周泰は、賊の仲間になった、とは思っていなかった。

自然に同じような類の人間が集まってきただけである。

その中で一番腕が立つのが自分だったというだけで、だから他の連中も従っているようなものだ。

秀でた指揮能力を持っているという訳ではなく、成行きでそうなっただけで、命令などしたことは無い。

自分が襲い掛かれば他の奴らも襲い掛かるし、退けばそれに倣って退く。

集団という感覚ではなく、皆が勝手について来る、という感覚だった。

周泰にとって、仲間を大事にした、という記憶は無いのだ。

女であるからか、幼く見えるからか、たびたび喧嘩を売ってくる者、新参者の中には、犯そうとする者、夜這いをかけようとする者もいる位である。

その度に、こんな奴がいたのか、と思って斬り殺すだけだ。

鬱陶しく思う事もある。

それでも、すでに住み慣れた場所を離れようと思う事は少なかった。

ここを離れて新たな地に住み着こうとする気力を要するなら、腹を満たすために荷の一つでも奪っている。

そうやって生き抜いてきたのだ。

同族だと思っても、仲間だと思ったことは周泰にはない。

明け方である。

束の間まどろんでいた、という気がする。

身体の芯は重いのに、瞼は開いてしまった。

隣を見てみる。

運び屋は居なかった。

それに、傍らに「くれてやる」と言われた『魂切』が立て掛けられていた。

魂切を持って、部屋を出た。

犯された、とは思わなかった。

なるようになった、と周泰は思うのだ。

力のある者が、力を振るう。

暴力であれ、権力であれ。

それが今の時代で、自分は暴力でそうしてきたし、あの人もそうしただけだ。

あの人。

あいつやこいつなどではなく、あの人などという言葉を使ったのは初めてかもしれない、と周泰は驚いた。

大雨の日だった。

村を襲った帰りに、偶然出会ったから襲った。

そして返り討ちにあった。

そのくせ自分は生きていて、彼も生きている。

なんなんのだ、と可笑しく思った。

また、彼、などという言葉を使った。

変わったのか、自分は。

負けたからなのか、それとも、抱かれたからなのか。

負けた、という事がよく解ってなかった。

気を失った事が負けなのか。

地に叩きつけられた事が負けなのか。

そんなことは、負けの内に入らないだろう、と思った。

今まで生き死にをかけて生き抜いてきたのだ。

自分は、生きているではないか。

ならばこれは負けではない。

ならば何故、負けた、と言われたのか。

意志を持て、とも言われた。

意志。

自分に意志はあったか。

死は、負けなのか。

考えても、理解できるとは思えなかった。

いや、考えた。

今までしなかったことを、考えていた。

やはり、変わったのか。

抱かれたからなのか。

抱かれた時、求められる、という事を知った気がした。

今まで、求められたことがあったか。

違う。

自分は、求められたいのか。

変わっている、と周泰は思った。

あの運び屋のせいだ。

なんとなく気に喰わない。

自分は、あの人が嫌いなのかもしれない。

もしくは、好きなのかもしれない。

他人に対してそういった感情を働かせるのは久しぶりだった。

この感情が定まった時、嫌いだ、と思ったら一発ぶん殴ってやろう。

斬り殺すのもいいかもしれない。

好きだ、と思ったら、やっぱり一発はぶん殴ってやろう、と周泰は思った。

外に出ると、全てが霧に遮られていた。

少し歩いて、川に向かうと、紗羅が立っていた。

霧に、手を出し入れして楽しそうにしている。

その背に、周泰は話しかけた。

「風が吹いてきました。少しすれば、霧は晴れます」