かの賊討伐の数日後、曹操軍は陳留へと帰還していた。

討伐の帰路において、誰もが予想だにしなかった季衣の大食いが発覚し、少々糧食に不安はあったのだが。

華琳は帰還後すぐに主だった武官、文官と季衣、荀�ｹを玉座の間へと呼び出していた。

「さて。荀�ｹ、今回の討伐行での策、見事だったわ。出陣前の約束通り、貴方を我が軍の軍師として採用しましょう」

「ありがたき幸せ。曹操様、我が真名は桂花と申します。この真名、曹操様に預かっていただきたく存じます」

「勿論預からせて貰うわ。桂花、貴方にも我が真名を呼ぶことを許します。これからよろしく頼むわよ」

「はい！ありがとうございます、華琳様！」

華琳の真名を許され、桂花はまるでこの世の天国を見たかのような顔をしていた。

桂花への褒賞授与を終え、華琳は季衣に視線を合わせる。

「次に、季衣」

「はい、なんですか、華琳様？」

「向こうでも言ったけれど、貴方は武官として採用したわ。けれど、今すぐには役職には就けません。当面は春蘭、秋蘭の下で色々と学びなさい」

「わかりました！」

季衣に対しては実質的に再確認である。季衣も自身の村を華琳が治めてくれることが決まると非常に喜び、華琳に絶対の忠誠を誓っていた。

「そして、菖蒲」

「はい」

「先の戦での戦いぶり、見事だったわ。そこで貴方に正式に将軍の地位を授けます。より一層の活躍を期待しているわ」

「ありがとうございます」

実際、菖蒲は各部隊の討ち漏らした賊を一人とて逃すことはなかった。これは偏に用兵術の上手さにあった。個人の武も春蘭からの報告によって十分であるとわかっている。これだけの条件が揃えば、華琳でなくとも将軍位を与えるのは当然と言えた。

「以上をもって臨時の軍議を終了する！各自持ち場に戻りなさい！」

華琳の解散の号で一同は各々の仕事に戻っていく。

桂花もまた、軍師としての仕事を早速探しに行こうとしていた。

「荀�ｹ殿、ちょっといいか？」

「桂花でいいわ、夏侯淵将軍。別に構わないけど、どうかしたの？」

「私もこれからは秋蘭と呼んでくれ。桂花は情報の扱いに長けていると聞いたが、真実か？」

「…ええ、そうね。情報の扱いで私の右に出るものはそういないでしょうね。でも、それどこで聞いたの？」

「そうか。ではやはり桂花にやって貰うのが一番なんだろうな。先程の情報の出処はすぐにわかる。付いてきてくれ」

そう言うと秋蘭は歩き出した。桂花は不審に思いつつも秋蘭に付いて行く。

しばらく城の廊下を歩き、辿りついた場所は目立たぬ一角にあるごく普通に見える部屋の扉の前だった。

「今までは一応私がここに詰めていたのだがな。今日からは桂花に詰めてもらいたい」

「…ここは一体何なの？」

「入ってみればわかるさ」

そう言って秋蘭は桂花に扉の前を譲る。桂花は扉に手をかけると恐る恐る開いた。

「…何よ、これ？」

桂花の目に入ったのは人が3人も入ればいっぱいになるような狭い部屋だった。

しかし、よくよく見てみると正面の壁にも扉がついている。

「奥の扉の先に目的に部屋がある。その扉を開く前にこちらの扉は閉めておくようにしてくれ」

「…わかったわ」

秋蘭に言われた通りにしてさらに奥の扉を開く桂花。すると。

「ようこそおいでくださいました、荀�ｹ殿。まずはお祝いを。正式採用、おめでとうございます」

一刀の歓迎の言葉が桂花を出迎えた。

「何であんたがここにいるのよ？秋蘭、これはどういうことよ？」

案内された先に男がいたことで、桂花は見るからに不機嫌な様子になる。

秋蘭はその変化に特に頓着せずに返答しようとした。

「うむ、それは」

「いいよ、秋蘭、俺が推したんだから、説明する義務は俺にあるからね」

「そうか。では任せよう」

「ああ。では荀�ｹ殿、改めまして、本日はお越しいただきありがとうございます」

秋蘭と話をつけた一刀が桂花に説明を始めようとすると。

「ちょっと待ちなさいよ！あんたが推した、ってどういうことなのよ？！大体あんた、一体何者なの？！」

「荀�ｹ殿の疑問も尤もです。では一つずつお答えさせていただきます。まず、私の自己紹介から。ご存知の通り、私は姓名を夏候恩と申します。しかし、これは借名。私の本来の名は、『北郷一刀』、と申します」

「なぁっ！？！？」

その言葉を聞いて桂花は文字通り飛び上がらんばかりに驚いた。

「ほ、北郷って、あの『北郷』？！南皮で私に声をかけ、陳留では姿を隠して献策しているっていう、あの？！」

「はい、その通りです。正体を隠している理由はまた追々。今はまず荀�ｹ殿のもう一つの疑問ですね。なぜ私が貴方を推したのか。それは貴方が情報管理に精通していることを知っていたからです」

「それは南皮で調べ上げた、ってこと？」

「いいえ、違います。正確には今目の前にいる荀�ｹ殿ではなく『荀�ｹ文若という人物』がそうであることを知っていました」

「ど、どういうこと…？」

一刀の発言に益々訳が分からなくなる桂花。既に初めの勢いはどこへやら、突っかかることによる騒がしさは消え失せていた。

「一言で言ってしまえば、未来の知識、ですね」

「…はぁ？」

「私は元々この大陸の者ではありません。数年前、どういうわけか未来よりこの大陸へと来てしまったのです。この時代の大陸の話は私の世界では有名な物語として語り継がれています。まあ、その話とここでの事実との差異が多々あるのですが。そこに『荀�ｹ文若』も語り継がれているのです」

「……」

桂花はここで完全に理解することが出来なくなってしまった。一方、その暴露を聞いた秋蘭は少々驚いて一刀に尋ねる。

「いいのか、一刀？」

「ああ、荀�ｹさんになら構わない。情報を漏らしてしまうことはまずないだろう」

「一刀がそういうのであれば私は何も言うまい」

一刀の返答に、目を瞑り口元に笑みを浮かべてそう答える秋蘭。その様子を見てようやく桂花が動いた。

「…今の話、秋蘭は知っていたの？」

「ん？ああ、勿論な。ちなみに一刀の本当の名が『北郷』であること、一刀が未来から来たことは姉者も知っているぞ。一刀がこの部隊にいることは知らないがな」

「未来の件を随分すんなりと受け入れられるんですね」

「…少し考えると納得できる点も多いわ。それに、それが本当であれ嘘であれ、そう簡単に証明なんて出来ないでしょ？」

「一応、この時代の者ではない証明は出来ますけどね」

そういって一刀はあらかじめ用意しておいたボールペンとメモ帳を差し出す。

「な！？こ、これ、例の凄く上質な紙…それにこれは？」

「分かりやすく言えば墨なしで書ける筆、ってところですね」

それを聞いた桂花はボールペンを使ってメモ帳に文字を書いてみる。

「何、これ…本当に墨なしで…それにこんなに細い字が書ける筆なんて聞いたことも無い…」

「未来ではこれらを庶民に至るまで皆が所持しています」

「そんな…」

「ついでにこれも未来から持ってきたものになりますね」

そう言って一刀は腰に佩いていた虎鉄を桂花に手渡す。

「戦場で見た時も疑問に思っていたわ。この細すぎる剣でどうやって戦うのかって」

「それは『日本刀』と呼ばれる刀剣です。”折れず、曲がらず、よく切れる”を追究して作られた私のいた国の刀です。この時代の技術では作り上げることは出来ません。手に取ってご覧頂いてそれがわかりますか？」

「…本当に鉄の質が全然違うわ。それにこの装飾も見事なものね…」

「そうですね。日本刀は様々な点において世界中から称賛されておりましたので」

「…未来、ね。これだけのものを見せられればさすがに信じずにはいられないわね」

そういって桂花は一刀に虎鉄を返す。虎鉄を再び腰に佩き直し、一刀は説明を再開する。

「では説明に戻り、本題に入らせていただきます」

その言葉に桂花は頭を切り替え、居住まいを正す。

「本日荀�ｹ殿にこの部屋に来ていただいた理由。それは当室長を本日より荀�ｹ殿に務めて頂きたいからです」

「…あんたが『北郷』なんだったら、もしかしてこの部屋って…」

「察しが早くて助かります。荀�ｹ殿の予想通り、こちらの部屋は『情報統括室』。室長の下で任務を遂行する部隊として『黒衣隊』が存在しております。但し、ただ今の2つ、他言無用でお願いします。これらの存在は情報室長及び黒衣隊の面々のみ知り得ることです」

「ちょっと待って！華琳様もご存知無いの？何故？」

当然といえば当然の疑問が桂花より発せられる。一刀はそれに淀みなく答える。

「黒衣隊は大陸各地の主要勢力への偵察以外に、謀反を企てる者、内通者、間諜の監視、処理をその主な任としています。そのような輩は最も上の者、我が軍で言えば曹操様の言動にはどのような些細なものでも気を張っているでしょう。曹操様も人間で居られれば、反旗を翻す準備を行っている者を知って全く不自然な態度を取らないとは言い切れません。であれば、このことに関する一部の者のみで情報を留め、全てを水面下で進行してしまった方が都合がよいのです」

「でも、ここが反旗を翻すことがあったら！」

「失礼ながら、荀�ｹ殿は秋蘭が反旗を翻す可能性があるとお思いで？ここの室長の人選には十分に気を付けていますよ」

「確かに、ね…そこまで情報に対して徹底しているのね…」

「未来は情報社会と呼ばれるほど、情報が重要なものとして扱われていますからね。”情報を制する者は世界を制す”。これはこの大陸においても当て嵌まることでしょう」

「ええ、確かにそうね。…わかったわ、この話、受けましょう。でも、その黒衣隊とやらがどれだけの実力を持っているのか、それを確かめさせて貰いたいわ」

「ありがとうございます。黒衣隊の実力に関しては本日夜に陳留からすぐの林にて調練を行いますので、それをご覧頂ければ」

「そう、わかったわ」

「では、荀�ｹ室長、本日よりよろしくお願いいたします。必要ないかもしれませんが、私の真名もお預けしてしておきます」

「ええ、よろしく。…そ、それと私の真名は桂花よ。今後はそう呼びなさい」

「よろしいので？失礼ながら荀�ｹ室長は男性がお嫌いなのでは？」

突然許された真名に困惑を隠せない一刀。理由は一刀にとって予想外なものであった。

「今まで見てきた男はみんなグズで無能、中には女を物としてしか見てないような奴もいたわ。そんな奴らばかり見てきたから、確かに私は男が嫌いよ。でもあんたは、いえ、一刀は初めて私を正当に評価してくれた。それどころか華琳様に仕官するお膳立てすら。一刀にはとても感謝してるわ。だ、だから、真名を呼ぶことを許してあげるわ！光栄に思いなさい！」

「はい、ありがとうございます、桂花室長」

「ふ、ふん！分かればいいのよ！」

今回の討伐行で桂花を側で見ていた秋蘭は、その男嫌いの度合いの凄まじさを知っている。

ところが、一刀の正体を知ってからの桂花の態度は明らかにそれまでのものとは異なっていた。

（ふふ、相も変わらず悩みを持つ者の心を掴むのが上手いな。しかも、本人にその自覚がないのがまた恐ろしい）

そんな一刀と桂花のやりとりを見て内心で密かに楽しんでいた秋蘭であった。

こうして、後に大陸最高の情報機関の名を欲しいままにする組織の基盤が出来上がったのであった。