３−４／灼夜

「ハーッハッハッハッハッハッ!!」

　火の玉の直撃を受けたガルダムはなおも笑い続ける。

「これガ、俺達の力だ!!」

　ガルダムの体は炎に包まれている。正確には体のあちこちから炎が吹き出ており、まるで体内に火炎放射器を埋め込んでいるような感じを受ける。右腕以外は。

「おい、右腕はどうシタ？」

（スマナイアルジヨ。ダッシュツノサイニヤラレタヨ。ナカナカノテダレデネ……）

「そうカ……まあ仕方アるまい。右腕一本で済んダのナラ上々……と言うべキか」

　炎を上げる胴体とは別に右腕だけが元のままの形状を保っていた。

（ソンナコトヨリ、ヒトツニナルノダロ。ソトハマカセル。シュウチュウスルカラハナシカケルナ）

「わかった。早急に頼む」

「なんだ、ありゃあ!?」

　敵の異様な形態を目にした誠十郎が呻く。

「加弥、前に出るな。下がっていろ」

　有理はそれでもなお冷静に指示を出す。

「でも、あんな異形の奴は初めてっすよ。俺も手伝います」

「……問題無い」

　誠十郎を制しつつ、一歩だけ踏み出す。

「独り言は済んだか」

「うん!?お前達ニあいつの声は聞こえなかっタノか。それはソレハ誤解させてシまったな。俺はただ降ってキタ相棒と話していたダけだよ。気にするな」

「端から気にしてなどいない。そんな事より」

　有理の視線に力が籠った。

「やるのか？やらないのか？」

「確かニそんな事、だな。もちロンやるさ。だがコノまま((殺|や))るのも面白みがナイ。俺のカラダニ触れられない丸腰のお前ラを片付けてもシカたがナイ」

「殺(や)るが先か……お前は放火が第一だと思っていたのだが」

「ソノ前に力を見せテやる、とイっているのだよ!!」

「……仕方ない。相手をしよう」

　そう言いながも有理の視線は力をなくしていた。血清開放直後の興味無さげな瞳に戻っている。

「キ、貴様ー!!ソの目は何だ!!俺をバカにしているのか!!」

「落ち着け。お前の望み通り、ちゃんと武器を持って戦ってやる」

　さっ、と左腕を肩の高さまで上げ、そのまま横に伸ばす。

「投げろ……赤崎!!」

「隊長ー!!」

　突如、有理や誠十郎の後方から何かを投げたかのような風切音が聞こえてきた。

　棒状の物体が回転しながら有理の左腕を目掛けて飛んでくる。

　体勢や目線を全く変えずに、それを掴む。

「……!!あ、綾斗か!?」

　誠十郎が後ろを向くと、そこに綾斗が立っている。

「はぁ、はぁ、はぁ。……ど、どうやら、間に合った、みたい、ですね」

　息を切らしながらも誠十郎に近寄る。

「遅えぞ。全く。任務中は常に迅速に行動しろと言われているだろう」

「す、すみません。はぁ、はぁ……」

「赤崎」

「は、はい！」

　声を掛けた有理はすでに綾斗が投げた青竜刀・開燕を鞘から出し構えていた。その刀身は既に炎を纏い臨戦態勢に入っている。

「こちらに来い。今日のお前はアタッカーだ。前線で敵を粉砕する役目があるだろう」

「はい！」

　有理に呼ばれるままそばへ行こうとした綾斗に誠十郎が声を掛ける。

「バックはまかせな。思いっきりやってこい！」

「誠さん……。お願いします！」

　急いで有理の元へ着くと同時に腰に差した剣の柄に手を掛ける。

「隊長……」

「これが今日の……お前の初の獲物だ」

「何だ、ソイツハ」

「期待の新人だよ。……お前の首を取る重要な任務を与えている」

「えっ!?」

（隊長!?そんなこと聞かされてないのに……）

「コイツが俺の首ヲ取る……だと!?」

　ガルダムの視線が綾斗を捉える。

「……冗談ダロ？後ろのヤツならまだしも、そんなルーキーに、俺を倒せルわけがナい」

「冗談かどうかは戦えば分かるだろう？」

「それモソウダナ。ならば先手を取らせてモラウゾ！バーニング・スフィア!!」

　叫びと共に左手を突き出し、球状の炎を打ち出した。

　炎を圧縮した魔弾が有理達に迫る。

「赤崎」

　敵の攻撃を前にして有理は大上段に刀を構える。

「……今だ！走れ！」

「うおおおお!!」

「((打風|うちかぜ))・((赤鎌|せきれん))！」

　綾斗が走り出し、有理は開燕を振り下ろした。

　直後、開燕が纏った炎が振り下ろした斬撃で生じた衝撃波と共にガルダムのバーニング・スフィアに斬り込んだ。

　二つの火炎が二人の中間点で激突する。

「お、俺ノ炎が、オサレテイル!?」

　徐々に後退していくガルダムの炎球はいつしか彼自身の伸ばした左腕までに迫っていた。

「ヤ、やむを得ん。ここは……」

　右腕を掲げ新たな炎を生み出す。

（イラプト・スフィアで、体勢を……）

「もらった！」

「何!?」

　二重の炎をくぐり抜けた綾斗が目前に現れる。

　疾走の勢いを殺さないまま剣を鞘から抜き放ち、がら空きとなっているガルダムの胴体へ渾身の一撃を――

「!?」

　腹部を両断するために放たれた斬撃は脇腹で止められ、甲高い金属音と共に刀身を砕いた。

「甘いゼ、新入り」

　半身と融合し肉体的にも強化されていたガルダムには、防御面においても並みの攻撃では歯が立たないほどの耐久性を兼ね備えていた。

「そ、そんな!!」

　逆に体勢を崩された綾斗に揚げた右腕を利用しての肘打ちを背後に加える。

「ぐっ」

「邪魔だ!!」

　さらに右足の膝を打ち付け、続けざまに右の裏拳を叩き込む。

「がああああっ」

「ソノ程度の腕で、俺ヲ斬ろうなんぞ、片腹イタイわっ！」

「なら私の腕ならどう？」

「い、いつの……」

　ガルダムが視線を仰いだ先に頭上に向けて振り下ろされる有理の剣があった。

「((重打風|かさねうちかぜ))!!」

　繰り出される斬撃と放たれる炎が、入り混じった。

　激震を伴って爆炎と爆風が乱れ舞い、さらには爆煙によって視界が遮られる。

　それでも衝撃の嵐は誠十郎が周囲に張り巡らしている光の檻によって森へ入ることは無く、唯一開いている上空へ散っていく。

「す、すげぇ」

　後方で戦闘を見守っていた誠十郎が煙の中を凝視する。

「重打風――打風を出した直後に龍進で間合いを詰めさらに斬撃を繰り出す。威力もさることながら、遠距離戦から一気に近距離戦に持ち込むことが出来る移動としても優れた技。やっぱり姐さんは凄い」

　有理の“力”に魅了されつつも、状況の把握を怠らない。

「にしても、今日はやたらと((煙|けむ))たいな。」

　相手が相手なだけに、視界の悪さは覚悟の上だが、その相手も煙の中で戦うのは慣れていないらしく、煙を撒いている間は攻撃を仕掛けてはこない。

「……晴れてきたか……でも、まだ終わりそうにはないか」

　誠十郎の視線の先には３つの影が縦に伸びている。

　その影も煙が薄れて正体が分かってくる。

　あの場にいた、戦士の姿が。

「赤崎……無事か？」

「大丈夫です」

　ガルダムと有理が真正面に向き合っている。綾斗は有理のやや後ろで腹部を押さえながらも立っていた。

　さらによく見ると、ガルダムの胸部からへその辺りにかけて斬り傷が垂直に見えている。おそらくは先程の有理の一撃によるものだろう。一方有理はあの爆発の中にいながら外傷は確認できない。

「ググッ……オ、おのれ」

「私の剣は斬れるようだな。しかし、あの土壇場での避け方はたいしたものだ。右手の炎を自分と私の間に叩きつけ、噴火するように放出することでそれぞれの距離をずらす。おかげで仕留め損なったが」

「こ、これホドとは……」

「それと、赤崎」

　有理がそのままの体勢で綾斗に話しかける。

「は、はい」

「……迷うな。開燕が示してくれた通りお前の“強化”はたいしたものだ。それはお前自身の武器も同じはず。腕の方も日々の訓練での上達を見ればこの場で戦える力量を既に持っている。あとは腕を振るうお前の心持ち次第だ。自信が無いのなら今から持てばいい」

「た、隊長……」

「迷いを断ち切れ。頼むぞ。今はお前が私のパートナーだ」

「そうでしたね……僕は……」

「たとえその砕かれた剣でも、お前の能力(ちから)がまだ宿っている限り、斬ることはできる！」

「まだそいつニ手柄を取らセる気か？……いい加減、ナめるのモ大概にしろヨ!!」

　傷を負いながらもガルダムが吼える。

「オマエは少し、ダマっていろ!!」

　サイドスローの体勢から炎球を繰り出すガルダム。狙いは有理――

「……赤崎、離れろ!!」

　ガルダムの行動に反応して綾斗を突き飛ばす。

　直後、有理の周囲を炎が囲んだ。

「隊長ー！」

「……だ。問題ない……」

　火炎を帯びた煙突の内側から返答が返る。声のトーンに変化は無いため、猛る炎によるダメージは無さそうだが、下から次々と噴きあがってきている炎のせいで簡単に抜け出せそうにない。

　これは有理の動きを封じる事を優先した攻撃だった。

「そこデ、大人シクしてもらおう。さて……」

　ガルダムが綾斗を睨む。まるで眼に殺意をのせたような鋭さを向けている。

「邪魔者ハ動けん。貴様ハ俺の相手をして、そして死ヌ。恨むならお前ノ上司を恨め」

「くっ」

　綾斗は折れた剣を握り直し、正眼に構える。

　しかし、見た目とは裏腹に内面は動揺している。ガルダムが一歩こちらに踏み出す毎に鼓動が速く脈打つのが体中から感じる。恐怖が心の奥から湧き上がってくる。それでも。

（行くしか……ない！）

　覚悟を決め、一歩を踏み出す。その行動が合図となった。

「オワリダ！」

　ガルダムが一気に飛び込み間合いを詰め炎に包まれた左の拳を綾斗の顔面に叩きつけようとする。

「シネ！」

「断る」

　閃光が、走った。

　やられると思い、目を瞑っていた綾斗が外の眩しさに気付き、目を開けると、ガルダムの右肩に光の矢、いや、槍が刺さっていた。

「これはっ」

「グッ！」

「光の横槍、入れてやったぜ」

　綾斗が左を向くと槍を投げた張本人、加弥誠十郎がそこに立っている。

「誠さん！」

「俺を忘れるなよ。ちゃんと仕事しにきてるんだ。仲間のピンチに駆けつける。ヒーローの鉄則、そして、ロマンだ」

「貴様……」

「ガルダムつったか？どうだ、俺のショックジャベリンの味は。痺れるだろう？」

「……確かニ。痺れて動かんナ。だが右腕一本ダケダ。これでは俺を殺センぞ」

　左腕で刺さっている槍を抜き握る手に力を込める。光の槍はガラスのように粉々に砕け散った。

「ダート・レイ！」

　間髪入れずに誠十郎が攻める。右の((掌|てのひら))、その中心に位置する十字傷から10センチ程の光の針が何発も打ち出される。だが――

「フフッ」

「効いて……ない!?」

　打ち出した針は全て命中している。それでもガルダムはただ((嗤|わら))っていた。

「マズハ……オマエからだ!!」

　誠十郎の方へ向いていた体を瞬時に綾斗へと戻し強烈な膝蹴りを((鳩尾|みぞおち))へ放つ。

「……ぅ!?」

「((秘踏|ひとう))・((爆導通|ばくどうとお))し！」

　刹那、火炎の激流が腹部を強打し綾斗を吹き飛ばす。

「綾斗!!くそっ、バリケード、応用！」

　誠十郎の声を荒げると、それに呼応するかのように綾斗が吹き飛ばされた方向に光が収束する。集まった光が網目状に形を変えネットを展開した所で、綾斗が突っ込み大きくしなった。

「……威力は緩和できたが、まずいな……」

「……あ……あ」

　ネットに保護された綾斗が声にならない声を漏らす。

（今の一撃、かなりやばいか――）

　誠十郎が駆け寄ろうとしたその時、前を巨大な影が遮った。

「ナルホド。バリアか。それが俺の放火を邪魔シタわけだ」

「ちっ！」

「あいつノ心配より自分ノ心配をしたらドウダ？」

　有無を言わさず右腕のフックが襲いかかる。

　間一髪のところで上半身を逸らしてそのままバックステップで距離をとる。

「もう治っちまったか？」

「おかゲさまデな。ついでに頭モ冷やさせてモラッタ。次はオマエの番だ」

「何言ってやがる。お前は右腕以外炎上しっぱなしだろう。それに冷静になったとしても俺は一筋縄にはいかないぜ」

「ソウデモナイダロ。貴様はこの辺一体のバリア維持に力を使っているセイで、体力ガ減退し攻撃も疎かダ。先程の槍も本気ヲ出せば全身を痺れさせることがデキタはずだろう。しかしソレではバリアが弱まり俺の放火に対処デキナクなってしまう。違うカ？」

「……ああ、違わねえよ。確かにハンデが付いているのは事実だ。だけどなあ。俺もクルセイダーだ。てめえのような輩を野放しにはできねえし、この街も守らなくちゃならねえ。だったらどうする？答えは簡単だ。てめえを倒して街を守る！それだけのことだ!!」

「マダ吠えるカ。いいだろう。その自慢の右手でどこまでヤレルか試してヤル」

「上等だ！かかってこい！」

　両者が静かに戦闘態勢をとる。

　ガルダムが右の拳に力を込める。

　誠十郎が右の掌に意識を集中させる。

　両者の衝突は直ぐに訪れた。

「フン！」

　ガルダムが放った豪腕が唸りをあげる。

　それに反応した誠十郎が叫びをあげる。

「バリア・レイ！」

　掌が光を放つ。ただし、右ではなく左が。

「とめられタ!?」

　誠十郎の心臓へ向かった拳は左手により守られていた。正確には左手が放つ光によって。

　その中心では、右手と同じ十字傷が明滅を繰り返している。

「もう一つノ、“傷”だと!?」

「驚いたか？俺はイレギュラーでね。傷を二つ持っていてそれぞれ別の能力を使えるんだ。簡単に言えば右手が攻撃、左手が防御用だ。ただ今回は檻を作る為に左右の力を使うことになっちまったんだが、お前は俺が右手だけで力を使っていると勘違いしていたからそこを利用させてもらった」

「だがソノテは貴様にとってもカケのはず！」

「そうだ。両手の力をプラズマバリケード以外で使うということは檻が機能しなくなることを意味する。だが、お前を仕留めれば問題は無い！」

　右手の傷から光が伸び出てくる。

　一本、二本、三本、四本、五本。

「光の……針？」

「ショックジャベリンはダート・レイの集合体だ。その数が多いほど威力が高くなる。今の俺にはこれが限界だがこの全てを……くれてやる!!」

　直列に並んだ五本の針が連結し一本の手投げ槍となる。

「くそ！う、腕がウゴカン！」

「ぶち抜けー！」

　光の槍が、ガルダムの喉目掛けて差し込まれた。

　直後。

　ガルダムの体の至る所から炎が噴き出す。

　火山の噴火の如く猛烈な業火と熱波を伴いながら燃え続けている。

「ざまあみろ」

　反動で吹き飛ばされ両手から血を流しながらも誠十郎は立っていた。

　目の前には鎮座する人型の焔。

「間一髪、といったところか……」

　揺らぎ続ける赤に満身創痍の体が熱く照らされる。

「これで生きていたら」

「どうだというのだ？」

「!!」

　前方から発せられる声に反応して意識を集中させる。

「ぎりぎり間に合ったようだな」

　幻聴ではない。業火は確かに人の言葉を話していた。

　目を向けると人の形を維持していた右腕さえも炎の中に埋もれた男がそこにいた。

「ま、マジかよ！」

「今のは危なかった。でも残念だったな。君の渾身の一撃に貫かれる前に融合は完成したよ」

「どういう……ことだ？」

「そのままの意味だ。俺の体内に((俺|あいつ))が入っても完全に一つになるには時間が掛かる、ということだ」

「じゃあ、今までのは……」

「不完全な完全体、ということになるな」

「くそ！……ざまあ、ねえな」

「そう自分を卑下することはない。ただ時の運に見放されただけだ……だが俺も遊びが過ぎたようだな。もう終わりにしよう。何、寂しがることはない。ここにいる連中も。俺に斬りかかってきた副長とやらもすぐに同じ場所に送ってやる」

　静かに、燃える右腕を突き出す。

「終幕だ」

　先端には拳大の火の玉。ガルダム自身から発せられる炎を吸収しながら回転をしているそれが、うなだれる戦士に放たれようとしていた……。