「誰かこっちに来ればいいのに……」

「え、ええ！　ご、ご主人様の隣にですか？」

と、慌てる朱里。

「イヤよ、そっちに行くとあなたと近くなっちゃうから」

いつもどおりのツン桂花。

「紫青はどこでも構いませんけれど」

にこやかな紫青。この子はこの子でいっつもにこにこしてる気がするなぁ……。フレンドリーな感じで。

「んーじゃあ……。朱里こっちにきなよ」

一番そっち行きたいっていうオーラ出てるし。俺がそう声をかけると朱里は嬉しそうにこちらにくる。で、桂花が俺の正面、紫青が斜め前になる。

「は、はい！」

隣に座って頬をうっすら朱に染める朱里が可愛いなぁ、まぁ隣だと顔をじっくり見れないのが残念だけど。

いつもどおり桂花にお茶を入れてもらってそれをすする。一応疲れた脳みそに糖分補給ってことでお茶菓子ももってきたし、それを４人で仲良く食べる。

この４人会議の休憩の時間って俺にとって結構楽しみな時間になりつつある。

１回用事で俺の部屋に来た愛紗にすっごい嫉妬されて困ったけど、軍事関係は忍者隊の育成ぐらいしかやってないから一緒になる事もないからなぁ……。

その時は、軍師２人に口で敵うはずもなく、愛紗が追い出されちゃったんだけど、後でごきげん取るのものすごく大変だったんだよな

「ご主人様、聞いてますか？」

「あ、ゴメン、他ごと考えてて全然聞いてなかった」

「むぅ……。紫青の話しは聞いてくださらないのですか？」

そんな寂しそうな顔するのはやめて！？

「朱里の方じーっと見て、何考えてたのかしらね、けだもの、変態」

「はわわわ……」

桂花の言葉に朱里はもっと赤くなっていくし……。

「ご、ごめんって」

慌てる俺の顔を見ると、

「ふふ、冗談です」

紫青の顔がぱっともとのにこやかな顔に戻る。

か、からかわれた！？　そういうキャラじゃないと思ってたのに……。

「このケダモノを良いようにあしらえるんだから安心よね、ある意味」

桂花が俺に向ける視線が若干冷たい気がする。今に始まった事じゃないけどいつもより冷たいきがする。

い、いつももっと和やかなのになんだか今日は雰囲気が違うな、紫青が入ったからか……？

なんだか落ち着かないままに休憩時間が過ぎた。お茶とお菓子はいつも通り美味しかったけど。

会議が終わってその夜……。会議が終わって、会議で新たに出てきた仕事をどうにか処理したころにはすっかり遅くなってしまった。

「やっぱり俺の仕事の速度じゃこの時間になるよなぁ……」

外にでるとすっかり日が暮れている。軽く飲んで寝るか、そんなことを考えながら酒を引っ張りだしていると、ふと、前に桂花と２人で飲んだ事を思い出す。

確かあれは、遠征から帰ってきた日の夜だったかな。

そういえばあれから、２人で話ししたことあったっけ？　大抵誰かと一緒か、仕事がらみでちょろっと話したりするぐらいでそんな時間取れてないような……。

「まだそんなに遅いわけでもないし、行ってみるか」

思い立ったらすぐいくか、というわけで徳利と酒器を携えて、ぶらりと桂花の部屋の前へ。

コンコンとノックしてみれば、中から開いてるわよ、と返事。

「何か用かしら？」

「いや、これといって用はないけど、たまには２人で飲みたいと思ってさ」

桂花は少し考えるような素振りを見せてから俺を部屋に招き入れてくれた。

「今日の仕事はキッチリ終わらせてるんでしょうね？」

「会議で出てきたやつは全部片付けたよ」

そういいながら、桂花の杯に酒を注ぐ。

「ならいいけど」

くいっとその酒を桂花があおる。おいおい、随分勢い良くいくな、今日は……。

あいた杯に酒を注いだら、次は俺の杯にも桂花がお酌してくれた。

「この部屋に来るのも随分久しぶりだなぁ……」

自分は酒に強くないのを知ってるのでちびちびと、舐める程度。

「私の足が治ってからは仕事の他じゃ寄り付かないじゃない」

「一応気はつかってるんだぞ、桂花が男嫌いなの知ってるし」

今日は桂花の酒のペースが早い。悪酔いしなきゃいいけど。酒が入るといつも以上に饒舌で、俺を罵るのも忘れて話す。

話しながら結構飲んでるような……。もう持ってきた半分ぐらいになってるし、お酒。

「そろそろ桂花も眠そうだし、このへんで失礼しようかな」

「一刀」

片付けて立ち去ろうとするとガッシリと、桂花が服の裾を握りしめてきた。しかも初めて名前で呼ばれた

「え？」

思わず振り返ると今まで１回も見たことのない、すごく寂しそうな桂花の顔。いや、桂花さんその表情は反則です。

仕方なく座りなおして桂花の方に向き直る。

「もうちょっと居て」

「え、いや、うんまぁいいけど……」

思い切り狼狽するが、桂花は素知らぬ風で、椅子を近くに寄せてきて、俺にもたれかかるようにしてくる。

見上げてくる視線にドキリとしたり。でもこれ、絶対酔ってるよなぁ……。

「どうしたの？　急に。というか、桂花って俺のこと怖がってなかったっけ？」

それなのに何故？　酒のせいだか思考がよく口からこぼれ落ちる。

「私を最初に助けてくれたあの時の一刀はすごく怖かったわよ。

私には遊びで殺しをやってるように見えたの、きっとそのまま私も殺されるって思ったのよ、本気で」

たしか、最初のころって、俺とあうたびにこう、ビクってなってた気がする。

他の男衆より罵られ方が随分優しいとおもってたけど、こう考えると愛紗だけじゃなく俺にも原因があったのか。

「相変わらず、急に出会ったらびっくりするけど、前みたいに怖い感じって無くなってきたわね」

「それはなにより。でもいくら怖くないからっていいの？　こんな風に俺にもたれて。俺男だよ」

桂花の髪の匂いとか、体温とかを間近に感じて意識してしまって、色々やばい。

「何よ、嬉しくないの？　それに、こうしてれば逃げれないでしょ」

口調はいつもと変わらないのに、すごく素直で可愛くて……。

「ちょっと寂しかったのよ。一刀は大抵他の子と話ししてるし、華雄や霞と街にいったのも知ってるんだから」

唯一いつもと違うのは俺の呼び方か。

「私とはまだ一緒に街を歩いたことないのに」

そう言われれば、とふっと思い出してみる。愛紗や鈴々あたりとは街でよく出会ったりするけど、確かに桂花とは街を歩いたことないなぁ。

「ん、じゃあまた近いうちに誘わせてもらおうかな」

「絶対よ？　嘘ついたら許さないから」

「肝に銘じとく」

桂花の髪に軽く触れて撫でると、前はケダモノだなんだと言われたきがするけど、何も言わず、心地よさそうに目を細めて軽く俺の手に押し付けるようにしてくる。

「他に俺に言いたいことは？」

「たまにはこうやって部屋に来てくれないとイヤ」

「わかったよ」

苦笑しつつも、桂花の髪を撫で続ける、そうしていると本当に心地よさそうで。

「一刀は私に何か言いたいこととかないのかしら？」

「素面の時もこれぐらい素直だったらなーとか」

「バカ」

ずっとこうしていたい誘惑に駆られるのはきっと俺だけじゃないはず。

でもこれ、うっかりこのまま寝て明日になったりしたらえらい目に合うんだろうなぁ。

しばらく話すうちに、桂花がうつらうつらとし始める。

「桂花？」

声をかけても返事がない。すっかり眠ってしまった桂花をそっと抱きかかえて寝台へと連れて行き、寝かせる。

「おやすみ、桂花」

名残惜しい気分になりながらも、俺は部屋から出ていった。なんだか今日は悶々としてねれなそうだなぁ、なんて思いながら。

ちなみに、翌日になったらこの酔っていた時の事を綺麗サッパリ忘れているようで、前日までと全く変わらない桂花に戻っていた。