなんて言ってないじゃないか。僕だって、少しは気を使っているんだからね」

「だから、さだこじゃなくて、さやか！　つーか、変な気を使うな！」

「おい、足音が一人足りなくなってないか？」

「え？」

　さやかとＱＢで揉めていて気付くのが遅れたが、杏子の言うとおり、足音が一人減っている。まさか誰か捕まったのか？　と、不安をかき消すように全員で振り返れば、そこに道化師の姿がなかった。

「……いない？　違う、後ろで止まってる！」

　道化師は杏子達の後方、数メートルの場所に立ちすくんでいた。何か信じられないといった様子で、呆然としていた。

「まさか……　さだこが女だと知って、ショックを受けているのかい？」

「も、もちろん……ごふっ！」

「なんで吐血するほど、ダメージ受けてるのよ！　そもそも、どこをどう間違えて男だと思ってたのよ！　いくらなんでも失礼でしょうが！」

「なんだっていい、奴が呆けている今は絶好のチャンスだ！　一気に結界の出口までいくぞ！」

「そういうことなら任せて！」

　出られるという希望が見えたことで正気を取り戻したマミは、胸のリボンを解いて出口へと投げつける。リボンは魔力で変化して出口までを繋ぐ道を作った。

「みんな、急いで！」

「いくぞ、ゆま！」

「うん！」

　杏子はゆまを脇に抱えて、先頭を突き進む。そのあとをマミ、さやか、ＱＢが追う。道化師は追いかけてこない。

　人が一人通れるほどに小さくなった出口をまず杏子とゆまが通り抜ける。その後にマミが突入を試みるが……

「あ、あれ？　胸が引っかかって……　通れないかも……」

「はぁっ?!　こんなときに何やってるんだよ！」

「ちょ、ちょっとマミさん？　そういうことは、あたしを先に通してから言うものでしょ？　引っかかるのは一番最後の役目でしょ?!」

「さだこ、君に引っかかるような部位があるとでも？　……あ、お腹か」

「ＱＢ、ちょっと黙っててくれる？」

　マミが引っかかってはあとに残るさやかもＱＢも出られない。焦る心を無理矢理、抑えこんで杏子とゆまはマミを引っ張り上げる。後ろからは、さやかがマミを押し出す。

「美樹さん、ちょっと、そんなとこを押しちゃ、やぁっ！　ダ、ダメ！　お嫁にいけなくなっちゃう！」

「こんなときに何いってるんですか！　友達もいないのに！　それにこっちは後ろから、いつドナルドが来るかわからないんですよ？　滅茶苦茶、怖いんですよ！」

「さやか、今はそんなこといいから、早く僕と代わるんだ！」

「こんなところまで嫌味な胸だな、くそっ！」

「杏子、なんか怖いよ？」

「オーエス、オーエス！」

　杏子、ゆま、ドナルドの三人がかりで引っ張り、後ろからはさやかが押し出す。それでやっとマミの体は外にでる。勢い良く吹き飛び、結局、顔面から着地するのだった。

「いたた……」

「よしっ！　次！」

「逝ってみよう！」

　間髪入れず、ドナルドは結界の中に残るさやかへと手を伸ばす。

「ありがと……　って、なんで、あんたが外にでてるのよ！」

「あらー?!」

「『あ、またやっちゃった！』みたいな顔しないでいいから！」

「外にでられないんじゃないのかよ?!」

「とにかく中に戻さないと！」

　杏子とゆまは頷きあうと、ドナルドを結界の入り口に押し込む。

「ちょ、ちょっと待って！　そういうのはあたしを出してからにしてよ！」

「まったくわけがわからないよ！」

　それに抵抗して内側からはさやかとＱＢがドナルドを外に追い返す。

「戻すんじゃねぇ！　こいつを結界の中に落としたら、そのあとで余裕があれば助けてやるから！」

「さだこのことは忘れないよ！　だから、ここは諦めて！」

「あんたら助ける気ないでしょ！　あんたらを信じて結界の中に残ったら、結局、助けてもらえなくて、結界の中で『なんであんなの信じるのよ。あたしって、ほんとバカ』とか言わせたいんでしょ！」

「あいかわらず全力で被害妄想になるんだね。わけがわからないよ」

「あはっはっはっはっはー！」

　杏子達からは尻を蹴られて押し込まれ、さやかには剣で押し返され、さんざんな道化師であった。もっとも本人は気にしてないらしく、笑っていた。

「さやこ、このままじゃ埒があかないよ。ここはドナルドを結界の奥まで落とすのを優先しよう」

「さやこじゃなくて、さーだーこ……　でもなくて、さーやーかー！　なんであたしの名前だけ覚えられないのよ！　でも、ドナルドを落とすのは賛成しとくわ。その代わり、ちゃんと助けてよね！」

「分かってるよ！　それじゃあ、いくぞ！」

「いち、にー、のー、さん！」

　ゆまの掛け声に合わせて、さやかは押し返すのをやめる。前後の拮抗が崩れた道化師の体は思いの外、あっさりと結界の中へ落下した。

「あらー?!」

　道化師は成すすべく砕かれたガラス片へと叩きつけられた。マミのようにリボンでクッションを作ったのならともかく、直接、落ちたのだ。高さとガラス片でダメージの一つでも受けてくれれば、万々歳であるが……

「らんらんるー！」

　道化師は何事もなかったかのように立ち上がる。分かっていたが、どうにも納得行かない存在だ。そんなことはお構いなしに、道化師はさやかを目指して、物凄い勢いで這い上がってくる。

「は、はやく！　早く上げて！」

「せーの！」

　杏子とゆまは伸ばしたさやかの手を取り、引き上げる。

「マミ！　いつまでものびてないでお前も手伝え！」

「わ、わかってるわよ！」

　皆から遅れて、潰れていたマミも参加してさやかを引き上げる。結界もまださやか一人くらいなら通れる隙間がある。ここさえ通れば悪夢も終わりだ。

　三人がかりで引き上げたおかげで、さやかはすぐに上半身まで結界の外にでる。これでもう大丈夫だと、安堵のため息がこぼれる。が、そこでさやかの体は結界の中に引きずり戻される。

「あはっはっはっはっはー！」

「うそ……！」

　結界の外へ出るより先に、道化師の手がさやかの右足を掴んだのだ。そのまま、逃すまいと恐ろしいほどの力で結界の中へ引き続ける。

「こっちへおいでよ、あ・そ・ぼ！」

　そこにあるのは死への恐怖などではない。痛みへの恐怖でもない。己の全ての想像を集めても到底、辿りつけない未知への恐怖だ。

「もっと力をこめろ！　このままじゃ、みんなまとめて引きずり込まれるぞ！」

　杏子が声をあげて発破をかけるが、それでもさやかの体は結界から抜け出せない。どんどんと引きずり込まれ、頭までも結界の中に沈んでしまう。

「もう……ダメかも……」

「何を言ってるんだい？　君が諦めたら、君にしがみついてる僕も逃げられないってことじゃないか」

　相手は常識の通じない化物だ。こんなのを相手に四人のうち三人までも逃げ切れただけで奇跡的なことだ。恐怖に心を蝕まれたさやかはいつもの強気さを失い、成すすべなく諦めに満たされてゆく。

「ここまで来て諦めるつもりかよ！」

「美樹さん、もう少しだから！　あと少しだけ頑張って！」

「ゆま、頑張るから！　さやかも頑張って！」

「ははっ……　最後にやっと名前呼んでくれたね。ありがと……」

　さやかは涙を零し、自ら手を放した。それは諦めと、仲間を巻き込まないための最後の勇気。

　さやかが手を放したことで繋がり弱まり、その体は一気に引きずり込まれる。その勢いに負け、ゆまとマミの手も放れる。残るは杏子が掴むだけ。だが、それも長くは続きそうにない。腕、手首、手のひら……　掴みきれないさやかはどんどんと離れ……

「馬鹿野郎！」

「あはっはっはっはっはっはー！」

　最後に握った指先も放れ……

？？？『諦めないで！』

「……え？」

　誰かの声が頭に響く。同時に一筋の閃光が煌いた。

　こんなにも淀んだ結界の中で、歪みなく放たれた一本の矢。その一矢は道化師の心臓を深々と貫いていた。

「……がはぁっ！」

　今まで何をしても平然としていた道化師は、その一矢でぐらりと体を揺らめかす。気づけば、さやかを掴んでいた手も放していた。

「今だ！」

　道化師の手が離れたのを見るやいなや、杏子はわずかに掴んでいたさやかの指を潰れるほどに強く握り、引き上げる。手が結界から出れば、マミとゆまもさやかの手をとり、力いっぱい引き上げた。

　そこに道化師の邪魔はない。恐るべき敵は今、結界の底に落ちている。

　射ぬかれた胸を抑えながら、道化師はさやか達とは全く無関係の場所を睨みつける。そこには黒髪に赤いリボンの少女の姿であった。

「……ドナルドは嬉しくなるとつい殺っちゃうんだ！」

「そう……。けど、残念ね。それは叶わないわ」

　気のせいか、どこかで出会ったようなその少女は、皆の無事を確認して、うっすらと微笑んでいるようにも見えた。

　さやかの体が完全に出た途端に結界は完全に閉じる。その内に道化師と少女を残したまま……。

「ま、待って！　まだ結界の中に誰かが……！」

「いや、あの子もまたドナルドと同じ世界の住人だろう」

「ＱＢ……」

「あの力、一人の魔法少女のものじゃなかった。理屈はわからないけど、彼女には途方もない魔力を与えている存在がいるんだ。そんな力を持つ子も、その加護を得る子も僕と契約した魔法少女にはいないよ」

「そう……　なんだ……」

　さやかは曖昧な返事だけして、消えてしまった結界の入り口をぼんやりと見つめるのだった。

　思い起こすのは、あのとき聞こえた声。とても良く知ったような、友達の声。そして、結界に残った黒髪の少女の姿。

「まさか、ね……」

　そんなことあるわけないと、さやかは首を振る。

「ったく、苦労かけやがって！」

　地面に大の字に寝転がりながら、杏子は言い捨てた。なんだかんだと悪態をついてる割に最後までさやかの手を握り続けたのは杏子である。もし、杏子も諦めていたら、さやかは今頃、結界の中に取り残されていたはずだ。

　だからだろうか、さやかはいつになく素直な気持ちを口にする。

「うん、ありがと。最後まで諦めないでくれて」

　思いのほか素直なさやかの感謝の言葉に、杏子は顔を赤らめる。そのまま、そっぽを向いてぼそっと「今回だけだからな」と呟くのだった。

「それじゃあ、行こっか」

「どこに？」

「マミさんが言ってたでしょう。ここから出たら、お茶会しようって。おいしいケーキと紅茶、楽しみにしてますよ」

「ふふっ、そうだったわね。もちろん、佐倉さんも来てくれるわよね？」

「行こうよ、杏子！」

「仕方ねぇな。食い物を粗末にするわけにはいかないからな」

　ゆまにせがまれてて仕方がないといった様子の杏子だが、満更でもなさそうだ。さやかとマミはお互い顔を見合わせて苦笑をする。

「相変わらず君達の行動理念はよくわからないよ。敵対していたと思ったら、行動を共にしたり、助けあったり。僕を一緒にお風呂に入れてくれなかったり。まったく、わけがわからないよ」

「まあ、そうかもね。でも、そういうもんよ」

　感情の分からないＱＢに彼女たちの行動は理解できなかったようだ。それに対して、さやかは明確な答えを返さずに、ＱＢを肩に乗せる。

　一つの戦いを乗り越え、四人の魔法少女達はほんの少しお互いを分かり合えた気がしたのだった。