第二十四　慰安旅行は危険が一杯!?　龍斗編

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「旅行？　今から？」

　シグナムとの朝の訓練を終え、朝食後、一息吐いたところで、八神はやてから提案が持ち出される。

「そや、二人が訓練中に連絡あってな？　なのはちゃんがこの後合流してくるらしいねん。なんでもあの三人と『時狂い』に関する有力な情報を手に入れたとからしいんよ」

「それって、凄い進展じゃないですか!?」

　感嘆の声を上げるシャマルに、はやては微笑み返して続ける。

「んで、そうとなれば最終決戦前と言っても可笑しいない。なんせ、情報を聞いた後は突撃しかないからな。かと言って、準備するもんは大抵してあるやろ？　ここのところ、皆戦いに備えて訓練の連続やったし、一度羽を伸ばしてもいいんやないかなぁ〜〜……って？」

　その提案に、龍斗は一度深く考えて見る。

　今はそんな事をしていて本当に良いのだろうか？　『時狂い』を止める以上、あの三人と戦う事は必至。今までは単体を相手にチーム戦を仕掛けると言う、ちょっと反則的な戦いで勝ってきた。だが、今まで彼女達を相手に単体で勝てたのは、龍斗ただ一人だけ。それも、相性の一番良い相手の話で………。

　アレから訓練を重ね、龍斗もだいぶ力を付けた。今ではヴィータとシグナムを二人相手にしても、五回に二回は勝てるようになった。フルメンバーを相手に一人で立ち向かった時も、十回に一回は引き分けに持ち込めるようになり、仲間からの評価も高いほどだ―――この時、さすがの龍斗も「どんだけ無茶ぶりなんだよ〜〜〜!!?」と、泣き叫んだという……―――。

　だが、あの三人も、今までの様に倒せるとは限らない。彼女達も力を蓄えている可能性はあるし、隠し玉の一つや二つは用意していて当然だ。現に柊は、以前の龍斗との戦いで『殲滅の黒き刃(ジェノサイド・ブレイバー)』に対応した呪具を持ち出して来ていた。

　休んでいる場合ではない。

　龍斗の中で、不安に打ち勝つため、更なる厳しい訓練を求める気持ちが大きくなる。

「いや、休みは充分していたし……、それより、なのはが来るまでに、新技のテストとかして欲しいんだ？　いくつか考えたのがあるんだ？」

　断る理由はそれだけではない。

　龍斗の中には、今もなお、カグヤと言う存在が重くのしかかっていた。

　シャマルに励まされ、なのはに相談して、彼に対する蟠りや、自分の葛藤には、ほぼ決着がついていた。だからと言って、すぐに気持ちが切り替えられるのかと言えば、そうはいかない。故に彼は、どうしても、あの時の敗北を思い出し、今度は勝ちたいと強く願ってしまう。

　それは焦りと言う物に等しいのだが、龍斗は今の感情を上手く理解できていない。

「却下。龍斗くん意外に賛成の人〜〜〜？」

「「「「は〜〜〜い」」」」

「はい決まり」

「俺の意思、完全不要だと!?」

　そして、そんな焦りなど無視して慰安旅行は既決された。

「皆久しぶり〜〜〜。情報も一通りまとめて休暇とってきたから、今日はゆっくりできるよ〜〜〜」

　現地、旅館生粋荘(きっすいそう)にて合流したなのはは、肩に荷物を背負いながら明るい声をかける。

　それに笑って答えながら、龍斗は和作りの旅館に懐かしさを感じていた。　

　記憶を失う前の事は相変わらず思い出せないが、以前シャマル達が話していたように、自分は『日本人』なのかもしれないと、本格的にそう思えてきた。

　それと同時に、旅館の名前に「字が違うけど、物凄く聞いた事のある様な気がする……？」と言う感想を抱いたのは、どうしても記憶とは別の方向の直感に思えた。

　何はともあれ、龍斗達は旅館へと入る。

「いらっしゃいませ〜〜！　生粋荘へようこそ！」

「お部屋に案内します」

　旅館内も和風の作りに裏切らない木造使用で、どこか落ち着いた雰囲気が漂っている。

　団体様用の部屋に移動し、荷物を置いた。

「さて、休むって言ってもなにする？」

　荷物を置いて振り返りながら龍斗が問いかける。

　しかし、振り向いた先にはなのはとはやて以外いなくなっていた。

「とりあえず、温泉と卓球くらいやな？　後は温泉から出てから、皆で遊ぶくらいのもんや」

「そんな訳で、皆それぞれ目的を持って先に行っちゃったよ」

「今回、皆凄くチームワークいいよね!?　俺だけ物凄い勢いで置いてかれてるけどさ!?」

　何はともあれ、なのはとはやてもそれぞれ何処かに行ってしまったので、龍斗も仕方なくその辺をぶらぶらする事にした。

　旅館とくれば温泉だが、それは後の楽しみにとっておく事にし、とりあえず散歩がてら、旅館内を散策する事にした。

（っと言っても旅館なんて、小さいゲームがいくつかあるぐらいで、それほど暇つぶしできるような物なんて無いよな〜〜〜？）

　そもそも遊びと言う物から縁遠い生活をしてきた事もあって、龍斗はこの自由時間は一人で暇する事決定だと認識していた。

　そのため、彼は『遊戯コーナー』と記された扉の無い部屋を覗く事無く通り過ぎる。

「なんですか今の動きは〜〜〜っ!?　機体がありえないほど柔軟な動きをしましたよ!?」

「きゃあぁ〜〜〜っ!?　これで十回目の撃墜!?　もう残機が無い〜〜〜〜っ!!」

「なんで今の攻撃躱せるんですか〜〜〜っ!?　実はシステムに介入してたりするんじゃないでしょうね〜〜〜〜っ!?」

「………ま、パワーいらずで、技術だけ求められる物ならこの程度は……かな？」

「この世界がロボット動かして戦う世界だったら、アンタ間違いなく名の残るパイロットになったでしょうね………」

　『遊戯コーナー』から、そんな声が聞こえてきたので、ゲーム自体は楽しい物がある様だ。それでも龍斗は「解る人には楽しいんだろうな〜〜？」程度にしか認識しなかった。

　外に出て、旅館の敷地内にある御店に訪れて見た。

　一見、ただの御土産屋さんかと思えば、品揃えは、普通のアクセサリーショップと変わらない質を揃えられていた。女の子だけじゃなく、オシャレな男子も楽しめそうな様子に、龍斗も少なからず興味は出た。

「あれ？　龍斗くんもこっちに来たん？」

「はやて？　こんな所で何してるの―――って……、アクセサリー見てるに決まってるか？」

「まあ、そんなところや。龍斗くんは？」

「俺はなんとなく。温泉前にちょっと散歩がてら……。でも、せっかく来たんだし、そうだなぁ………」

　商品のアクセサリーを眺めながら、龍斗はふと、落ち込んでいた夜の事を思い出す。自分を元気づけてくれたなのは。何度思い出しても胸の辺りがぽかぽかして、何もせずにはいられない。ちょうど目の前にアクセサリーがあるのだ。ここは、お土産の一つでも買って贈ろう。思い至った。

「ちょっとお土産でも買おうかな？　お世話になった人がいるから」

「ああ、女の子に御土産やね？　それやったら一緒に選んだるわ」

「待て、待ってはやて……？　俺、いつ女の子に送るって言った？」

「そんなん、男の子がプレゼントする言うたら、相手は女の子に決まっとるやん？」

「決まって無い！　そこ絶対決まって無い！」

「………って言うかな？　真面目な話、龍斗くんに男の子の友達おんの？」

「そんなのいるに決まって―――」

　記憶喪失で親戚関係不明　→　故郷炎上。知り合いの全滅　→　ルサイスを離れてから入院　→　入院中、塞ぎ込んで他人とのコミニケーション無し　→　時食みを追いかけ、奔走中、一度だけ怪我をして入院。その間、親しくなった者無し　→　病院でシャマルの存在を聞かされ、以降は知っての通り………。

「―――決まってるだろう!?（涙ッ」

　結論。龍斗にも男の子として譲れない意地があった………。

「なんで泣いてんねん……」

　はやてに突っ込まれてしまうが、龍斗は何も返す事は出来ない。

「まあええわ……。ともかく手伝うから探してみよか？」

「何か悪いな？　はやてだって何か探してたんじゃないのか？」

「『何か良(え)えのないかな〜〜〜？』って、探してただけや、別に目的とかあらへんかったから、気にせんでええよ」

「それじゃあ……、お言葉に甘えようかな？」

　はやての厚意を受け、なのはへの御土産を探す事にした。

　なのはも女の子だ。龍斗の様に、女性のセンスに詳しくない男が一人で選ぶより、女の子に手伝ってもらった方が良いだろう。

「これなんてどうだと思う？」

「龍斗くん、実はあんまセンスない？」

「え？　そうかな？」

「なんで龍の意匠をこらされたブローチやねん？　女の子向きと違うやろ？」

「いや、なんか『龍』って、何かを守る物として、すごく印象があったから………」

「女の子のデザインとしては最悪や」

「面目ない………」

「それよりこっちの方がええんと違う？　このフリルのついたカチューシャが可愛えよ？」

「………はやて？　それギャグだよね？」

「？（ニコッ」

「ギャグだと言いなさい。その、明らかに何処かの貴族に仕えていそうな使用人が付けるであろうカチューシャを、プレゼントするなんて冗談以外の何物でもないだろう!?」

「ほな、こっちにするか？」

「猫耳なんて付いたら明らかに可笑しいだろう!?」

「にゃーん、とか鳴いたら可愛くない？」

「か、可愛いとかそう言うんじゃないだろ!?」←（一瞬想像して赤面）

「（ニヤニヤ」

「次ぃっ!!」

「これなんてどうや？」

「蝶々型のイヤリング？　綺麗だな！　これは良いかも？」

「……でも、ちょっと大人っぽすぎたかな？」

「ん？　ああ……、確かに人は選ぶかも？」

「もうちょっと控えめなのないもんかな？」

「あ、これはどう？　可愛い感じで良いんじゃないか？」

「ん？　どれ？」

「この……イタチ？　オコジョ？　……あ、フェレットみたいだ。―――の、ブローチを―――」

「アカンッ！　それはアカンよっ！」

「は、はやて？」

「それは、なのはちゃんへのプレゼントとしては致命的や！　別の探そう！」

「あ、ああ………？　………？　……！　って!?　俺、一言もなのはの名前出してないはずだぞ!?」

「このコウモリは……、なのはちゃんのタイプとは違うなぁ〜〜……」

「ラクダのキーホルダー？　これ以外と可愛いかも？」

「アカンがなっ!!　なんでそんなもん選びよんねん!?」

「じゃあ、こっちのは？　足が長くてユニークなんだが？」

「女の子を相手にカマドウマ選ぶ奴があるかい!?」

「それじゃあ、こんなのはどう？　羽のところが七色で綺麗だぞ？」

「ひ〜〜〜〜っ!?　それカメムシやんか!?　なんでそんなもん選んどんねん!?」

「じゃあ―――？」

「もう次は私が選ぶ!!」

「これは？」

「ダメだろう……」

「こっちは？」

「無理だって……」

「そんならこれなんてどないな感じ？」

「却下！」

「もう……っ！　なんでどれもアカンの？　どれも可愛いの選んであげてるんに？」

「あのなぁ……！　なんで事ある事に、『猫の手手袋』とか『犬耳カチューシャ尻尾付き』とか『鈴付き首輪風カチューシャ』とかマニアックな物ばっかり選んでんだよ!?　俺を変な趣味に目覚めさせたいのか!?　こんなの送ったらドン引きされる事まっしぐらじゃねえか!?」

「案外喜んで受け取ってくれるかもしれへんで？」

「それはそれで、なんかいやだ………」

「ん〜〜……、中々決まらへんなぁ〜〜？」

「意外と難しいよな……」

「ん？　あ、これ……！」

「ん？　……髪止め？　あ、黒い羽根をモチーフにしてあるんだな？　これは中々良いんじゃない？」

「……。ん〜〜〜？　でも、なのはちゃんのイメージとはやっぱ違うかな？」

「そう言われると……？　なのはは黒より白の方が似合う感じだし……。あ、でも黒も似合いそうかも？」

「それ、自分が見たいだけやろ？」

「否定はできない………」

「プレゼントって、小物の方がええと思ったんやけど……？」

「小物か………？　それって置物とかでも良いのかな？」

「お？　中々ええ着眼点やん？　置物とかも見て見よか？」

「OK！」

　親指を立てて答えた龍斗が、置物を置いている場所へと移る。だが、少し歩いてすぐに、はやてが追いかけて来ない事に気づいて振り返る。はやては先程手にしていた髪止めをしばらく眺め、それを元の場所に戻していた。

「………」

「はやて？」

「ん。なんでもあらへんよ。いこか？」

　笑顔で振り返り、はやては先を促す。

　置物売り場には、数は少なかったが、それなりに質の良い物は揃っていた。

「クマの引き出しみたいなのとか、猫の箱とか、面白そうなのが揃ってるな」

「そやねぇ〜〜、この中でなのはちゃんに似合いそうなもんは〜〜〜？」

「あ、これ……」

「ん、なに？　おお！　入れ物のオルゴールやね！」

　龍斗が見つけては掌に乗る様な、小さな箱型のオルゴール。値段もお手頃で、お礼としてはちょうど良い物だった。

「ほならこれにする？　他に目新しいもんもないし？」

「そうしようかな？」

　ざっ、と他の物を見回した龍斗は、そのオルゴールを買う事に決め、頷く。

「ほな、お会計やな。ちゃんと包装してもろうて、ええ雰囲気の時に二人っきりで渡すんやで？　それが一番女の子の心をグッと掴むんやから！」

「お、おお……？　なんではやてがそんなに積極的なのかは解らないけど、とりあえず解った。確かに女の子に渡すのに、雰囲気を無視するのは失礼だもんな………」

　真面目に推察してみる龍斗に苦笑いを洩らしながら、とりあえずはやては頷いて見せた。

「そんなら、さっさとお買い上げしてきい？　私は外で待っとるから」

「ああ」

　龍斗は言われるまま踵を返し、オルゴールを会計に持っていこうとして、……ふと、とあるモノが目に付いた。

「………」

「どないかしたん？」

「ん？　ああ…、いや、何でもない」

「？」

　会計を済ませた龍斗は、はやてと共に旅館内の庭を歩いていた。

「せっかくなのはちゃんに渡すつもりなんやったら、ちゃんと雰囲気のある場所もチェックしとかなあかんよ？　ほらあそこ！　池ん所に橋が掛ってるやろ？　そこなんか、夜は月が池に反射してメッチャ綺麗になること受け合いやよ!?」

「何故だろう……、はやての助言は純粋に嬉しいのに、俺以上に熱くなってる彼女に疑問が浮かぶばかりだ……」

「はいはい！　ぼうっ、としとらんでしっかりチェックしや？　本番はすぐそこやで？」

「監督？」

　次々とチェックポイントを解説していくはやての姿を後ろから眺めながら、龍斗は楽しそうに苦笑いを浮かべた。

（なんか、こんな風に女の人に引っ張られるの、嫌じゃないな………。昔の事思い出せないけど、以前もこんな事があった様な……なんか落ちつくな）

　はやての姿が、思い出せない誰かと重なる様で、龍斗は心地の良い気分に浸っていた。

（あ、そうだった……！）

　っと、いつまでもはやてを眺めていたところで、龍斗はポケットに忍ばせていたとある物を思い出す。

「はやて」

「ん？　なんなん？」

　名を呼ばれ、振り返るはやて。

　そのタイミングに合わせ、龍斗はごく自然な動作で手に忍ばせていた物をはやての髪に添える。

「へ？」

「買い物に付き合ってくれたお礼」

　呆けているはやてに向かって、龍斗は優しい微笑みを送りながらお礼を言う。

　少し慌てて池に映る自分の姿を確認したはやては、そのお礼と言うのが、髪飾りである事を知った。

「これ……、さっき私が見てた………？」

「物欲しそうにしてた―――って言うとアレかもだけど……？　はやてにもだいぶ世話になってたし、ここら辺で何かお返しができたらな、って思っててさ。はやての好みが解らなかったから、さっきはやてが興味を持っていた物にして見たんだけど……それで良かったかな？」

「！　／／／／」

（なっ!?　ちょっと………っ!?　これ、不意打ち……!?　／／／／／）

「？　はやて？　どうかしたのか？　顔赤いけど？」

「そ、そんなん……！　赤くもなると言うか……。〜〜〜っ!!　もうっ!!　／／／／／」

　はやては両手を上げながら大声を出すと、威嚇するように龍斗を睨みつける。

「あ、アカンよ！　こ、こう言う事はやな……っ!?　その………！　お、女の子に勘違いさせるんや!!　やったらアカン！　やる相手を間違えたらアカンのや!!　／／／／／」

「うわっ!?　……え、えっと？　もしかして俺、ミスった？」

「み、ミスもミスや！　こ、こないなんはなのはちゃんとか！　シャマルとか！　キャロにしてあげる方が喜ぶやろ!?　わ、私なんかにして…どないすんねん!?　／／／／／」

「ううぅ……、ごめんはやて………。気に入らなかったなら返してくれ。今度ちゃんとしたのを探して、やり直す」

　申し訳なさそうに手を出す龍斗。

　その手に反応したはやてが、漆黒の羽をした髪飾りを両手で庇いながら、三メートルはあろうかと言う跳躍力で後退した。

「い、いや……！　これはええんよ！　た、ただ……、渡し方が相手がちごうてやな……!?　／／／／／」

「？　はやて？　よく言ってる事が解らないんだけど？」

「!?　な、何でもない！　これは充分感謝しとる！　物はええよ！　ありがとう！　でも、次からこんな渡し方はアカンよ!?　いや、なのはちゃんとかならOKや！　でも、こう言うんは女の子勘違いさせるさかい、気いつけや!?」

　言うだけ言うと、はやては物凄い勢いで走り去ってしまった。

「えっと………、イエッサー？」

　状況を呑み込み切れない龍斗は、とりあえず形だけの敬礼をしてみるのだった。

「………。俺、なんか間違ってたかな？」

　疑問に首を傾げる龍斗は、これからどうすればいいのかと悩んで立ち尽くしてしまう。

　―――と、突然。空から血の雨が降ってきた。

「………」

　まるでペンキをひっくり返したように龍斗の上にだけ降り頻った血の雨は、彼の姿を見事な深紅に染め上げていた。

　ややあって、状況を理解した龍斗は心から叫びを上げる。

「なにいいいぃぃぃぃぃ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っっっ!!!??」

　慌てて周囲を見渡すが、血の雨が降る様な原因が見つからない。

　ペンキか血糊だと信じたかったが、それは紛れもなく鉄の匂いがしていた。

「な、何故いきなり旅館らしい怪奇現象が……？」

　これが昼間ではなく、日の暮れた夜だったなら、もしくは、曰くありそうな部屋の中だったなら、龍斗は本気で怖がっていたかもしれないと背中に鳥肌を立たせた。

　結局、血の正体は解らなかったが、とりあえず今の姿を見られたら、とてつもない勘違いをされそうだったので、とっと温泉に入る事にした。