８

　軍艦旗が掲げられ，海軍音楽隊が軍歌を高らかに歌いあげる。

　帝国海軍・横須賀海軍工廠に，新造の超弩級戦艦「金剛」の勇姿があった。

　金剛型戦艦は４隻が計画された。

　日本海軍は金剛型以前に，準弩級戦艦の河内型・薩摩型戦艦建造の経験はあったが，急速に進化する列強の戦艦建造能力に自力では追いつくのは困難として，同盟国である英国に支援を要請することにした。

　当初はネームシップの「金剛」を英国の造船所で建造・購入し，その図面を元に２番艦以降を国産とする，という方針であったが，「それでは十分な技術習得が出来ない」「日本海軍が必要とする能力を有する主力艦となる補償がない」等の理由により，英国より技師を招聘し，指導を仰ぐこととなったのだ。

　その際には英国の最新技術を積極的に活用し，工作機械等についても最新式を英国から買い付けることにした。

　その結果金剛型戦艦は国産の４５口径３５．６�p砲を搭載し，計画速力２８ノットを発揮する巡洋戦艦とすることに決定した。

　１番艦「金剛」は横須賀海軍工廠，２番艦「比叡」も同じく横須賀海軍工廠で建造することとなった。続く３，４番艦は民間へ発注する事が決まっており，３番艦「榛名」を神戸川崎造船所，４番艦「霧島」を三菱長崎造船所で建造する。

　そして１９１３年８月１３日に巡洋戦艦「金剛」が竣工した。

　全長２１４．６メートル，全幅２８．０４メートル，基準排水量２万６３３０トンの巨躯は，現在世界最大の戦艦だ。

　この巨躯を時速２７．５ノットで疾駆させる心臓部である機関は６万４０００馬力を発揮する。

　主砲は４５口径３５．６センチ砲を連装４基８門装備している。現時点で，帝国海軍は世界最大・最速・大火力の主力艦を得た事になる。

　竣工した「金剛」は，このまま横須賀鎮守府へ配属される。

　この巨艦を一目見ようと軍港周辺には人だかりに溢れ，手にした旭日旗をちぎれんばかりに振って歓声をあげている。

　その声援に応えるかのように，「金剛」はゆっくりと航進する。

「まったく，感慨深いな。このような大鑑を任されるとは，身が引き締まる思いだよ」

　そう言って微笑したのは，艦長・中野直枝大佐だった。

「この『金剛』は，帝国海軍最大――いえ，世界最大の戦艦でありますから。乗組員も選りすぐりです。必ずや，帝国海軍の名に恥じない働きをするものと考えます」

　副長が威儀を正してそう言った。

「思えば帝国海軍も充実したものだ。明治期には主力艦はほぼ輸入だったのものだが。この『金剛』は，設計にイギリスの技師が関わっているとはいえ，国産だからな」

　中野大佐は艤装員長として『金剛』の竣工にも立ち会っており，その感慨も一入なのだろう。

「帝国海軍が名実共に　”独立”　したと，いうことですか」

　副長が疑問を返す。

「そうだな……そういう考えも出来るか。　しかし　”独立”　というのは言うほど易しくはない。　恐らく帝国海軍はこれまで以上の切磋琢磨を強いられるだろう。だがそれが成長を促し，より強い海軍となる」

「より強い海軍に………」

「そうだ。　帝国を護る礎となるのだ」

　　　　　　　　　　９

「これが『若宮』ですか」

　原田正作大佐は，横須賀工廠の艤装ドックに繋留されている軍艦を見上げて呟いた。

　全長１１１メートル，全幅１４．７メートル，常備排水量５８９５トンの艦だ。　全長が１００メートルを超える船体は，当時としては大型艦に分類された。

「そうです，これが我が帝国海軍初の航空機運用艦『若宮』です」

　それに答えたのは，海軍軍令部課員・宗方四郎大佐である。

「水上機を最大４機運用出来ます」

　宗方大佐の言葉に，原田大佐は頷いた。

「私は航空に関しては素人です。どのように運用すればよいか，これから手探りでやっていくしかないですかな」

　心配げな声を出す原田大佐に，宗方大佐は向き直った。

「この先，航空機は益々発達していくでしょう。いずれ軍の攻撃の主力を担うことになるのではないか，と私は考察しています。その為の研究開発は軍令部主導で行っておりますので，いずれ現実のものとなるでしょう。その意味でこの『若宮』の存在価値はとても大きいものと考えます」

「攻撃の要となる，と」

「これはまだ考察の段階ですが……。例えば，航空機に大型の爆弾を搭載出来たとしたらどうでしょう。航空機の性能が向上し，数百キロも進出可能となれば，これは大きな攻撃力となるでしょう。戦艦の主砲でさえ，２０キロ先までしか砲弾を送ることは出来ない事を考えれば……」

「なるほど。大きな打撃力になる。戦術の幅も広がりますな」

　原田大佐は得心したとばかりに頷いた。

「航空機はまだ実用化されたばかりの　”新兵器”　です。この『若宮』での運用試験をもって，航空機を　”兵器”　として使えるようにするのも，重要な役目だと認識します」

「なかなかに重い任務ですな」

「我々の任務に重い軽いはないでしょう。　総てはひとえに国民の安寧を護るため。国体を護るため。日々切磋し琢磨して，来る有事に備えなければならないでしょう。それが，国家に軍という組織が存在することの意義だと思います」

「まったくですな」

　原田大佐は眩しいものをみるかのように目を細めた。

　　　　　　　　　　１０

　１９１４年は不穏な空気と共に明けた。

　この数年，欧州では民族運動の激化から紛争に至り，各地で戦火が絶えなかった。

　各国軍は国家総動員令などを布き，多数の若者が武器を手に取り，戦いに身を投じていった。　この当時になると初歩的な機関銃が実用化されていた事もあり，単発銃とは異なる圧倒的な弾雨に身を晒すことになった兵士達の屍が累々と積み上げられることとなった。

　このような情勢のなか，各国の軋轢は更に深まり，ともすれば欧州全土を巻き込む大戦争の勃発の危険性を孕むこととなる。

　そしてこの年の６月，ボスニアの首都，サラエボにてオーストリア＝ハンガリー帝国皇帝の世継ぎであるフェルディナント大公が暗殺される事件が起こると，戦争への流れを押しとどめる事が出来ずに，大戦争が勃発した。

　欧州各国がそろぞれの思惑で戦争に参加するなか，８月４日にドイツ軍がベルギーに侵攻。これをもってイギリス・フランスはドイツに対して宣戦布告をした。

「以上の情勢により，英国は『日英同盟』に則り，我が軍の派兵を求めています」

　第２回統合幕僚会議の席上にて，議事長・海軍中将　宗方玲一が発言すると，場内がざわついた。

「海の向こう側―――地球の裏側とでも言える場所での戦争だぞ。我が国がわざわざ出向く意味があるのか」

「しかし，日露戦役の時には英国は味方をしてくれた」

「それは間接的なものだったはずだ。　英国が直接兵力を派遣してくれたわけではない」

「今は国力増強に努めるべきである。徒に戦争に参加して国家を疲弊させるのは，国家運営の方策としては下策ではないか」

「それでは，日英同盟を反故にすると言われるのか」

　各員が各々の意見を述べる。意見は対立し平行線を辿っている。

　このままでは，いつまでたっても意見が集約するとは思えなかった。

「みなさん，静粛に願います」

　宗方玲一の怜悧な声が議場を駆け抜けた。　稟と通る声だった。

「『統合幕僚会議』の意向は明確です。『日英同盟』を墨守することです。　これは中長期的にみて，英国との同盟を維持する事が国策にとり有益だとの判断であります。陸軍の仮想的はロシアでしょうが，これには英国の支援は欠かせないものですし，海軍の仮想的はロシア海軍が壊滅した今，米国となっています。この場合でも英国の支援があれば十分に戦える，という判断があります」

「それでは，帝国は英国に倣ってドイツに宣戦布告をする，という事ですか」

　陸軍の参謀が口を開いた。　その顔に戸惑いの色が浮かんでいた。

　陸軍は一時期フランス式の軍政を導入していたが，最近はドイツ式に改めている。　何人もの遣独武官もおり，陸軍はドイツ寄りの人間が多いという。陸軍としては胸中複雑な思いがあるのかもしれない。

「そうです。ただしこの戦争に深入りする意図はありません。我が国には，欧州に派遣する兵力も国力もありませんから」

「では，一体どうするつもりですか」

「ドイツが太平洋域に権益をもつ地域，具体的には中国の青島，および内南洋諸島の攻略を行います。これによってドイツの太平洋への進出意図を挫き，もって英国との盟約に応えるという体裁を整えます」

　宗方の言葉に，一同が得心したという顔になった。

「太平洋へのドイツ戦力は少ない。攻略はさほど困難ではないという事ですね。　こちらの労力は最小にして，英国との盟約は果たす格好となるということか」

「そうなります」

　そして８月２３日，ときの大隈内閣はドイツに対して宣戦布告をした。　ここに，日本軍の第１次世界大戦への参戦が決定した。

　　　　　　　　　　１１

　１９１４年９月。

　貝塚一平太陸軍中尉は揺れる舟艇の中で悪態をついていた。

　大日本帝国が第１次世界大戦に参戦するにあたり，軍部はドイツが権益を得ている南洋諸島の攻略に着手した。

　その一環として，貝塚中尉が率いる中隊を載せた小型船舶を含む輸送船団が，攻略目標のマリアナ諸島サイパン島へと進軍している。

「まったく，なんて場所なんだ，サイパン島っていうのは？　こんな狭い船に乗せられて………もう何日になる」

　ここ数日の航海で船酔いにやられたのか，頬がこけ，目の下に隈を作った軍曹が，はき出すように呻いた。

「もう少しの辛抱です。あと１両日中には目的地のサイパン島に到着しますので，どうか我慢して下さい」

　取りなすように，輸送船に乗船している海軍下士官が言葉をかけた。

「しかし，これでは戦力の低下は免れないな」

　貝塚中尉は呟くと，小銃に視線を向ける。

　真新しい小銃だった。今年度から制式採用された新型の小銃だった。　三八式歩兵銃という。

　口径６．６ミリの三八実包を５発装填するボルトアクション式の銃である。　６．６ミリというと世界標準としては小振りではあるが，日本人の体型に上手く適応しており，部品点数も前式の三○式に比べ少なくなり，整備の容易な全般的にみて良銃といえた。

　確かに素性の良い銃ではあるが，装弾子が５発と少なく，敵が構築しているであろう阻止線上の重機関銃の前では，いささか心許ない感は否めない。

　上陸時には海軍の支援があるというが，それが果たしてどこまで上手くいくのか未知数だ。　何せ陸海軍が協同で行う敵前上陸作戦はこれが初めてなのだから。

　「俺たちは陸の上で死ぬのなら本望だが，海の藻屑になるのだけは御免だな」

　貝塚中尉の言葉は，それはそのまま陸軍兵士の思いでもあった。

　戦闘は夜明けと共に始まった。

　まずは前面に展開している巡洋艦，駆逐艦の準備砲撃から始まった。

　多数の１４センチ砲，８センチ砲が矢継ぎ早に撃ち込まれ，海岸線は吹き上がる黒煙に包まれた。

　主力艦の３０センチ級砲弾に比べれば小振りとも言われる砲だが，陸軍の基準で見れば重砲や大隊砲に匹敵する大砲だ。

　それが連発される様は，まさに圧巻と言ってよい。　腹に堪える砲声が轟く度に，貝塚中尉は感嘆の念に堪えない。弾着の閃光が走る度に，敵に対して哀れみを覚えてしまう。

――あの爆煙の下は恐らく地獄だろう。　誰一人として生き残れないのではないか。

　小銃を構え，いつでも突撃の出来る体勢をとりながら貝塚中尉は思う。

　やがて停止していた舟艇が動き始めた。

　ゆっくりとした上下動と機関音の高鳴りが，そのまま心のたかまりと同期してゆく。

――敵からの反撃はなかった。

　舟艇はゆっくりと海岸線を目指して進む。　乗り組んだ兵士達は身を屈め，被弾に備えている。

　銃の最終点検をしている者，　神仏に加護を祈る者，　自らを鼓舞する者　が混交する中，舟艇は浅瀬に乗り上げ，行き足を止めた。

「総員，下船！」

　貝塚中尉の号令と共に，中隊各員は舟艇の舷側へ足をかけると，海へと飛び込んだ。

　水深は腰付近まであり，迅速な展開には難があると思われたが，貝塚中尉は楽観していた。

　海軍による準備砲撃によって，敵軍は大きな被害を受けている。　大規模な反撃はない，と考えていたからだ。

　しかし，それでも迅速な進軍は必要だ。貝塚中尉は声を嗄らして号令をかけ，兵を前進させようとした。

―――その時。

　湾内の草木の茂みに，閃光が明滅した。

　何だ？　と思う間もなく，　高速物体が至近を通過したのを悟った。

「中隊，上陸　急げ！」

　貝塚中尉が叫ぶのと，隣にいた兵士が　うっ　と呻いて海面に突っ伏したのは同時だった。

　中尉の周囲の海面が赤く染まってゆく。

　最初は散発的な小銃による狙撃かと思われたが，軽快な連射音も混じっている。　機関銃座が生き残っていたのだ。

　赤く焼けた洩痕が陸地から海面へと地吹雪さながらに殺到し，帝国陸軍兵が次々になぎ払われていく。

　身を隠すものは無く，小型の舟艇では盾にもならない。反撃しようにも小銃は水に濡れると性能は極端に落ちるし，歩兵が携行して運べる軽機関銃は据え付ける場所もない。　まったくの無抵抗に次々に兵士が倒されてゆく。

「海軍は何をやってるんだ！」

　貝塚中尉は背後に首を捻り，ありったけの大声を出した。

　この時，海軍はただ手を拱いていたわけではなかった。

　護衛に就いていた駆逐艦長等からは主砲による援護射撃の実施を要望する声があがっていたが，既に上陸を終えていた味方兵士を巻き込む恐れがあるとして，上級司令部は発砲を許可しなかったのだ。

　そこで近接支援火器である７．７ミリ機関銃が各艦の独自判断で発砲を開始していたのだが，艦が座礁を避ける為に海岸から離れていた事もあり，効果的な支援とはならなかったのである。

「上は何をやってるんだ。　これじゃ陸軍さんが全滅してしまうぞ」

　そう毒づいたのは，護衛艦の１隻，駆逐艦『白雲』に乗り組んでいた　御堂洋介大尉だった。

　彼は機関銃分隊を指揮していたが，これがまったく役に立っていないことを痛感していた。

「それにしても，陸軍さんの動きが悪い。　あれでは的にしてくれと言っているようなものだ。　陸だから海に不慣れだということもあるのだろうが……」

　御堂大尉は歯がみする。　これではいっそのこと，駆逐艦乗員で陸戦隊を編制して上陸作戦に参加した方が　まし　な戦いが出来るのではないかと思ったほどだ。

　その事を艦長に具申しようかと思った時，　「とりついたぞ！」　との怒号が響いた。

　御堂大尉は首から下げていた双眼望遠鏡を目にあて，海岸線に焦点を合わす。

　１０人前後の兵士が砂浜に伏せ，小銃を撃っているところだった。　小隊単位だと思われるが，そのような塊が幾つか浜にとりつき，内陸に向かって小銃射撃を行っているようだ。

　じりじりと前進を始め，日本軍の射撃密度が増していくのとは対照的に，内陸からの銃撃は散発的なものになっている。

　御堂大尉は額の汗を拭った。　どうやら上陸作戦は成功しそうだ。大尉の危惧していた作戦失敗は回避されたようだ。　このまま進めば，島の占領も間近ではないか―――と思った。

　貝塚中尉は大きく溜息をついた。

　時刻は夕方近く―――夕日が周囲を紅く照らしている。

　サイパン島に日章旗が翻ったのは，２時間ほど前であり，上陸作戦は成功した。

　貝塚中尉には任務成功による達成感よりも，疲労感の方が強かった。　虚しさというよりも怒りに近い感情も抱いていた。

　彼の指揮した中隊は半数が戦死，残り半数も負傷していた。　軍隊基準で考えれば，全滅と判定される損害だった。

　作戦開始前から，敵が堅守する島嶼上陸戦は苦戦すると予想されていた。　一般的に責める側は護る側の２倍の戦力を必要とするとされているが，狭い海岸に大量の戦力を配置するのは困難である。　それに海という天然の要害がある。冗談のような話ではあるが，海に初めて入る者も少なくない。

　この時期の日本は未だに交通インフラが充分に整備されておらず，軍隊に入って初めて海を見たという山間部出身者も大勢いた。勿論作戦実施前には訓練も行っているが，実戦と訓練とでは雲泥の差がある。死地に立たされて冷静にいられる者など，ほんの一握りだろう。

　それを考えれば，この惨状も無理からぬものだと理解できる。

　しかし理解することと納得することとは別物だ。

「上陸専門の部隊の創設が必要だな」

　貝塚中尉は部下の骸を見ながら，悔しそうに呟いた。

「上陸専門部隊の創設，か」

　駆逐艦『白雲』の艦橋で，駆逐艦長がそう口にした。

「そうです。海に不慣れな者が徒に進んでも，損害が増えるばかりでしょう。　我が帝国は島国です。必然戦いは海洋が主体になり，島嶼の奪い合いが頻発すると考えられます。海に詳しい者が事にあたるのが理に適っていると考えます」

「貴官は陸軍には任せられない，というのかね」

「そこまでは言いません。　上陸すれば陸戦が発生するのは必然です。　その点では，我が海軍は不得手であると考えます」

　御堂大尉は，直立不動の姿勢を保ったまま，そう発言した。

　一介の大尉が艦長に意見具申をしているのだ。　緊張は隠しようもないが，御堂大尉の言葉には真摯なものが滲んでいた。

「大尉の具申には一考に価するものがあります。　陸軍からの報告によれば，兵の損耗は４割以上だと。　これには上陸の混乱で溺死した者も相当数含まれているとのことです。陸軍が海に不慣れであることは明白です」

「海の戦いでは海軍の力と経験が必要だということか」

　参謀の言葉に艦長は深く頷いた。

「戦訓に反映させる必要があるな」　艦長の言葉は重く流れた。

　　　　　　　　　　１２

　最初水平線上に見えたのは高い２本のマストであった。

　南洋のぎらつく陽光により揺らぐ海水面に幻のように登場した。

　時間を追う毎に，その船の艦様が明らかになっていく。

　大きな艦だった。

　前部に背負い式に配置された２基４門の主砲は，現時点において最大口径の１４インチ（＝３５．６センチ）砲である。４５口径長の砲身はほぼ水平を指しているが，その太い砲身には畏怖を覚えるに充分な威容を誇っている。

　続いてがっしりとした艦橋構造物，その背後にマストがそびえ立つ。　黒煙を吐き出す煙突は３本であり，６万４０００馬力を発揮するギヤード・タービン４軸が基準排水量２万６３３０トンの艦体を時速２７ノット以上で疾駆させる事が出来た。

　２番煙突と３番煙突の間には後部マストが立ち上がり，その後方の後部甲板にも前部と同様に連装２基４門の３５．６センチ砲を搭載する。

　全長２１４．６メートルの流麗な艦体は高速発揮を可能とし，帝国海軍が国の威信を賭けて建造した初の超弩級戦艦『金剛』である。

　そのやや右後方を２番艦『比叡』が後続する。

　それに護衛の１等巡洋艦『春日』と駆逐艦４隻を従えた，堂々たる艦隊だった。

「大げさなものだな」

　『金剛』艦長・島内垣太大佐は首から下げている双眼望遠鏡を撫でながら，呟いた。

　金剛型戦艦は，現在建造中の超弩級戦艦・扶桑型が完成するまで帝国海軍最大の戦艦で在り続ける。現状，この戦艦に対抗できる戦艦は世界を見渡しても，数えるほどしかなかった。

　そんな大戦力を投入する程の意義があるのか―――と言いたげであった。

「欧州の大戦では，イギリスを含む連合国が善戦しているようですが，思いの外ドイツが頑強であり手こずっているとの事です。殊に海戦では新兵器である潜水艦が猛威を振るい，連合国の艦船を多数撃沈したとの情報があります。このような状況下では，いかなイギリスといえども植民地防衛にまでは手が回らないのでしょう」

「その　つけ　を我が帝国海軍に払わせようというのか？　傲慢だな，イギリスは」

　少佐の徽章を付けた副長の言葉に，島内艦長は眉をひそめた。

　欧州を巡る覇権争いは，拡大の一途を続け，既にアメリカが参戦を表明している。　欧州の戦争が世界戦争へと発展しようとしている中，大日本帝国は避戦を唱える者が多勢を占めた。

　発展途上の国内産業基盤を整えるのが何より優先される，として戦争に参加することによる国富の流出を忌避する者が多かったのだ。

　イギリスの再三による要請により，内南洋での軍事行動には賛同したものの，遠く外洋での活動には軍部も難色を示していたのである。

　島内も，その避戦派の人間だった。

「インドの植民地など，放っておいてもよいと思うのだがな。いかにドイツ海軍が精強だと言っても，遠くインド洋まで出てくる余力はあるまい。植民地防衛用の小艦隊をイギリス本国から派遣するだけでよいだろう」

「イギリスとしては，入植者の安全を確保したいという意図があるのでしょう。　帝国主義とは植民地政策と表裏一体ですから，国体を維持する思惑もあると考えます」

「日英同盟を上手く使われた，とも言えるな」

　島内艦長の言葉に副長は小さく頷いた。

「我が軍が強力になったのも一つの要因でしょう。元々沿岸防衛主体であった頃とは違い，現在では世界第３位にも迫る海軍を保持するようになりましたから」

「それだけに，今回の任務には失敗は許されん」

　そう言い切ったのは，旗艦『金剛』に座乗する『印派遣艦隊』司令長官・立花庄次郎中将だ。

　禿頭に豊かな口髭を生やしたその外見は，いかにも厳つい印象を与えるが，その声は穏やかだった。

　立花は海兵１１期で，ハンモックナンバーも上位にあり，所謂　”銀時計”　組だ。　海軍省や政務次官等，主に軍政畑を歩んできた人間であり，現場指揮官というよりは事務屋に近い。

　そのような人物が艦隊の司令長官に任命されたのは，実戦向きの人間よりも政治向きの人間を派遣した方が，諸外国艦隊との交渉に有利だという理由が大きい。立花の交渉能力を買った人事だった。

「長官，実戦が発生する可能性は極めて低いと考えますが……」

　島内艦長は語尾を濁す。

「実戦は常に起こりうると構えておく必要はあるだろう。　常在戦場とまでは言わないが，その危険性は常につきまとうと考えて行動するべきだ。　まあ，もっとも私も実戦を経験していない。後方勤務ばかりだからな。そうなると，艦長，君が最大の頼りだよ」

「は！　微力ながら最善を尽くします」

　島内艦長は敬礼で応えた。

　その会話から数時間が経過した。　現地時間の午後２時を過ぎた頃だ。午後の課業に皆が取り付いていた時。

「右舷，２時方向にマスト見える！」

　前檣トップの見張所から，見張員の鋭い声が響いた。

　途端に艦橋は騒然となった。

「艦種，報せ！」

「隻数，報せ！」

　の怒号が飛び交い，見張員は文字通り目を皿にして，正体不明船の動向を探った。

「商船か漁船の類ではないでしょうか」

　副長の言葉に，島内艦長は直ぐには応えない。右舷に双眼望遠鏡を向け，正体不明船の発見に努めている。　見張員は専門の教育を受け，更に見晴らしの良い前檣トップに居る為に，僅かな海面の差を読みとる事が出来たのだが，島内艦長は，直ぐには見張員の発見した船影を確かめる事が出来ない。

　この海水面は既に危険域に入っている為に，油断など出来ないのだ。

「数は１隻。マストの数，２！マストの高さ，間隔から大型船の公算大」

「発見せる船影は，軍艦と認む！」

　艦橋は緊張に包まれた。この海域に軍艦があるとの報せは連合国からはもたらされていない。　つまり敵艦の可能性が高い。

「艦型，報せ！」

　副長が鋭く下令する。　数秒の沈黙の後，見張員が緊張の混じった声で報告した。

「艦種は戦艦。　ドイツのナッサウ級！」

「ドイツ艦だと！」

「ナッサウ級とは，新鋭艦ではないか！」

　艦橋は色めき立った。

　ナッサウ級戦艦はドイツ海軍が１９１０年から就役させた新鋭艦である。

　主砲の配置に特徴があり，４５口径２８．３センチ砲を連装砲塔に収め，前甲板に１基，舷側に２基づつ，後部甲板に１基の計６基１２門となっている。　弩級戦艦でありながら，片舷に最大８門しか指向出来ない欠点があり，準弩級戦艦とも云える古くさい設計だった。

　島内艦長は，その点に注意を向ける。

「落ち着け。　相手がナッサウ級だとしても主砲の口径は我が金剛型よりも一回り小さい２８センチ砲だ。戦いは有利に進むだろう。　それよりも相手は１隻だけなのか？他に随伴艦はいないのか」

「見張り，相手は１隻だけか？」

　副長の言葉に　「周囲に艦影なし」　と報告があがった。

「どうにも解せませんな……。　長官，どのようにしましょうか」

「うむ………」

　島内艦長の問い掛けに，立花長官は口髭を扱きながら呻った。

　戦力としての戦艦の存在は侮りがたいが，戦艦ただ１隻というのは，どうにも不可思議だ。罠でも仕掛けているのではないかと疑ってしまう。

　やや沈思し，立花長官は口を開いた。

「相手艦に信号。『貴艦ノ艦名，所属ヲ明カセ。我ハ大日本帝国海軍戦艦『金剛』ナリ』　以上」

　立花の言葉は，即座に電波にのり，相手艦に向けて放たれた。

　待つことしばし，だがナッサウ級戦艦からの返信はない。

「何を考えてるんだ，奴はっ」

　参謀の一人が苛立たしげに呟いた。その時―――

　ナッサウ級戦艦の舷側に茶褐色の雲が湧いた。

「敵艦，発砲！」

　見張員の切迫した報告が飛び込んできた。

「距離，報せ！」

　砲術参謀が声を荒げるや，

「敵距離，三二○（３万２０００メートル）！」

「遠いな。　あたらないだろう」

　島内艦長は冷静だった。　敵艦が装備する２８センチ砲では射程外なのではないか，と当たりをつけている。

「長官，いかがしますか」

「敵が撃ってきたのであれば是非もない。　直ちに戦闘開始せよ」

「了解。　艦隊進路２０度，最大戦速」

「艦隊進路２０度」

「速度，最大戦速」

　艦長の命令に，航海参謀と機関参謀が受け持ち部署へ下令する。

　それまで原速でゆるやかに航進していた艦が，急速に速度を上げるのが解った。

　曲線を切り取ったかのような艦首が波を切り裂き，波濤が艦体を打ち付ける。　と同時に「金剛」の前面に白い水柱が突き立った。敵艦の放った砲弾が弾着したのだ。

　しかし水柱の位置は「金剛」よりも遥かに手前だ。

「やはり射程が足らぬか。　砲撃というのは遠距離で及び腰で撃ってもあたらないものなのだ。　それを教えてやろう」

　島内艦長は口の端をつり上げた。

「かかったな」

　ナッサウ級戦艦３番艦「ラインラント」艦長，ハイネスト・フォン・ヒュテッセン大佐は口の端をつり上げた。

　先の砲撃は日本海軍を撃破する為に放ったものではない。　もとより３万メートルも離れていては，砲弾は届かない。

　この砲撃は，日本海軍をつり上げる　”おとり”　だったのだ。

「『見敵必戦』といえば聞こえはいいが，ただ突進するだけでは猪と変わらん」

「奴らは今や世界第３位の海軍として，驕っているのでしょう。　我々を格下とみているやもしれません」

　副官である，マイヤー・ゲッツ中佐が呟く。

「敵艦はコンゴウ・タイプか。　単純な戦闘力でいえば，あちらが上ではあるが，戦いとは個艦の性能で勝敗が決まる訳ではないと，教えてやろう。　『ヴォルフ』に打電。『狩リヲ始メヨ』」

　ヒュテッセン大佐の目に，冷厳な光が宿った。

「敵距離二○○」

　見張員の言葉を島内艦長は双眼望遠鏡を構えながら聞いていた。

　先程砲戦開始距離を１万５０００メートルと決めたのだ。　「金剛」は２７ノットを超える速度で疾駆しながら，砲身に仰角をかける。

　現時点で最強の威力を誇る３５．６センチ砲の太い砲身が，まるで蛇が鎌首を上げるかのように獰猛に見える。

「敵距離一九○」

　距離が次第に詰まる。　敵艦が散発的に撃ってくる砲弾の弾着の水柱が「金剛」に近づいてくる。だが照準はあまり褒められたものではなかった。

「敵の腕は悪いですな。我が軍であのような無様を晒しては，砲術員に鉄拳が飛ぶところですぞ」

　砲術参謀が嘲笑の混ざった声で呟いた。　他の参謀達も一様に同じような表情を浮かべていた。

―――ドイツ海軍，恐れるに足らず。

　皆がそう感じ，厳格をもってなる島内艦長すらも頬を緩ませた，その時。

「左舷より航跡多数！　水雷と認む！」

「なんだと？！」

　左舷側を向いた島内艦長の目が大きく見開かれた。

　蒼い海を引き裂くような白い航跡が３本，艦腹に向かって馳走してくるのが見えた。

「回避！　面舵一杯！」

　島内艦長は大音声で命じた。　と同時に敵の意図を悟った。

　敵戦艦の砲撃は　”おとり”　だったのだ。　砲撃に意識を向けさせ，死角となった左舷側より水雷を叩き込む戦法だったのだ。

　大西洋でイギリス艦隊に多大な犠牲を強いている潜水艦が，自分たちにも牙を剥いたのだ。

　敵の水雷が曳く航跡がみるみる近づいてくる。　「金剛」の艦体は変わらず直進を続けている。全長２１４．６メートル，基準排水量２万６３３０トンの艦体は，直ぐには舵が効かない。

　敵の水雷は左舷側やや斜めから，艦体に突撃する体勢だ。

「頼む，舵よ，早く効いてくれ―――」

　島内艦長は胸中で叫んでいた。　世界でも有数なこの艦をこの場面で喪うのは，海軍軍人としてとても耐えられるものではない。

　絶望的な面持ちで皆が海面を見ていた時，「金剛」の艦首が振られ始めた。　艦首が右に右にと振られ，正面に見えていた敵戦艦の姿が左へと流れてゆく。

「雷跡，近い！」

　艦橋見張員が絶望的な声をあげた。

　島内艦長は唇を堅く結び，足腰に力を入れた。　今にも大音響とともに尻をかち上げる衝撃が襲ってくるものと，身構えた。

―――だが。

　その衝撃は襲ってはこなかった。

「雷跡，右舷に抜けました！　水雷回避！」

　見張員の弾んだ声が木霊した。　「金剛」はからくも危地を脱したのだ。

　島内艦長を含め艦橋要員が大きな息を吐いた時，一際大きな大音響が響き渡った。

「『比叡』左舷に水柱２本確認！　もう１本は駆逐艦に命中したもよう！」

「『比叡』が………」

　参謀の誰かが低く呻いた。　島内艦長もしばし我を忘れて後方を見つめていた。

　「比叡」の水柱は，崩れ落ちている最中だった。　丈高い前檣を遥かに超える高さに突き伸びた水柱が崩れると同時に，大量の黒煙が吹き上がった。続いて真っ赤な炎が揺らいだ。

―――弾火薬庫に引火して，轟沈か―――

　「金剛」の艦橋内に絶望の呻きが満ちた。　しかし，「比叡」は破滅的な局面を迎える事はなかった。

　ただ左舷後部付近で濛々と黒煙を吹き上げる「比叡」は，がくりと行き足を失い，精悍に波濤を切り裂いていた艦の面影はない。　浸水が拡大したのだろう，艦が左舷側に傾いている。

　「比叡」が戦艦としての機能を喪ったのは，誰の目から見ても明らかだった。

「『比叡』よりの通信です！『我，機関及ビ舵ヲ損傷ス。戦闘・航行不能』――以上！」

　伝令兵が息急ききって艦橋に駆け上るや，よく通る声で報告した。

「長官！」

　戦務参謀が印遣艦体司令長官・立花中将を見る。

　立花中将の顔面は蒼白だった。

　不用意に現れた敵艦を，優勢な火力でもって撃沈出来るという好機から，主力艦１隻を喪ってしまうかもしれないという危機へと急落した状況に自失してしまっているかのようだ。

「長官！」

　叱責に近い声に，立花中将も自分を取り戻したらしい。

「『比叡』に信号。『極力艦ノ保全ニ注力セヨ』。　第２艦隊に指令『付近ノ潜水艦ノ発見ニ努メ，十分警戒セヨ』」

「本艦はどういたしますか」

　島内艦長が問い掛けた。　撤退か，このまま戦うか？

「敵艦発砲！」

　立花中将が断を下す前に艦橋見張員が声を張り上げた。

「今までと同じだ。　どうせあたらん。　それよりは『比叡』の救助を優先するべきだ！」

　戦務参謀の言葉に，皆が一様に頷いたその時，空を轟する異音が急激に大きくなった。何事か―――と，数人が頭上を見上げた時，視界が純白に包まれた。

「弾着。右２，左２。　きょ，夾狭されました！」

「何だと？！」

「どういう事だ！」

　艦橋に動揺の言葉が溢れた。

「してやられた，な」

　島内艦長は呟いた。　先程までの粗末な砲撃は，２重の意味での囮だったのだ。

　一つは潜水艦が待ち伏せする海域へおびき寄せる為。　もう一つは粗末な砲撃に此方が油断して近づいて来るのを狙ったのだ。引き寄せておいて正確な砲撃を見舞うつもりだったのだろう。こうなった場合，ぐずぐずしていると敵弾の前に倒れてしまいかねない。

「左砲戦！　目標敵戦艦。　攻撃始め！」

　島内は凛とした声を張り上げた。

「左砲戦。　目標敵戦艦！」

　砲術参謀が下令するや，「金剛」の連装砲塔４基が左に指向する。　砲が微妙に俯仰し，照準を合わせる。

「装填よし」

「測的よし」

「射撃準備よし」

　各部署から次々と報告があげられる。

　その間にも，敵弾は迫ってくる。　先程よりも倍する轟音が耳を聾するかと思われた時，その音が消えた。

　瞬間，多数の水柱が艦を覆い，金属的な叫喚が響いた。　音は後方から聞こえてきた。

「もらったな」

　島内が呟いたのと，砲術参謀が「撃ち方始め！」と大音声で下令したのは同時だった。

　前部２基，後部２基の３５．６センチ連装砲の内，右砲が吼えた。真っ赤な砲火が前面に吹き出ると同時に発砲煙が沸き立つ。

　発射の衝撃は足許を伝い，腹に重く響く。　一瞬聴力を失い，甲高い金属音の残響が頭蓋を突き抜ける。

「先の被弾は１発。後甲板に破腔，小火災発生するも消火に成功せり」

　伝令の言葉に島内艦長は黙って頷く。　被弾はしたものの，被害は僅少だ。

　時計員が時間を読み上げる中，再び敵弾飛翔の音が近づいてくる。

「早い……！」

　誰かが呟いた。

「……１。　だんちゃーく，今！」

　時計員の独特の発声と敵弾の落下が重なった。

　再び視界を水柱が奪い，衝撃を２度感じた。今度も艦橋より後ろに命中したらしい。

　視界が晴れるのと，敵艦の周囲の水柱が崩れるのが同時だった。　４本の太い水柱が砕け，無数の飛沫となって敵艦に降りかかっているように見えるが――

　「全弾，近弾」

　「敵艦発砲！」

　と同時に「金剛」も射弾を放つ。　１万メートル以上の距離を互いの巨弾が一飛びする。　およそ１５秒後敵艦に到達するも，今度は敵艦の頭上を通り過ぎ，全弾が遠弾となる。

　「金剛」が第３射，第４射と放つ内に，敵艦は第６斉射を放っている。その度に１から２発の命中弾を喰らい，艦体が軋みをあげる。

　「２８センチ砲とはいえ，発射間隔が異常に短いですな」

　砲術参謀が，額の汗を拭いながら呟く。

　「ドイツ製の砲は速射性に優れるとの情報が英国よりもたらされています。ドイツの火砲は伝統的に薬莢方式を採っており，砲弾と装薬を別々に装填する英国式の砲に比べて，発射速度の劇的な向上が望めると」

　戦務参謀も，顔色を失っている。

「まずいな」

　島内艦長は胸中で呟く。

　金剛型戦艦は，国産初の高速戦艦として誕生した。　製造には英国の助力があったものの，当時の日本の工業力では要求された攻防性能を満足させる戦艦の建造は無理であった。　結果として金剛型は防御力を犠牲にして速力の向上を主眼において建造された。

　戦艦の防御要綱である，「自艦が搭載する同クラスの主砲で決戦距離から撃たれても耐えられる」ことを満たしていないのだ。

　格下の２８センチ砲であっても，油断はならない。　そうでなくとも，多数の被弾は被害を累積させ，艦の防御力・攻撃力を削いでいく。被弾に伴う金属疲労が限界に達したら，砲弾の貫通をも許してしまうかもしれない。

　「金剛」の第５射と敵艦の第７斉射は同時だった。

　巨弾の応酬が続く。　―――「金剛」の砲弾は又しても空振りに終わった。敵艦よりも手前に４本の水柱が立つ。　同時に敵艦の砲弾が降り注ぐ。水柱が林立し，しばし視界を閉ざす。今度は３度異音が響いた。うちの一発は前甲板に命中し，揚錨機が爆砕され，錨が轟音を立てながら海没する。

「砲術，なにをしておるかっ」

　思わず戦務参謀が叫んだ。

　敵弾は此方を捉え，確実に命中弾を送り込んでくる。対して我は未だに命中弾を得る事が出来ない。　焦りと怒りを感じるのは，なにも戦務参謀だけではないだろう。

　またもや敵弾の飛翔音が近づいてくる。「金剛」は，未だに砲撃準備は出来ていない。

―――なんだ？

　島内艦長は嫌な予感に囚われた。　曰く言い難い不安感が胸中を満たしてくる。これは，戦人としての勘だったのかもしれない。

　耳の奥にねじ込まれるような不快な音が極大に達した瞬間，「金剛」が大きく揺れた。

「敵艦に３発の命中を確認」

　砲術長の弾んだ報告にも，「ラインラント」艦長，ヒュテッセン大佐は無表情だった。

　あたって当たり前だ，との傲慢も慢心もない。　ただ凪いだ感情が大佐を支配していた。

　「ラインラント」の主砲である２８．３センチ連装砲は，およそ２０秒おきに射弾を放っている。このクラスの砲では最高クラスの速射性能であり，この速射性能こそが，ナッサウ級戦艦の最大の武器なのだ。

「戦艦は戦艦の砲撃によって沈める事が出来る，というのを証明したのは他ならぬお前達だ，日本人」

　ヒュテッセン大佐の言葉は変わらずの平板だ。　感情というものを完全に切り捨ててしまったかのようである。或いは強靱な精神力でもって，感情を抑えつけているのかもしれない。

「次より第１０斉射」

　砲術長の報告に，ヒュテッセン大佐は眉根を微かに寄せる。

「意外に頑強だな」

　大佐は呟くと，双眼望遠鏡をコンゴウ・タイプへと向けた。　既に１０発以上の２８．３センチ砲弾を浴び，後檣から後ろは黒煙に覆われている。艦橋前にも幾筋かの黒煙がたなびいており，艦が大きなダメージを受けているのは確実と思われる。

　そこへ第１０射目の射弾が弾着した。　複数の水柱が立ち上がり，発砲とは明らかに異なる閃光も２回確認できた。

　この時点でヒュテッセン大佐はある事に気が付いた。

―――敵艦が撃ってこない。

「次より第１１斉射」

　砲術長の報告に，ヒュテッセン大佐は短く右上を上げ，砲撃の中止を告げた。

「艦長？」

　砲術長が訝しげな表情で大佐を見る。

「敵艦は撃ってはこない。　これまでの攻撃で射撃装置が故障したか，砲そのものにダメージを与えたのかもしれん」

　コンゴウ・タイプの２隻のうち，１隻は後甲板が大きく沈み込んでいる。Ｕボートによる水雷攻撃が成功したのだ。　もう１隻，「ラインラント」と砲火を交わしていた敵艦は，艦全体から黒煙を噴き出し，こちらも速度を大きく落としているようだ。最早戦闘力が残っているとは考えがたかった。

「それでは，止めをささないのですか？」

　副長が疑問を口にした。　心なしか非難の色を帯びている。

「副長，本国からの弾薬供給が心許ない現在，あまり弾薬を消費するのは賢い選択ではない。我々に求められるのは敵の殲滅ではなく，敵の排除なのだ」

「見逃すのですか，ここまできて」

　砲術長の声にも非難の色が濃い。

「敵艦は避退を開始している。我らは所期の目的を達したのだ。副長，砲術長と強力して消費弾薬量及び残燃料を報告してくれ」

「了解。消費弾薬量と残燃料を報告します」

「頼んだぞ。　あと，皆ご苦労だった。今日の日の勝利は，我が国の最高の記念日となるだろう」

　ヒュテッセン艦長は，労いの言葉をかけると，露天艦橋から艦長室へと歩を進めた。

　　　　　　　　　　１３

　１９１４年も暮れを迎えようとしていた。

　人々は戦争の行方に不安を抱えつつも，年の瀬の忙しさに日常というものを感じようとしていた。

　しかし，世間が冬季休業に入ろうかというその時も，ここ呉海軍工廠は活況に沸いていた。

　中小艦艇用の乾ドックに二人の男が立っていた。　完全に水を抜かれ，赤い船底を晒しているのは，２等駆逐艦に分類される小型艦だった。

　海上護衛総隊・独立予備艦隊司令の有馬義直少将と，艦政本部の技官，木下勇次郎大技術士である。

　有馬少将は興味深げに，艦底を見上げていた。

「いつもは艦に乗っているから，このように艦底を見るのは初めてだよ。小型の二等駆逐艦と云えども迫力があるものだな」

　少将の言葉に木下大技術士は微笑する。

「フネというものは，見ていて飽きません。どのようなフネにも求められる性能があり，その性能を追求した結果が，この形なのです。いわば，人類の叡智の結晶だと言えるでしょう」

「　”コレ”　も叡智の結晶なのかね」

　有馬少将が指さしたのは，艦首付近の膨らみだった。

　それは奇妙な膨らみだった。半円形をした物体が艦首を挟み込むように巻き付いている。餃子の皮が艦首に張り付いているといった方が分かりやすいか。　そして，直径１０センチ程の小さな穴が，艦底との接合部にずらりと並んでいる。

「これは，艦政本部と技術本部が協同で開発した　『試製一四式水中探信儀』です」

　技術本部とは，『帝国国家総力戦委員会』によって設立された，産官学協同の研究機関の事を指す。これまで各部署がばらばらに技術開発をしていたものを一纏めにしたもので，相互の技術的協力が成された結果，驚異的な速度で新技術の開発が可能となった。

「　『水中探信儀』？　初めて聞くな。　探信儀　と言うからには，何かを探る装置なのだろうが………」

「そうです。この水中探信儀は大きく分けて，音波発信源と水中聴音機の２つの装置で構成されています」

「ふむ………」有馬少将は困惑気味に首を傾げた。

「原理は簡単です。　一言で言ってしまえば，音によって水中に潜む物体――この場合は潜水艦ですが――を探りだすものです。　音波発信源から指向性の強い音，これを探信音と呼んでいますが，これを発信する。すると音波は水中を伝わって進んで行きます。そして，障害物があると，音波は反射して発信源へと返ってくる。この音を水中聴音機で拾う事により，相手の存在を感知する事が出来る。　音波が返ってくる時間から距離が，音の返ってくる方向の強弱で対象物の方向が判るのです」

「なるほど。そう言われると理解できるな」

　有馬少将は得心したとばかりに頷いた。

「現在では，おおまかな位置しか判りません。　探心音の発振の出力の問題と，水中聴音機の解像度が低い為に，正確な場所が特定できません。　これらはより安定した部品を製造出来るように現在研究開発が進められています」

「それでも，海中に潜む潜水艦を探知出来るだけでも大きな進歩だ。なにせ………」

　少将は表情を曇らせると，視線を大型艦が整備出来る第１，第２ドックへと視線を向けた。

　そこには大きく傷ついた大艦が舳先を並べて繋留されていた。

　手前の艦は後部が歪み，本体からちぎれ落ちそうになっている。奥の艦は艦上構造物がめちゃくちゃに破壊され，金属の屑が堆積しているかのようだ。

　統合作戦本部が公式に呼称した「インド洋沖海戦」で傷ついた主力艦―――「比叡」と「金剛」である。

「戦闘の帰趨は，潜水艦による雷撃で決まったも同然だったようだからな」

「２艦とも　大破　と判定される被害を受けました。　特に『比叡』の損傷は大きく，よく内地まで回航できたものだと，本部でも驚かれたそうです。なにせ艦体後部には水雷による大穴があき，第４砲塔まで水没している有様でしたから」

「『春日』と駆逐艦によって曳航されたようだな。　しかし，この戦いで得たものも多い」

　有馬少将の言葉に木下は頷いた。

「欧州で猛威を振るっているというドイツ潜水艦の脅威を身にもって知ったこと。　主力艦の水雷防御の不足。　そして―――」

「主力艦，わけても戦艦の防御力の不足，だな」

　有馬少将は「金剛」に視線を向けて，呟いた。

「その通りです。防御力を犠牲にして速力を優先した結果，明らかに格下の２８センチ砲によって大損害を被ってしまいました。第２，第４主砲塔は被弾により旋回不能になり，新開発された射撃盤も被弾による衝撃によって故障，統制射撃が不能になりました。これは戦闘力の大幅な低下を意味します」

「うむ……。　艦政本部では，どのように考えている？」

「金剛型戦艦の３，４番艦の『榛名』と『霧島』に追加の防御鋼板の設置を行っています。これによって重量が増加しますが，浮力を確保する為に第２砲塔直下から第３砲塔直下までバルジを設けます。このバルジには水雷に対する防御力強化の狙いもあります。射撃盤を含む精密機器については，防震用のゴムなどを挟み込む事により振動による故障を防ぐ工夫をするつもりです。ただ，これだけの事をすると，船体重量の増加や水中抵抗の増加によって速力が２ノットほど低下してしまう見込みです」

「それは致し方あるまい。『金剛』と『比叡』が身を挺して得た戦訓をここで活かさなかったら，彼女らも報われまい。速度の低下は戦術によって十分補えると，わたしは考える」

「潜水艦の脅威に対しては，この『試製一四式水中探信儀』を装備する『霧雨』と『狭霧』があたります。欲をいえば，護衛艦全てに搭載したいのですが，水中探信儀自体が試作品の為に数が揃わないのと，予定される作戦開始日時までに改修出来るのが最大で２艦までという制約がありまして」

「まあ，贅沢は言えんさ。　我々軍人は与えられた物を十全に使いこなし，作戦を成功させるのみだ。要求ばかりして実行出来ないのであれば，それこそ子供でも出来ることだ」

　有馬少将はそう言うと，もう一度視線を上に向けた。

　そこには，自らの実力を発揮せんと気を吐いているかのような防御駆逐艦「霧雨」があった。

　少将には，そんな「霧雨」が，どのような主力艦よりも力強く見えた。