「春蘭、そろそろ第二陣の斥候が帰ってくる。一旦その報告を聞こう」

「何を待つ必要がある！このまま突撃すればよいではないか！」

「いやいや！賊の相手が州牧の官軍とかならともかく、俺たちが遠征しに来てることを知らない官軍だったらややこしいことになるから！」

「？？何故だ？」

「遠征の事実を知らなかったら侵略と思われる可能性があるんだって」

「ぬぅ、なら仕方がないな」

「…誇張表現かと思ってましたが、本当に暴走されるのですね…」

「そうなんです…押さえるのが大変で大変で…」

「…苦労なされているんですね」

早速暴走しかけた春蘭をどうにか押さえていると斥候が報告に来た。

「報告します！賊の相手は庶民のようです！」

「庶民だと？規模は？」

「そ、それが…どうも1人のようでして…」

「何だとっ！？」

報告を聞くが早いか春蘭は駆け出す。

「だぁっ！結局こうなるのか…誰かいないか！」

「はっ、ここに」

「今から俺は春蘭を追う。30程度の賊なら蹴散らすことになるはずだ。そこから逃げ出す賊を数人で尾行して根城を突き止めてくれ」

「承知しました」

「では追ってくる。頼むぞ！」

手早く指示を飛ばし、一刀は馬を走らせる。

「私も参ります、一刀さん！」

「お願いします！」

菖蒲も一刀に続いて春蘭を追い始めた。

「てやあっ！」

「ぐはあっ…」

少女は巨大な鉄球を操り、たった一人で賊と戦っていた。

「このヤロウ！囲んで潰しちまえ！」

「お前らなんかに村は襲わせないぞ！でええぇぇいっ！」

その小さな体のどこにそれ程の力があるのか。鉄球が振るわれる度に幾人かの賊が宙を舞う。

しかし、哀しいかな、一対多数による不利は避け得ない。

「はぁ…はぁ…今回は数が多すぎるよぅ…でも、まだまだ！でやあぁぁっ！」

「がはっ…」

「死んどけやぁ！」

鉄球を振るって無防備になった背中に賊が斬りかかる。

「くっ…」

鉄球を戻そうにも間に合う距離ではない。少女はやられることを覚悟し、目を固く瞑った。

しかし、いつまで待ってもその時が来ない。一体どうしたのかと目を開けると。

「ぐぁ…」

目の前には自分に斬りかかろうとしていた賊の崩れ落ちる姿とそれに対峙するようにして立っている赤い服の女性の姿があった。

「貴様らぁ…こんな子供に寄って集って…覚悟は出来ているんだろうな？！」

『ひっ…』

赤い女性が賊に向かって凄むと、そのあまりの迫力に賊達はたじろぐ。

「へ、へっ。たった一人増えただけだろうが！てめぇもそいつと一緒に殺してやるぜ！」

「貴様らごときがこの私を殺すだと？やれるものならやってみろ！はあぁぁっ！！」

かろうじて戦意を保った賊達もその女性の豪?によって瞬く間に沈黙していく。

まさに圧倒的な武だった。少女は状況を忘れ、女性に見入ってしまっていた。

「い、一斉にかかれぇ！」

『うおおぉぉぉ！』

賊の一人の叫び声に応じて賊たちが四方八方から襲いかかる。

「ぬぅっ！」

「くっ！」

少女は女性と共に広範囲に渡るように武器を振るうが如何せん賊の数が多い。仕留めそこねた2人がそのまま斬りかかってくる。

ところが。

またもや賊の攻撃は少女たちには届かなかった。

「ふぅ、間一髪。だから一人で暴走しちゃダメだって言われてるんだよ、春蘭」

「お二人とも御無事ですか？」

賊の背後からひと組の男女が声をかけつつ現れた。

男性の方はやたらと細い剣を携えた、それなりに整った容姿の人物。

女性の方は大きな斧を掲げ、光に映える銀髪を長く伸ばした美人。

「おお、無事だ。助かったぞ、一刀、菖蒲。まあ、あれくらいならば私は避けることは出来たがな」

「そういう問題じゃないって…」

赤い女性が男性と親しげに言葉を交わす。

そして現れた男女は2人に並んで賊に対峙する。

「こ、こいつら強すぎる！化物だ！やってられねぇ…逃げるぞ！」

当初の半数以上がやられ、相手が4人に増えたことでようやく賊達は逃げることを選択する。

「待て！逃がすか！」

「ちょっと待った！春蘭！」

「何をする、一刀！放さんか！」

「今やるべきは賊の殲滅じゃないって。あれに尾行をつけて根城を探させるんだから泳がせないと」

「むぅ…なら仕方がないな」

男性が

赤い女性が走り出そうとするのを止める。

その間に銀髪の女性が少女に近づいてきて、話しかけた。

「大丈夫ですか？どこか怪我していませんか？」

「あ、はい、大丈夫です。それとありがとうございました。ボク一人だと村を守りきれなかったです」

「いいえ、これも私達の仕事ですから」

そこに赤い女性とのやりとりを終えた男性が来る。

「こんにちは、お嬢ちゃん。俺の名は夏侯恩って言うんだ。よろしく。よかったら何であの賊達と一人で戦っていたのか、教えてくれないかな？」

少女は正直に話すことに少々抵抗を感じたが、男性の気遣うような優しい雰囲気に触れて信用してもよさそうだと判断し、理由を話すことを決めた。

「いいよ。ボクの名前は…」

一刀は逃げた賊を追って殲滅しようとする春蘭を止めた後、菖蒲が少女の怪我の有無を確認しているのを聞き届けて少女の下へ向かった。

何故このような少女がたった一人で賊と戦っていたのか。その理由が知りたかったからである。

「こんにちは、お嬢ちゃん。俺の名は夏侯恩って言うんだ。よろしく。よかったら何であの賊達と一人で戦っていたのか、教えてくれないかな？」

少女を警戒させないように

優しく話しかける。一瞬だけ少女は逡巡したようだが、すぐに花が咲くような笑顔を浮かべて返事を返してくれた。

「いいよ。ボクの名前は許?って言うんだ。よろしくね、兄ちゃん。ボクが一人で戦ってた理由はね…」

「おおっ！華琳様がお見えになられたぞ！」

許?の言葉を遮るようにして春蘭の声が響く。

全員がそちらの方向を振り向くと、曹の旗を靡かせて華琳が軍を寄せてきていた。

その旗を目にした瞬間、許?の瞳の色が変わった。しかし、この変化に気づいたのは一刀だけだった。

（この子が許?か。さすがの怪力だな。それにしてもこの子、曹操に何か因縁があるのか？）

許?は先程までの笑顔が嘘であるかのように無表情となり、曹操が馬から降りて近づいてくるまで一言も喋らなかった。

「春蘭、菖蒲、一刀。状況は？」

「はっ、賊は我々が蹴散らした後、残った少数は逃走しました」

「逃走した賊には一刀さんの指示で斥候の者を一人尾行として付けております」

華琳の問い掛けに間髪いれず春蘭と菖蒲が答える。報告を聞いた華琳は次に許?の方へとその視線を向ける。

「そう、ところでその子は？」

「この子は許?という名で、賊相手に戦っていた者です」

「お姉さん達って…官軍？」

「ええ、そうよ。それがどうかしたのかしら？」

華琳の返答を聞くやいなや、華琳に向かって許?が鉄球を振るう。

しかし、鉄球はキンッという金属音と共に弾き返され、許?と華琳の間に落下した。

「貴様！華琳様に向かって何を！」

春蘭が許?の行動に激昂して許?に斬りかかろうとする。

「待ってくれ！春蘭！」

それを止めたのは意外や意外、一刀であった。

（華琳の旗を見た時の反応。さっきの質問の意味。もしかすると…）

「何故止める？！」

「いいから！少しの間、俺に任せて欲しい」

「…如何なさいますか、華琳様？」

華琳を庇うように立ち、戦闘態勢を維持したまま、華琳の傍に控えていた秋蘭が問う。

「…いいわ、一刀に任せてみなさい」

「ありがとうございます…許?ちゃん、今一度、一人で戦っていた理由を教えてくれないかな？」

許可を得て、一刀は許?に目線を合わせて問いかけた。許?は感情が昂ぶったまま答える。

「そんなの官軍が信用できないからに決まってる！高い税金ばっかり取っていく癖にボク達を助けてなんてくれないんだから！」

「やっぱり、それが理由か…」

許?の気持ちは痛いほどよく分かる。現在、大陸の至る所で官の腐敗は進みに進み、民は疲弊しきってしまっているのが現状であった。

「だからボクは村の皆のために一人で戦うんだ！ボクが一番強いから！村の皆を守らないといけないから！」

許?の悲痛な叫びは続く。皆は一様に苦い顔をしていた。

「許?ちゃん…すまない、本当にすまない」

「…え？」

「……そうね、そうだわ…許?、私からも謝らせてもらうわ。ごめんなさい」

「え…ええ？」

「か、華琳様？一刀？一体どうしたというのだ？」

『…』

華琳と一刀、2人の突然の謝罪に訳が分からず狼狽える春蘭と許?。菖蒲、秋蘭、荀�ｹは何を思っているのか無言のまま見守っていた。

「許?ちゃんのような市井の人が苦しんでいるのは俺たちに未だ救えるだけの力がないからだ…本当に不甲斐ない…」

「全くもって一刀の言うとおりね…」

「あ、あの…お姉さん達は一体…？」

「名乗るのが遅れたわね。私の名は曹操。隣州の陳留で刺史を務めている者よ」

「隣州の…そ、それじゃあ…ごっ、ごめんなさい！」

曹操のことを聞くと許?は先程までの威勢は一転、深く頭を下げて謝りだした。

「隣州の刺史様の噂は聞いてます！見たこともない方法で街を瞬く間に発展させて、民に優しい政をしてくださっているって！そんな人にボクは…」

「いいのよ、許?。官の腐敗が進んでいるのは事実よ。そんな官の軍に許?が憤りを感じるのは当然の道理だわ」

「で、でも…」

尚も罪悪感を拭いきれない様子の許?を一刀が優しく諭す。

「許?ちゃん、君が今の官をよく思わないことは分かる。それはここにいる皆も感じていることなんだ。でも曹操様はそんな現状を打破し、大陸の王にならんとしている。そこで、だ。もし、君が今の官達を許せず、けれども曹操様は信用してくれるのであれば、その力を曹操様に貸して欲しい」

「ボ、ボクが、曹操様に…？」

「何を勝手なことを言っているのだ、一刀！」

「いいのよ、春蘭。私も許?が欲しいと思っていたのよ。それで、許?。貴方のその力、私に貸してくれないかしら？」

「もし…もし曹操様が大陸の王になったら、ボクの村も守ってくれますか？」

「ええ、当然よ。それが王たる者の役目だもの。貴方の村のみならず、大陸中の村を守ってみせるわ」

「…わかりました。ボクなんかの力で良ければいくらでも使ってください！ボクの真名は季衣です。この真名を曹操様に託します。だから、お願いです。絶対に村の皆を守ってください！」

「ふふ、当たり前よ。ありがとう、季衣。春蘭、秋蘭。差し当たって許?は貴方達の下に付けるわ。色々と教えてあげなさい」

『はっ！』

華琳、春蘭、秋蘭、一刀、季衣の4人が許?の参入に関する話をしている間、先程見た光景に目を疑い、言葉を失っている者達がいた。

「あの、荀�ｹさん」

「…何かしら」

「先程の許?さんの攻撃を防いだ一刀さんの動き、分かりましたか？」

「武官でもない私にわかるわけがないでしょう。ただ、あいつが何かしたんだろう、位しかわからなかったわよ…」

「私も、一刀さんの剣筋がほとんど見えませんでした。一体あれは何なんでしょう…」

2人は自分達の理解を超えた事柄に困惑する。その答えは2人の様子に気づいて傍に来た秋蘭によってもたらされた。

「あれを初めて見ればやはりそうなるか」

「秋蘭様。一刀のあの技について知ってらっしゃるのですか？」

「ああ、あれは『居合』と呼ばれる抜刀術だそうだ」

「いあい？そんなもの聞いたことがないわよ」

「私も初めて聞きました」

「それはそうだろう。あれは一刀独自のものと言ってもよいものだからな」

「な！？それじゃ、もしかしてあいつ、凄いやつなんじゃないの？でもなんで副官なのかしら」

「聞いた話だが、居合は１対１でしかほとんどその力を発揮できないらしい。複数相手では通常の戦闘しか出来なくなる。通常時の実力は菖蒲も知っているのだろう？」

「…はい。一刀さんとは出陣の前に一度仕合っていますので」

「つまりはそういうことだ」

それだけを説明し終えると、華琳に呼ばれた秋蘭は離れていった。

「…今の話、本当なのかしら？」

「え？どういうことでしょう？」

「聞いた話だとあいつって夏侯両将軍に勝てないまでもいい勝負をするそうじゃない。その上であのあいつ独自の技。普通なら将軍であっても何らおかしい事はないわ。まだ何か裏があるんじゃないかしら…」

「……」

その話を聞いて徐晃は一刀との仕合いで感じた違和感を思い出していた。もしかしたらあの時感じた違和感と荀�ｹの疑問は根が同じなのかも知れない。そう考えるも、しかし2人とも確証を得ることは出来ないのであった。