2日後、荀�ｹの姿は商隊の中にあった。

しかし、その顔は浮いていない。

理由を探るには南皮を出発する直前にまで遡る。

商隊に同行を願い出た荀�ｹは許可を得た後、商隊の頭にあることを尋ねた。

曰く、北郷という人物が同行していないか。

しかし、返ってきた答えは否。

あわよくば本郷の正体を、最低でも先日ちらとも見せることのなかったその素顔を拝んでやろうと思っての問い掛けだったが、思惑が全て外れてしまった。

そんな荀�ｹの思いなどいざ知らず、商隊は只々陳留を目指して歩を進める。

商隊と行動を共にすること数日、荀�ｹは遂に陳留の街へと到着した。

「すごい…」

陳留の活気に荀�ｹは圧倒され、思わず言葉が漏れていた。

「嬢ちゃん、陳留に来たこと無かったのかい？ま、ここまで活気が出てきたのはここ最近だが、今の刺史様は民をないがしろにしないお人だからな。民の生活を良くする為に色々とやって下さるんだ。結果、この街の中での犯罪はほとんどなくなったし、これだけの活気が生まれたのさ。この活気は見せかけだけのものじゃないぜ？」

立ち尽くす荀�ｹに1人の商人が陳留の簡単な説明をする。

言われて辺りを見回してみれば商人や買い物をしている人々に混ざって子供達が走り回っている。そして人々の顔には笑顔が浮かんでいることにも気づく。

「一体どんな施策を行えばこんなに…」

漢王朝の腐敗が至る所で進み、民の生活を圧迫しているこの御時世、普通の善政を敷いた程度ではこうなるとは思えない。何より曹孟徳が陳留を治めるようになってからまだ1年足らず。そんな短期間でこれほどの活気を生み出す策を荀�ｹは知らないし、かけらも想像できなかった。そのことに文官としての敗北を感じつつも、それだけの策を打ち出す文官の存在に興味を持った。

少し陳留の街を見回してみるとすぐに他の街との違いをいくつか発見できた。

一つ、前後左右の通りの先がよく見渡せること。一つ、至る所に兵士が駐留し、困り事を抱えた民たちに嫌な顔一つせず、むしろ笑顔で対応していること。

実はこれらは一刀が陳留の街で新たに献策した制度に基づいたものである。その制度とは『碁盤目』及び『交番制』。これらは共に『割れ窓理論』の補助策として献策されている。街を『碁盤目』状に区画整理することで前述のとおり通りをよく見渡すことができる。結果、人目の届かない裏路地などがかなり減り、どの通りにいても必ずと言っていい程人目につくようになった。人の目があれば犯罪は起こりにくいもの。『碁盤目』制度の効果は上々だった。また『交番制』は言わずと知れたもの。一定区間ごとに兵士の詰所を設置、常駐させることで常に犯罪の監視、また民たちの困り事への即時対応を可能としていた。

これらの策の成功が犯罪抑止に大きく作用し、現在の陳留の基盤を形作っていったのであった。

「失礼、貴方が荀�ｹ殿で合っているかな？」

商隊と別れた後も尚、陳留の街並みを観察しながら歩いていた荀�ｹに女性の声が掛けられる。

振り向くとそこには綺麗な青い髪の女性が立っていた。

「ええ、そうだけど、貴方は？」

「私は陳留が刺史・曹孟徳様の将、夏侯淵だ。荀�ｹ殿、とある者の推挙により貴殿の曹操様への謁見許可が既に下りている。付いて来てもらおう」

「わかったわ」

夏侯淵。その名前は荀�ｹにも聞き覚えがあった。曹操軍一の将・夏侯惇の妹で弓の名手として既に名を轟かせ始めている。それほどの者が迎えに来たのだ。表面は冷静を装っていても内心は非常に緊張していた。

夏侯淵の後に続いて城に向かって歩く。その間も街の観察を行う。城に着くまでの僅かな間でも陳留の街が他の街に比べて大きく異なっていることがよくわかった。すぐにでも色々と質問を重ねたいところだが、今の状況を考えそれを堪える。

そうして2人は謁見の間に辿りついた。

「華琳様。例の文官候補をお連れしました」

「そう。ご苦労様ね、秋蘭。さて、貴方が荀文若ね。早速だけど試験を行います」

「は、はい」

息つく間もなく登用試験が始められる。政治の細かな案件から用兵術に至るまで、あらゆる分野の事柄を華琳が問い掛け、荀�ｹはそれに淀みなく答えていく。全て仮想の案件とは言え、荀�ｹの回答は穴らしい穴がなく、策の成功が十分に予想出来るものだった。

四半刻程の問答の後、華琳が最後の問いを投げかける。

「では、次を最後としましょう。秋蘭、竹簡を」

「はっ、どうぞ、荀�ｹ殿」

秋蘭は華琳の合図で予てより用意していた2つの竹簡を荀�ｹに渡す。

「上の竹簡は我が軍の総規模、そして下の竹簡は今から討伐に向かう賊の規模。それらの情報から貴方はどれだけの兵、物資を用意する？」

荀�ｹが竹簡に目を通す暫しの間、場を沈黙が支配する。やがて、荀�ｹは徐ろに筆を取り、竹簡の一つに何かを記す。

「こちらの通りで問題ないと判断します」

華琳は荀�ｹから竹簡を受け取って目を通すと口元に笑みをたたえて再び問いかける。

「用意する兵の数は私の考えとほぼ同じね。でも、糧食は私の予定の半分ほど。これでは満足な日数軍を保てないのではなくて？」

「曹操様の将兵は屈強と聞き及んでおります。また、練度も他の諸侯に比べ段違いであるとも。であれば、会敵から短時間で賊の討伐を終える方法はいくらでもあります。また、用意する糧食を減らせば、その分輜重隊の速度が上がり、引いては行軍速度自体が上がります。速度が上がればその分少ない日数で賊討伐を迎える事ができます。後は私が考える策を以て討伐を行えば、糧食を切らすことなく帰還することができるでしょう」

「なるほど。秋蘭、貴方はどう思う？」

「考え自体は問題ないかと。賊を短時間で討伐出来るだけの策を本当に示せるのでしたら実現可能でしょう」

「そう。わかったわ。では荀文若よ、貴方を此度の賊討伐に軍師として連れて行きます。先ほどの話を為せるだけの策を期待するわ」

「ありがとうございます」

こうして荀�ｹの従軍が決まったのだった。

早速糧食、兵站準備の監督を命じられて退出しようとする荀�ｹ。扉に手を掛けようとしたところでふと疑問に思ったことを尋ねてみることにした。

「あの、最後に一つよろしいですか？」

「あら、何かしら？」

「『北郷』という人物はどのような役職に就いている者なのでしょう？」

それを聞いた華琳はたたえていた笑みを消し、荀�ｹを見据える。

「…何故その名前を知っているの？」

華琳の視線のあまりの鋭さに荀�ｹは怯んでしまった。

「そ、それは…南皮の城にて私に声を掛けてきた曹操軍の者が北郷と名乗っていたからです。私はその者との会話がきっかけでここに来ることを決断しましたので…」

「そういうこと…結論から言うと、私も知らないわ」

「えっ？そ、それはどういうことなのでしょう？」

全く予想外の返答に即座に意味を理解できず、荀�ｹは思わず聞き返してしまう。華琳はそれに対し苦々しげに答える。

「『北郷』とは今まで大陸の誰もが考えもしなかったようなことを献策してくる者の名よ。上申書には確かにその名がある。けれど、軍のどこを探しても北郷という名の者はいないのよ」

「姿を決して見せない、ということでしょうか？そのようなことをする利点があるとは思えないのですが…それにしても、よくそんな者の策を採用なされましたね」

「それは試してみたくもなるわよ。こんな上申書を提出されては、ね」

そう言って華琳は一切れの紙を荀�ｹに渡す。

その紙を受け取った荀�ｹは飛び上がらんばかりに驚いた。

「なっ、何なんですか！？こんな上質な紙、見たことも聞いたこともありません！そ、それにこの策の内容…確かに、理には適っている…」

「策を採用したくなる気持ち、わかるでしょう？」

「は、はい…もしや、短期間での陳留のこれ程の発展はこの北郷が…？」

「ええ、そうよ。この者の打ち出す策は前代未聞、けれどそれでいて非常に的確。いくつか失敗した策があるけれど、それは完全に私達の力不足。どのようにしてこれ程の策を打ち出せるのか、それを知りたくてずっと探しているのよ」

「この者はこれ程のことを為していて、褒賞を要求してこないのですか？」

「してきていたら探すのはずいぶん楽だったわね。褒賞を与える時に嫌でも顔を合わすのだもの。貴方は南皮で北郷に直に会ってるのよね？顔は見てないの？」

「はい。夜でしたし、月も雲に隠れていましたので。それに、顔まで覆うように黒い布をその身に巻いていましたので、見ようと思っても見れませんでした」

「なら仕方ないわね…」

結局2人には『北郷』の正体について何らの手がかりも得ることが出来なかった。

場所は移り、一刀の自室。

そこでは謁見の間を退出した秋蘭が一刀と話をしていた。

「荀�ｹ殿もお前の策には驚いていたぞ。それに『北郷』の正体をかなり気にしているようだ。勿論、華琳様も正体を暴くことを諦めてはおられないぞ」

「はは、まあそうだろうね。それだけ1500年以上もの時の流れってのはすごい力を持つんだよ。前も言ったと思うけど、俺なんて所詮そこらへんにいる一介の平民に過ぎない。そんな奴が当たり前に知っているようなことがこの時代の最高クラスの文官を驚かせる程に、ね」

「ふふ、相変わらず謙虚なものだ。それに、久々に天の言葉を聞いたな」

「あ、ごめん。やっぱり気を抜いてるとどうしても出てしまうんだよね」

言うまでもなく秋蘭は『北郷』の正体が一刀であることを知っている。しかし、一刀に頼まれて華琳達にその事実を伏せているのだった。

「それにしても、一体いつまで正体を隠す気なんだ？むしろ名乗り出た方が利となるだろう」

「そう言えば秋蘭にもまだ話してなかったっけ？正体を隠すのにはいくつか理由があるけど、一番大きな理由は数年前に流れたっていう例の予言だね」

「天の御遣いの予言、か。一刀は否定していたな」

「そ。俺は決してそんな高尚な存在じゃない。ただ、どうしてか未来から来てしまっただけの平民なんだから。でも、夏候僥さんのところにいた時もそうだったけど、未来の知識はこの大陸ではまるで天の知識のように映るよね？実際秋蘭も『天の言葉』っていう言い回しはずっと使っているし」

「そうだな。確かに一刀は我々では考えも及ばないような策を打ち出してくる。今でも、天の御遣いだ、と言われたらそう信じるだろうな」

「聡明な秋蘭でさえそうなんだ。他の人たちなら言わずもがな。曹操様にしても疑いはしつつも大筋では認めてしまいかねない。そして、今の状態ならともかく、正体が知られれば『北郷』の存在を隠す意味も必要もなくなる。けれど、もしそうなって、曹操軍には天の御遣いが存在する、なんて噂が民の間に流れて、更にそれが帝の耳に入ったらどうなると思う？」

「…なるほど。確かに皇帝陛下は天の化身と言われている。そこに天の御遣いなんて者が現れたら、反逆を疑われて攻められたとしても文句が言えない、ということか」

「そういうこと。でも、直にその虚名が有効な世が来る。今はその時のために種を捲くだけ」

「自ら神輿になるというのか？」

「それで少しでも早く戦乱の世が鎮まるなら、ね」

「そうか…わかった。では今しばらくは伏せておこう」

一刀の瞳に決意の炎を見て、秋蘭はそれ以上このことについて話すことを切り上げた。話が終わり、秋蘭は部屋を出ていこうとする。扉に手をかけたところであることを思い出し、一刀に声をかけた。

「ああ、そういえば、一刀が南皮に行っている間に2人ほど有能そうな者が登用されたぞ。武官1人に文官1人だ。ただ、どちらもちょっとした問題があるのだが…一度会いに行ってみるといい。武官の方は今は姉者と共に修練場にいるだろう」

「了解。それじゃ、また」

今度こそ秋蘭は部屋を出て行った。それを見届けた後、一刀は徐ろに立ち上がり、修練場を目指して歩き出した。

修練場。

そこでは青みがかった長い銀髪の女性が春蘭と対峙していた。

「華琳様より私が直々にお前の実力を測ることになっているからな。遠慮せず全力で来い！」

「はい…では、参ります！」

銀髪の女性は可憐な見た目に不釣り合いな大斧を振りかぶり、横薙ぎを繰り出す。

「ぬぅっ！」

春蘭は自身の大剣でその一撃を受け止めようとするが、想像以上の重さに僅かに押し込まれる。

「はあっ！」

「おぉっ？！」

女性が一際気合を入れると春蘭が驚きの声と共に弾き飛ばされた。

「なかなかやるではないか！次はこちらからいくぞ！はあぁぁっ！！」

今度は態勢を整え直した春蘭が自慢の豪?を放つ。

「きゃっ！」

女性は大斧で春蘭の大剣を受けるが春蘭の一撃を受け止めきることは出来ず、態勢を崩される。

「これで…終わりだ！！」

「くっ…！」

態勢を崩されながらも振り下ろされる大剣に大斧をぶつける。しかし、万全の態勢であっても受けきれない攻撃を捌くことは出来なかった。

甲高い金属音と共に大斧は空高く弾かれ、離れた場所に落ちた。

「ふぅ…参りました、春蘭様。さすがは曹操様の筆頭将軍。お強いですね」

「はっはっは！それほどでもあるぞ！お前も中々強いではないか。すぐにでも将軍になれるぞ」

「いえ、私などはまだまだ…」

立ち合いが終わると先程までの気迫はどこへやら、女性は非常に謙虚な姿勢になっていた。

不意に拍手の音が聞こえてくる。

2人が音の方向に振り向くとそこには一刀の姿があった。

「さすが春蘭。また一撃の重さが増したんじゃないかな？」

「いたのか、一刀！華琳様の為に毎日鍛錬しているのだから当然だ！」

「そちらの方も相当の腕みたいだね。特に最初の一撃は春蘭でさえ押されてたし」

「あ、あの…そ、そちらの方は、どなた…ですか？」

「ああ、こいつは一刀だ！」

春蘭の大雑把な紹介に一刀は苦笑しつつ、補足する。

「春蘭、それじゃわからないよ。初めまして、私は夏候恩と言います。春蘭、秋蘭…真名じゃない方がいいか。夏候惇、夏侯淵両将軍の副官を務めています」

「あ…あ、あの、私は姓を徐、名を晃、字を公明と申します」

「徐晃さんですか。よろしくお願いします」

互いの自己紹介が終わると春蘭が妙案を思いついた、とでも言いたげな顔で声を上げた。

「そうだ！一刀、菖蒲と仕合ってみろ！」

「えっと、徐晃さんのことだよね？何で俺？」

「強い奴と戦いたいのは武を持つ者として当たり前だろう？菖蒲もそれでよいな？」

「あの、えっと……はい」

突然すぎて少々戸惑う2人だが、結局春蘭の勢いに押されて仕合いを行うことになった。

仕方なく一刀は春蘭から刃を潰した鉄剣を受け取り位置につく。

「成り行きでこうなってしまったわけですけど…やるからには全力で行かせていただきます」

「あの…お手柔らかに」

まだ気後れしているのか、少し言葉に詰まる徐晃。そんな彼女を見て一刀はこのまま仕合いを始めても大丈夫なのだろうか、と不安に駆られた。

「私が審判を務めてやるぞ。では…始めぃ！！」

「はぁっ！」

「やぁっ！」

開始と同時に両者が一直線に突っ込む。

一刀は鉄剣を力の限り縦斬りに、徐晃は大斧をこちらも力の限り横薙ぎに振るう。

両者のちょうど真ん中で鉄剣と大斧が激しくぶつかる。一瞬の均衡。そしてどちらからともなく互が後ろへと飛んで距離を取る。

「はは、さすがの豪?。腕が痺れてますよ…」

「お褒めいただき光栄です」

内心一刀は驚いていた。仕合いが始まる直前まではオドオドしていると言っても良いような状態であった徐晃。それが仕合い開始の合図と共に人が変わったように積極的に攻めてきたからである。

しかし、いつまでも驚いているわけにはいかない。すぐに切り替えて徐晃の攻略法を考える。

（徐晃さんは基本は春蘭と同じタイプの力押し型。だけど、恐らく…）

「ふっ、はぁっ！」

「その類の攻撃は通用しません！はっ！」

一刀がフェイントを織り交ぜた攻撃を繰り出す。ところが、徐晃はフェイントに全くと言っていい程反応しなかった。一刀の実の攻撃にのみ大斧をぶつけて的確に捌いていく。数合打ち合った後、再び両者は距離を取った。

（やっぱり…徐晃さんはずいぶん『良い目』を持ってるな。恐らく相手の僅かな動作や気配から虚実をほぼ完璧に見抜いている。相手の実の攻撃さえわかればその攻撃ごと相手を倒してしまえばいい。それ故の力押し型、か。春蘭とは入口が全然違うわけだな）

「来ないのですか？ではこちらから…やぁっ！！」

「くっ…！」

攻撃の手が止まった一刀に再び横薙ぎにされた大斧が襲いかかる。一刀はそれを鉄剣で受け止めた、はずだった。受け止めたと思った大斧は鉄剣との間に金属音を響かせながら逸れていく。そして…

「んっ…やぁっ！」

徐晃は大斧を振り切る勢いそのままに体を回転させ、大斧の速度を増して再び横薙ぎを放ってきた。

「うおっ…」

より重くなった大斧の一撃。それをなんとか防御に徹することで防ぐことが出来た。

「一撃目でも十分な威力を誇っているのに、それをただの加速装置としての二連撃…見事な技です」

「ありがとうございます。でも、まだまだいきますよ…やぁっ！」

この二連撃は徐晃だからこそ為せる技、と言えた。一撃目で倒せるのであれば万々歳、もし一撃目を受けられるようであれば先程のように二?目につなげることが出来る。仮に一撃目を避けられたのであれば二?目には移行せず、他の攻撃に移るなり距離を取るなりの行動も可能。これらの瞬時の判断を徐晃はその卓越した『視力』でもって行っていた。

結果、一刀は有効な攻略法を見出すことが出来ず、完全に防御に徹することでなんとか防いでいるというジリ貧状態となっていた。

しかし、いくら強力とはいえ、どのような技にも欠点はある。この技の欠点は重い大斧を水平方向に振り回すことになる為に体力の消費が激しいことであった。

数十合も打ち合うと両者とも息が上がってきていた。

「さすがにこれだけ重い攻撃だと避けるのも受けるのも体力を使いますね…ただ、そちらも大分体力を消耗している様子。このままどちらかが体力切れを起こすのを待つだけ、というのは些か華がない。ですので、次の一撃で最後にしましょう」

「ええ…そうですね」

次の一撃にすべてを込める為に両者ともに腰を深く落として力を溜める。そして、数瞬の静寂の後。

「おおおおぉぉぉぉっ！！」

「やあああぁぁぁあっ！！」

2人はほぼ同時に突っ込む。それぞれの全力でもって振るわれた鉄剣と大斧が甲高い金属音を上げて激しくぶつかり合う。そして…

「っ？！」

「くぁっ…！」

一刀の手から鉄剣が弾き飛ばされた。

「勝者、菖蒲！！」

それを見て春蘭が仕合い終了を宣言する。しかし、勝者であるはずの徐晃の表情は複雑なものだった。

（最後の一瞬、確かに見えました。なぜ夏候恩さんはあんなことを…？）

徐晃は最後のぶつかり合いにおいて、初めは敗北を覚悟した。事実、ぶつかり合った瞬間は確かに徐晃が押されていたのである。ところが、その時、一刀は自らの鉄剣を僅かに傾けた。その僅かな変化がもたらした結果はまさに今目の前にある。

（あのままなら負けていたのは私でした。まさか、わざと負けにきた？いえ、そんなことをする利点が彼にはありません。一体、どういう…）

「あの、どうかされましたか？」

突然俯き黙ってしまった徐晃を心配した一刀は、気遣うように声を掛けて顔を覗き込んだ。

思考の渦に飲み込まれていた徐晃は、一刀の声で我に返る。そして、目の前まできていた一刀と目が合った。

その瞬間。

「きっ…」

「き？」

「きゃあああぁぁぁぁぁぁっっ！！」

「うおわ？！がっ、ごふっ…」

突然徐晃が悲鳴を上げ大斧を振り回した。一刀は初撃はなんとか避けたものの、高速かつ無軌道な大斧の軌道を読めず、その後の攻撃を頭と腹にもろに喰らい、沈んでしまった。