真・恋姫†無双〜絆創公〜　中騒動第二幕（前編）

　その日の調理場には人影が二人。

　少女が一人と、男が一人。

　二人は目の前に置かれた“モノ”を男は左側、少女は右側から覗き込む体勢になっている。

　モノは高さ一メートル程の巨大な箱。黒光りするそれは頑丈な金庫にも見える。

　だがそれは金庫とは違い、ダイヤル式の鍵も付いていなければ、さほど耐久性に優れた材質で出来ているようにも見えない。

　一目見た限りの特徴と言えば二人の覗き込んでいる場所。それの正面に当たるであろう広い四角の面の右上隅に、大小様々なボタンと忙しなく動いているデジタル表示の赤いアラビア数字がある事。

　見れば一秒毎に数が小さくなっているので、何かの秒読みをしているのだろうか。

　そして耳を澄ませば聞こえてくる、低くくぐもった断続的な音。

　黙り込んでいる二人の代わりに、その箱が自分の存在を示すように、只々唸り声を上げていた。

「…………もうすぐっすよ」

　やっと口を開いたのは男の方。横目で少女をチラリと見ると、その視線はすぐに赤い光に戻る。

「…………はい」

　続いて少女が言葉を出した。コクリと頷いたその顔は、ただじっと真剣な眼差しで数字を見つめている。

　数は次第に小さくなり、二桁から一桁に変わる。そして…………。

−ピピピピッ！　ピピピピッ！　ピピピピッ！−

　赤い光の表示が消えた後、高めの電子音が数回聞こえてきた。

　音が鳴り止み、男が箱の左側に右手をかける。

　男は少女の方を軽く振り返り、相手が頷いたのを確認すると、再び視線を箱に戻して手に力を入れる。

　程なくその箱の正面は右に開いて、その中から微かな灯りと白い冷気が漏れてきた。

　男がそこに空いた左手を差し入れ、ゆっくりと中から何かを取り出した。

　それは、割と大きめのタッパーであった。

　それが出てきた瞬間、少女の顔が微かに強張る。

　男が開いた箱を閉めて、手にしたタッパーを両手に持ち直す。

「……開けますよ？」

　再び少女を見ると、その言葉に深く頷いている。視線をタッパーに戻して、男は蓋に手をかけ力を入れる。

　小さく音を立てて開いたその中からは、甘味と酸味のハーモニーが爽やかな香りとなって、男の鼻を優しくくすぐる。

「どう、ですか……？」

　少女は不安そうに男の顔色を窺っている。

　タッパーに落としていた視線を、少女に向け直した男は……。

「……大成功っすよ！」

　満面の笑みで少女の問いに答えた。

　少女は深く息を吐いて、胸をなで下ろした。

「ハアー……。良かった……。じゃあ」

「後はこれを、お二人の所へ持って行くだけっすね」

　男は箱の中からさらに同じようなタッパーを出して、調理台の上に出しながら話し続ける。

「ありがとうございます、アキラさん。材料とかも色々と用意してくれて……」

　男の名前を呼びながら、少女は深々と一礼する。

「イヤイヤ、これくらい御安い御用っすよ。他ならぬ北郷佳乃さんの、それも相手を気遣ってのお願いとあっちゃあ、聞き入れない訳にゃあいかないってもんですよ！」

　全てのタッパーを出し終えたアキラは、どこぞの人情派のような語り口で胸を張る。

「でも、この機械凄いですね……。電子レンジの逆の効果、なんですよね？」

　佳乃の視線は、今は静かに佇んでいる箱に向かう。

「そうなんですよ！」

　言葉を聞いたアキラは、箱を割と強めに一つ叩いて、さらに強い口調になる。

　その音と声に反応して、佳乃の身体が軽く跳ね上がる。

「これは僕らの世界の最大手企業、“プラムコーポレーション”が独自開発した急速冷蔵装置！　通称“逆レンジ”！　分単位だけではなく日単位、さらには月単位での冷蔵を短時間で行う優れモノ！　これにより多くの食品会社や製菓会社からの発注を受け、さらなる発展を遂げたプラムコーポレーションは……」

　と、ひとりでに仰々しく語り出したアキラを、佳乃は口が開いたまま眺めている。

「あ、あの……。これが凄い事は分かりましたので、早くこれを届けたいんです」

　気持ち良く話しているアキラに向かって、佳乃は台の上のタッパーを指差しながら遠慮がちに口を開く。

「……て、ああ！　そうでしたね！　すんません、ついつい熱くなっちゃって」

　意識を引き戻したアキラは、速めのリズムで頭を下げていた。そうやって謝りつつも、手早く数個のタッパーを大きめのトートバッグに詰めている。

「……もしかしてアキラさん、通販とか好きだったりしますか？」

「何でバレました！？」

　詰める作業を手伝いながらの質問に、心底驚いたような回答者。

「……何となくそんな感じがしましたから」

「いやあ、僕小さい頃から機械いじるの大好きでしてねー。電器屋とか行くとテンション上がるんすよ！」

　嬉々として語り出すその表情は、好奇心旺盛な少年のように輝いていた。

「これもそうなんすけど、特にレンジが大好きなんすよ。不思議だと思いません？　数秒の内に食べ物が温かくなるなんて！」

「はあ…………」

「仕組みが知りたくて、近所のゴミ置き場で見つけたのを持って帰って、分解したのは良い思い出っすよ。」

「そこまでしたんですか……？」

　少女は半分呆れるように、男の言葉を口元をひきつらせながら聞いていた。

「いやあ、思い入れが強いって言うんすかねー。僕の名前と同じってのもあるかもしれませんけど……」

「えっ？　アキラさんの、名前？」

　その言葉の違和感に反応する少女。

　男はしまったと言うように、自分の口を手で塞いだ。

「アキラさんって、本名じゃないんですか？」

「あー…………。まあ、いいか。そうなんすよ。“アキラ”ってのはいわゆる僕のコードネームなんですよ。本当の名前の下は“レンジ”って言うんです」

　男の言葉に少女は意外そうに目を見開いた。

「他の人には黙っていて貰えますか？　本名バラした事が知られると怒られちゃいますんで……」

「あ、はい。分かりました。……と言うことは、他の皆さんも？」

「ええ、皆コードネームですよ。まあ、リンダの場合はそうだと分かるでしょうけど」

　苦笑混じりで話す言葉に少女は頷いた。もしあれが本名だとしたら、彼はグレてしまうだろう。

　しかし、あれが本名だから皆に喧嘩をふっかけるような、ひねくれた性格になったのかもしれない。とも考えられなくもない。

　今更だが彼らは未来の人間である。だからこそ明かせない事があるのだろう。

　たとえ、お互いに協力し合う立場であるとしても。

「それじゃあ、今から持って行ってきます……」

「頑張ってくださいね！」

　両手にバッグを下げた少女に対して、男は親指を立てたサムズアップのサインを贈る。

「……あっ！」

　一礼をして調理場を出ていこうとした少女は、踏み出した一歩で立ち止まる。

「どしたんすか？」

　キョトンとした表情で、男は少女に問いかける。

「今更なんですけど、これってこの時代にはありました？　もし無かったら歴史の流れが……」

　下げたバッグを一度揺さぶりながら不安そうに訊ねる少女。それをみた男は、何とも言えない複雑そうな表情で後頭部を掻いている。

「僕も今更なんですけど。この時代では有り得ないモノを何度も見てるでしょう？　見た目とは裏腹にメチャクチャ強いお姉様方とか、作れるハズの無い服装とか装置とか」

「………………」

「何よりも、現代でしか通用しない言葉とか文化とか、まずそれを伝えだしたのは他でもない北郷一刀さんであって……」

「ごめんなさい！」

　ここを出る前よりも深く頭を下げた少女。

「まあ、大丈夫っすよ。そこら辺を何とかするのも、僕らの仕事だったりしますんで。だからあまり気にしないで、自由にしてくれて構いませんよ？」

　少女の律儀さに軽く吹き出しながらも、男は指で頬を掻きながら励ます。

　現に目の前にいる少女の母親は自由にやった結果、この間の騒動が起きた訳で。

「はい……。ありがとうございます。あ、あと…………」

「まだ何か？」

「勝手に指輪を使ってしまって…………すいませんでした！」

　またもや深々と頭を下げた少女の言う、勝手に使った指輪。

　それは、彼女がこの世界に来るきっかけとなったアイテム。

　そして、彼女の家族全員がこの世界に集結する要因ともなったアイテムであった。

「……それは謝らなくても良いんじゃないすか？」

「で、でも……」

「だって貴女が使わなかったら、家族全員がまた元気な姿を見せ合う事が出来なかったんすから」

「…………」

「それに……。強くて賢くて優しい、沢山のお姉さん達にも会えなかったんすよ？」

「…………」

「僕としては、この方が良かったって思ってるんすよ。悲しいじゃないですか、このまま離れ離れなんて」

　心苦しそうに話す男の言葉に、少女は俯いてしまう。

　男の言い分も分かる。自分も、そして家族も、兄がいなくなって心が締め付けられる思いをしてきた。

　こんな事になってしまって申し訳ない気持ちが、男たち役員の皆にあるのも当然だ。

　しかし、それ以上に再び家族全員が顔を合わせられた事の嬉しさが。そして、兄を愛してくれた多くの人々への感謝が。それこそ溢れ出しそうになる。

　だからこそ、今自分はある人物達の下へと行こうとしている。

　でも、たとえ今こうして何気なく過ごしていても、いずれはその時が来る…………

「……優しいんすね、北郷家の皆さんは」

　男の声に少女の意識は途切れた。俯いていた顔を上げると、男は優しい笑顔を見せていた。

「今持ってる“それ”もそうですけど。今日調理場に来る前に貴女は、周瑜さんのご教授の下で色々勉強してたんでしょう？」

「は、はい……」

「本来なら皆さんはお客様で、しかも命を狙われている身。この世界ではここでじっとしているのが得策なのに、皆さんは積極的に動いている。僕の予想ですけど、それってここの皆さんにお礼がしたいからじゃないですか？」

「………………」

　少女は無言で、ゆっくりと頷いた。

「でしょうね。北郷一刀さんを保護してくれて、しかも元気な姿を見せてくれた。だからこそ、何かの形で恩返しがしたい……。そう考えれば納得がいくんですよ。貴女の場合は、何かの役に立ちたいって気持ちもあるんでしょうけど」

「…………」

「そんな切なそうな顔しないでくださいよ。別に悪い事してる訳じゃないんすから。寧ろ僕は応援する立場ですから、ドンドン好きにしてくださいよ……！」

「……ありがとうございます」

　励ますように顔を緩めた男に、少女は何度も見せた深いお辞儀をした。

「ほら。早く行かないとヌルくなっちゃいますよ、それ」

「ハイッ！　行ってきます！！」

　少女は最後の一礼をして、調理場を足早に出て行った。

「……いい子だな〜、ホントに」

　一人になった男は、誰もいなくなった調理場の入り口を眺めながら呟いた。

「しっかし、名前漏らすなんてうっかりしてたな」

　ガシガシ音を立てて後頭部を掻く男は、悔しさに顔を歪めた。

「……気が緩んだかな」

　さっきまで稼動していた黒い箱に寄りかかって、天を仰ぐ。

　タバコの煙を吐くように、強く深い溜め息を吐いた。

「……これで、良かったんすよね」

　誰も聞かないその呟きは、どこにも響くことなくそのまま消え入っていった。