○華雄

一刀「他になんか買う物とかあったかな...」

　今日は仕事も早く片付けられたため、まるまる空いた午後の時間をどうしようかと思案顔の一刀。その一刀に、容赦なく買い物は押し付けられたのであった。

一刀「酒樽とかは持ってきてもらえるからいいけど...細々したつまみやお菓子なんかは持ってきてもらう訳にはいかないしな...にしても暑い...」

　飲んだくれたちの大量注文だけでなく、ちょっとしたおやつ程度のものでも頼んでくる人数が増えれば結構な量になる。いくら暑いとはいえ、他の国では汗だくになった君主が大きなかごを背負って城下で買い物する姿など到底拝めないだろう。果ては顔見知りの商店ではお気の毒にとの言葉とともにおまけまでしてもらってしまう始末だ。そんな情けなくもある自分の姿を嘆くどころか、とっくに受け入れてしまっている一刀。

一刀「ん？あれは...」

　たまたま覗いた路地裏に、華雄の背中をみたような気がした。呼び止めようと思った一刀だったが、

一刀「（華雄って普段街来て何してんだろう？）」

　そんな疑問が浮かんだ一刀はこっそりその後をつけることにした。

　華雄はどこか目的地があるようで、とにかく人気のない通りを選んで進んでいるようだった。籠を背負った一刀に時々すれ違う人が奇異な視線を向けるが、そんなものは慣れっこだ。ただ、華雄がそのようにひと目を避けるように進んでいく理由が一刀には気になった。女性が人目を避ける理由。その一つに一刀は思い当たる。

一刀「まさか...逢引き！？」

　普段は霞とともに漢らしさ全開の華雄であるとは言っても、華雄は女性としても美人だ。華雄に言い寄ってくる男の一人や二人、いても全くおかしくはない。その可能性が浮かんだ時、一刀は他のことは一切考えられなくなった。

一刀「だれだ？部下の誰か？華雄って結構部下には慕われてたしな...いや、もしかして華雄が子どもに囲まれるのを見て、普段とのギャップにヤられてしまった街の青年とか...」

　そうして華雄が街を抜け、一番人通りの少ない城門から森の方に足を進めた時、一刀の予想は一層真実味を増してきた。森までくれば、たしかに誰の邪魔も入らない。思った通り、華雄は道を外れ森の深く深くへと進んでいく。草木の生い茂る森を、迷いなく進んでいく様子から、どこに向かうのかはわからないがその過程はかなり慣れたものだと推察する。一方、籠を背負った一刀は、気付かれないようについていくだけでも手一杯なのに開かれていない森を進むのはかなり難儀だ。

　やがて、遅れを取ってしまった一刀は完全に華雄を見失ってしまう。しばらく周囲を探しまわってみたのだが、華雄の姿は全く見えない。

一刀「参ったな...」

　着いて行くことで精一杯だった一刀は当然のことながら今まで自分がどうここまで来たのかなど把握できているはずもない。ここで取れる選択肢は二つだ。

一刀「このまま進むか、帰りに華雄が同じ道を通ることを期待してここで待ってるか...」

　正直なところ、どっちを選んだところであまりよろしいとも言えない。進んだところで華雄が何処に入ったかアテなどないし、逆に待っていたところで華雄が同じ道を通るかもわからない。ならば、

一刀「進んでみるか。」

　自分が帰れるかどうかより、華雄の待ち人の方が一刀は気になったのであった。

　どれくらい歩いただろうか。日も傾き、さらには方向感覚もなくなり一刀はようやく自分の置かれた状況の危険さに思い至る。

一刀「街に出かけてそのままなんて失踪なんてバレたら、愛紗に何言われるかわからないぞ...」

　このまま見つからずにどうにかなってしまうことより、見つかった時の方が怖い一刀である。どうしたものかととりあえず付け焼き刃の知識で切り株などを探そうとしていたところで、一刀はブンブンというなにかが空を切る音を聞いた。その何かはわからないが、近くに人がいるのかもしれない。そう思った一刀は恐る恐る音の源の方へと進んでいった。

　程なくしてその音は途切れてしまったが、今度は川のせせらぎが聞こえてきた。川まで行ければ、それをたどって街まで戻るのは容易なはずだ。そうして音を辿って行くと、小さな小川へとたどり着いた。鬱蒼とした森の中にあってそこだけは開けた空間になっている。

華雄「誰だっ！」

　不意にかけられた声にそちらの方に目を向けるが、

一刀「ひゃあっ！」

華雄「北郷？何だ、女みたいな声を出して。というかなぜお前がここにいる。」

　緊張を解いて驚いたような表情を浮かべる華雄だが、驚いたのはむしろこっちの方だ。華雄は川の中で素っ裸で立っていた。その手には川底から拾い上げたのであろうか、物騒にも拳大の石が握られている。

一刀「と、とりあえずふふふ服をっ！」

華雄「ああ、それはすまなかったな。だがお前も汗まみれだ、水浴びしていったほうがいいぞ。」

　安全を確認した華雄は、そう言って持っていた石を川にまた放り投げる。

一刀「あ、後でね...」

　目隠ししてしまったものの、一瞬かいま見えた華雄の身体は...とても綺麗だった。川辺にたたまれた服に袖を通す間、良心がとがめて背を向けていたのだが、

華雄「女の体など見慣れたものだろう？男なら堂々と前を向いていろ。」

　結局服を着るまでの過程をじっくりと見せられてしまった。

華雄「で、どうしてお前がここに？」

　服を着ながら問いかけてくる華雄に目を奪われながら答える。

一刀「街で華雄見かけてさ、ついて来たらこんなところまで。」

華雄「なんだ、北郷だったのか。気配がダダ漏れだったから、私はてっきりまた子どもらが遊び半分について来ていたのかと思ったぞ。」

一刀「気づいてたの？」

　というか、俺の尾行って子どもと同レベルなのね。

華雄「ああ。街を歩いているとどういうわけか知らんが、すぐ子どもに見つかるのでな。門を守る衛兵には私の後に子どもを通すなと言ってある。だからここまでは来ないと思って気を抜いていたな。」

一刀「なるほどね...そう言う華雄はなんでこんなところに？相手の人は？」

華雄「相手？なんのことだかしらんが、私はコレだ。」

　服を着終えた華雄は、近くに生えた大きな木の洞に手を突っ込むとそれを取り出した。模造刀...華雄の武器だから模造斧か。その他にも、洞の中には鍛錬に使うのであろう模造刀や薬瓶のようなものが詰め込まれていた。その正体を見て、一刀はなぜかホッとした気持ちになる。

華雄「城の道場もいいのだが...ここなら皆に見られずに鍛錬できるからな。」

一刀「見られると集中しにくいとか？」

華雄「いや、そうではない。次に試合する時、皆を驚かせてやろうと思ってな。秘密特訓というわけだ。お互いの武を知っておくことも重要だが、いかんせん、見られると勝負の時に手の内がバレてしまう。だからたまにこうして隠し技を磨いたりしているというわけだ。」

一刀「確かに星に見られると後でやりづらそうだな...」

　華雄はそう言うとすぐにそれを元の場所に戻してしまう。

一刀「もうやめるの？」

華雄「阿呆。自らの主をほっといていくわけにもいかんだろう。大体その大荷物、買い出しの最中ではないのか？」　　

一刀「あっ！すっかり忘れてたよ...」

華雄「全く、お前も人のことは言えんな。」

　あまり遅くなっていたのでは、愛紗あたりに何があったのかと怪しまれてしまう。一度怪しまれれば、根掘り葉掘り聞かれて全てを話すはめになってしまうだろう。

一刀「鍛錬の邪魔しちゃってごめんよ。そのうえで悪いんだけど華雄、このことは愛紗には...」

華雄「わかっている。私もここのことは秘密だからな。鍛錬の方も実を言うとほぼ終わってたしな。」

一刀「だから水浴びを...」

　そう言って華雄の先ほどまでの姿を思い出し、顔が赤くなる。

華雄「ん？まあいい。とりあえず戻るぞ。というか、よくここまでこれたな。ここらへんは熊も出るというし、割りと街からここまでは距離があるから簡単にたどり着けるとは思えんのだが...」

　本当に迷子になっていたらと思うとゾッとする。

一刀「じゃあ華雄はどうやってここまで？」

華雄「勘だ。」

　この人も熊と同じく野性味溢れる感性を持っていらっしゃるようだった。

一刀「今度、華雄が鍛錬してるの見せてよ。」

華雄「別にお前なら構わんが...」

　二人は一緒に城への帰路へついた。その後、帰りが遅くなった理由について結局愛紗から問い詰められ、誤魔化すのに一晩費やしてしまった一刀なのであった。