第1話 アイドルの仕事も、まあ悪くないかな

　新米プロデューサーの歌田 調（ウタダ・ミツギ）は、事務所のデスクの上に広げた数名のアイドルのプロフィールを並べて、色々と考えながらそれらの並びを変えていった。

「お疲れ様です、プロデューサーさん」

「あ、お疲れ様です、小鳥さん」

　隣にある誰も使っていないデスクの上に、小鳥が熱いコーヒーが入った二つのマグカップを置く。マグカップの一つには黄色いヒヨコのイラストが描かれており、もう一つの方には音符のイラストが描かれている。

「ブラックで良かったんでしたっけ？」

「はい、ありがとうございます」

　そう言って歌田はマグカップに口をつけた。淹れたてのコーヒーはまだ熱く、喉が火傷しそうだったが、おかげで目が覚めた。深く薫るコーヒーとカフェインよりも、喉を焼くような温度が今は欲しかった。

「ふふ、どうです？」

「美味しいです。コーヒー淹れるの上手いんですね」

「ええ、ちょっとしたこだわりとコツがあって―――それと、そのマグカップ、見つけるの苦労したんですよ？　ふふっ」

「マグカップ？」

　歌田はマグカップに描かれた音符のデザインを見た。

「ああ……俺の名字が『歌田』だからですか？」

「はい！」

　小鳥は少女のように屈託ない笑顔で言った。無邪気な表情に、歌田もつられて笑う。

「プロデューサーさん、あんまり根を詰めると、体に良くないですよ？」

「ええ、そうですが―――」

　歌田は、デスクの上に広げたアイドルのプロフィールが記載された書類に目を落とした。乱雑に置かれているようでも、数枚の書類は重ねてまとめられている。これは歌田の中で組まれたアイドルユニットの構成案に基づいている。

「小鳥さん、一つ聞いて良いですか？」

「一つで済みますか？」

「いや―――」

　歌田は苦笑して、

「でも、どうしても聞きたいことがあって」

　二人のアイドルのプロフィールを指さした。そこには、水木聖來と渋谷凛の顔写真がプリントされており、ダンス、ビジュアル、ボーカルのそれぞれの項目について、専属のトレーナーが評価した能力が数値化されて掲載されていた。

「この二人、どういう経緯で組んだんですか？」

「ええ……実は、児玉さんが……えと、前のプロデューサーさんが、凛ちゃんのダンステクニックを伸ばすのを目的に聖來さんと組ませたんですよ」

　児玉プロデューサーとは、歌田が来る前にプロダクションのプロデュース業務を担当していた前任のプロデューサーで、こだまコーポレーションの御曹司だ。現在はこだまコーポレーションの傘下にあるこだまプロという芸能事務所の社長兼プロデューサーをしているはずだ。

「でも、ダンスのレッスンならトレーナーがいるでしょう……」

「えと……その時、ちょうど児玉さんが立案した大型プロジェクトがあって……経費削減のために、先輩アイドルが後輩アイドルと組んで、スキルを伸ばそうっていう方針だったんです……」

「なるほど……」

　そうは言ったが、そのやり方を認めたわけではない。経緯は理解した、という意味だった。

　確かに、アイドル同士が互いに教え合って、能力を伸ばすやり方はある。かつて活躍した『モーニング娘。』にも、「教育係」という名目で、先輩が後輩に指導する慣習があったが、それは、ある程度、専門職のトレーナーから教育を受けた後で能力値を伸ばすのに役立つのであると歌田は思っている。

「―――で、そのプロジェクトとやらは？」

「ええ……結局、とん挫してしまって……」

「その後もなし崩し的にユニットを？」

「そうなんです……」

　小鳥は申し訳なさそうに言った。もちろん、小鳥が悪いわけではない。歌田は何だか小鳥を責めているような気分になってしまい、むしろ歌田の方が申し訳なくなる。

「あ、いや……教えて頂いてありがとうございます……。そういう経緯なら、このユニットは―――」

「解消ですか？」

「そうならざるを得ないでしょう」

　そう言って、その言い方が何だか成り行きに任せた、責任逃れのような表現になった気がして、歌田は言い直した。

「―――プロデューサーとして、今後、もっと良いユニットを提案します。このユニットは俺の判断で、解消します」

「そう、ですか……」

「………？　小鳥さん、このユニットに何か思い入れでも？」

「そういうわけじゃないんですが……聖來さんと凛ちゃん、仲が良いので……」

「そうだったんですか……でも、年齢が8つも離れてますよ？」

　確かに、聖來は23、凛は15だ。同じ年代とは言えない。

「そうなんですが……二人とも犬を飼っていて、ペットの話ですごく盛り上がっているときがあるんですよ。だから、ユニット解消になんてなったら、ちょっと寂しい思いをするのかなって……」

　もちろんアイドルの仕事には関係ないことですけど、と小鳥は付け足した。

「……まあ、解消と言っても、今後、二人で組む仕事が一切なくなるというわけでは無いですし。二人のことも考えたら、やっぱりアピールする方向性が離れているので……」

　聖來のダンススキルは、群を抜いている。トレーナーからも、かなり高い評価を受けており、トップレベルのアイドルなど比べものにならないくらいに優秀で、職業ダンサーとしても通用するレベルらしい。歌田はそれ程ダンスには詳しくないが、客観的に詳細なアイドルの能力を報告してくるトレーナー集団の評価なので、かなり信頼の高いものだと確信していた。

　ユニットは、それを構成するアイドルの調和が全てだ。一人のアイドルの技術不足が、ユニット全体のパフォーマンスを落とすこともあり得る。聖來が発揮できるダンススキルの上限を決めているのは凛であり―――また、凛のボーカルスキルの上限を決めているのは聖來なのだ。

「そうですね。二人の将来のためにも、ここはプロデューサーさんの言う通りに……あ、でも―――」

　小鳥は急に思い出したように言った。

「凛ちゃんと聖來さんが所属するのは『トリオユニット』ですよ？　もう一人のメンバーはどうするんですか？」

「…………それ、なんですよねぇ……」

　歌田は頭を悩ませた。

　この残りの一人が、なぜ、聖來や凛と組んでいるのか、どう考えても理解できなかった。この意味不明のユニット構成を理解する必要はないし、ユニット解消はもう決定事項だ。問題は、どうしてアイドルとしてデビューしたのか理解できないこの少女を、これからどうプロデュースしていくかだ。トレーナーからの報告では、ダンスもボーカルも、決して高い数値ではない。むしろ、プロダクションの中でも劣等生の部類だ。

「―――小鳥さん、この娘は、どうプロデュースしていけばいいんですか……？」

　小鳥は苦笑しながら、どこか同情するように歌田を見た。

「さ、さあ……それを決めるのはプロデューサーさんですよ」

「ですよねぇ……」

　プロデューサー・歌田調は、その娘のプロフィールを困ったような表情で眺めた。

　残りのメンバーとは―――『星輝子』という少女であった。