桃香は走り出す。遠巻きに見る者たちに、次々と襲いかかった。一番下の兵士たちは、胸当てすら付けていない者も多い。

「た、助けてくれー！」

　不気味な姿に怯え、振り下ろされた鋭い爪で皮膚を切り裂かれる。致命傷ではないが、戦意を喪失するには十分な攻撃であった。

「あははははは！」

　逃げ惑う兵士の姿に、劉協は楽しげに笑う。

　騒ぎが大きくなればなるほど、箝口令では隠しきれないほどの事態になる。長安から逃げてきた人々にとって、桃香は支えであった。それが失われた時、いったいどうなるのか。

（疑心暗鬼が人の本性をさらけ出させる。綺麗事で見ないフリをしてきた本質に、誰もが気づくんだ）

　見せかけの信頼で結ばれた人間関係が、徐々に崩壊するのは見ていて楽しかった。

（知ればいい！　偽りの絆に！）

　一般の兵士だけではない。愛紗や星、桔梗たちも集まってくる。

「桃香様！」

「お姉ちゃん！」

　義妹の愛紗と鈴々の二人が、悲痛な表情で桃香の右手が届かない距離まで近寄って来た。

　劉協は二人に注意しながら、その背後で何か言葉を交わしている桔梗と星に警戒する。

（あの表情は、僕が何かをしていると気づいたみたいだね）

　何をしているかまではわからないだろうが、この騒ぎに関わっていることは気づいただろう。

　劉協は疑惑の視線を受けながら、わずかに唇を歪めて笑う。

（やれるものなら、やってみろよ）

　挑戦的な目で見返しながら、桃香の右手を操る。その手を、彼女自身の首元に当てて見せた。

（僕に手を出せば、桃香には自分の手で死んでもらう）

　その意思表示だった。

（わかっていても、お前らには何もできない。ただ壊れてゆくのを、黙って見ているだけだ）

　愛紗も鈴々も近寄ることが出来ない。遠巻きで見守る中を、桃香と劉協は進んで行く。目的地などない。ただ、この騒ぎを大きくすることだけが目的だった。

（何もかも、消えてしまえばいい！）

　なぜだろうか。劉協は心の奥から湧き上がるような感情を、制御できなかった。説明の出来ない、怒り、不安、悲しみ、焦燥感。

　自分が何を求めているのかも、もうわからない。暗闇の路に迷い込んで、ただ渇く心を満たそうと前に進み続ける。

　劉協は、視界から色が失われるのを感じた。生きていることの虚しさが、熱を帯びて全身に巡る。

「あははははは！」

　自分の笑い声が、遠くの雷鳴のように耳の奥で鳴った。すべてが無意味な気がした。生きることも死ぬことも、あるべき世界の形すべてが瓦解し、色彩のないのっぺらとしたものになる。

（ああ……）

　思う。ただ、ただ、無為な時間の羅列が永遠に続くのだと。