○雛里

一刀「お菓子も買ったし...そういえば雛里も桃好きだったりするのかな。ちょっと寄っていくか。」

　街で買い物を済ませ、城に戻る道をまっすぐではないが帰っていく。今日は軍師の二人にお茶会にお呼ばれしている。なんでも今後の方針について意見を交わしたいということで、お茶でも飲みながらゆるりと話しあおうということになったのだ。もちろん、本腰を入れて話すなら愛紗など軍部に携わる人も交えなければならないから、今日のは本当に軽くということなのだろう。

雛里「それでは、国境の兵隊さんたちが犬死にですっ！」

風「無駄ではありませんよ〜。少なくとも、本隊が来るまでは少数の国境警備隊では耐える以外にどうしようもないのですから。大軍に攻め寄せられればその時間はわずか。それならいっそのこと...」

　なんてお気楽に考えていたのも二人の待つ中庭に到着するまで。二人は机を挟んで既に大嵐。

一刀「いや〜、やってるねぇ。」

　どこから口を挟めばいいのかわからないので、とりあえずは見たままの感想を。

雛里「ご主人様っ！」

風「遅いですよ、お兄さん。なので先に始めてしまいました〜。」

　大声を出していたことが恥ずかしくなったのか顔を赤くし恥じらう雛里に対してのんびりとした様子の風。だが、先ほどまでの剣幕から察するに、結構議論は白熱してきていたのかもしれない。

一刀「えーと、ごめんよ？とりあえずこれまでの経過を教えてもらえるかな。あ、それとこれお菓子ね。」

雛里「有難うございます。」

宝�ｬ「おう、兄ちゃん。貢物とはよくわかってるじゃねぇか。」

　椅子に座ると向かい合う二人に対し、三角形になる形だ。まとめると、どうやら国境に敵軍が攻め寄せてきた時の対処について議論していたらしい。雛里の主張はもっと国境の城を改修し防備を厚くすべきという意見で、一方の風は警備を厚くするよりすぐに引けるような体制をつくるべきだということらしい。

一刀「どっちも正論に思えるんだけど...んー、まずはそれぞれの意見について詳しく教えてもらおうか。じゃまずは雛里から。」

　いつのまにか討論番組の司会者のような立ち位置になってしまうが、この場は安易にどちらかに肩入れしないほうがいいだろうと判断する。

雛里「では...まず、国境に敵の手が伸びてきた場合、優先されるべき事項は二つです。一つは国境周辺に暮らす民の安全。そしてもう一つが国境線の防衛です。」

一刀「ふむふむ。」

雛里「一つ目について、侵略側は時として接収と称して略奪行為に及んだり、また抵抗する民を反乱分子として処刑する可能性があります。そういった自体を防ぐためにも、民の安全を確保しなければなりません。そのためには国境に存在する城の防備を厚くし、いざとなれば民が逃げ延びる時間を稼ぐだけの耐久力が必要となります。そしてその耐久力はまた、本隊が到着するまでの間時間を稼ぐのに有用であり、到着した暁にはそれに寄ることで敵の侵略を阻止するのにも地形的優位を築きやすくなります。二つ目について、防備が薄く侵攻速度が早くなれば、その分逃げ遅れる民に危害が及ぶ可能性も高まります。ですから、国境線の防衛もまた重要な事項になります。国境線を維持するためには、少なくとも敵の侵攻を阻むに足る防御力のある城が必要になります。以上の理由で、国境の出城は古いものから優先的に改修していく必要があると考えます。」

一刀「なるほど、わかりやすかったよ。俺にもわかるよう説明してくれたお礼に桃を進呈しよう。」

雛里「あわわ、有難うございます...」

　机においた袋から桃を出して雛里の手に一つ握らせる。

一刀「んじゃ次、風の主張を聞いてみようか。」

風「では〜。まず第一にお兄さん、国が国を侵略する行為に及ぶ理由はわかりますかー？」

一刀「え？そりゃ領土が欲しいからじゃないのか？」

風「いえ、そういうことではなく。領土が欲しいと言うのはどこの国も...まあお兄さんは違うかもしれませんが。ともかく領土が欲しいだけで侵略するならこの大陸は常に戦争状態になってしまうのですよ。」

一刀「ああ、なるほど。てことは...勝てると思ってるから？」

風「その通りです。少なくとも国が侵略行為に及ぶにはその根拠となるもの、つまり勝算があってのことになるのですよ。まあ偶におバカさんが勝てるという思い込みだけで戦争したりすることもありますけど。」

一刀「ふむふむ。」

風「つまり、侵略の計画が立案され、それが実行に移された時点で、十中八九その侵略は成功するのですよ。そもそも勝てもしないのに攻め入るというのは愚の骨頂ですからねー。ですから私たちにできることは二つです。相手の戦う気をなくさせるか。或いは相手が攻めてきた時にいかにして被害を減らすか。ここまではいいですか？」

一刀「うん、よくわかるけど一つ質問してもいいかい？」

風「どぞ〜。」

一刀「さっき雛里が言った防備を厚くするっていうのは、相手の戦う気をなくさせるってことにつながるんじゃないのかい？」

風「それがそうでもないのですよ。お兄さん、国境の出城はいくつあるか把握してますか？その国境一つ一つを調べて改修しようと思うと、物凄く手間とお金と時間がかかるのですよ。その間敵さんが待ってくれるわけありません。その間に攻められたら終わりです。」

雛里「！でもそれではっ！」

風「雛里ちゃん、後でお兄さんが反論の時間はとってくれると思うので今は最後まで続けさせてくださいな。」

雛里「...わかりました。」

　シュンとなってしまう雛里にとりあえず桃を手渡しヨシヨシ。

風「ほらほら、それでは続けますよー。さっき言った二つの方法について、一つ目の方法を用いるには政略が有効になります。相手の勢力に毒を仕込み、相手にそもそも攻める気をなくさせる方法ですね。そこからはゆるゆると泥沼な同盟関係を気づき、他国に攻められた時の盾としたり、或いは併合していったり...とまあ、この方法もとっても時間がかかるので、即効性には欠けるのですけどね。」

一刀「えげつないなぁ。」

風「まあ政治ってのはそんなもんです。まあこちらは同時並行でやるとして、やはり二つ目の被害を減らす方向で行ったほうが手っ取り早いですね。さっきも言ったように、攻められた時点である意味詰んでいるのですから、そこからは雛里ちゃんも言ったように民衆を逃がすことを考える必要があります。」

一刀「ふむふむ。」

風「そしてそれと同時に考えなければならないのは、失われた領土を取り戻すことです。もし城を新しくすれば、その城を落とされた時こちらの領土奪還作戦の大きな妨げになります。城によって立つ敵を倒すには三倍の兵が必要と言われていますから。ですから、城を新しくするより、どうやって逃げるかを考えた方がいいということですよ。そのためには、城同士の連絡を密に行う伝令の増員と、逃げるのに必要な街道の整備が優先と考えます。」

一刀「なるほどね、説明有難う。風にも桃を一個あげよう。」

風「有難うなのですよ。」

一刀「うーん、一概にどっちが正しいかはわからないなぁ。雛里の言い分もわかるし、風の言ってることも正しく聞こえるし...」

　正直に言うと、合理的に考えると風に軍配があがりそうだけど。

宝�ｬ「煮え切らない兄ちゃんだなー。」

雛里「一つだけ...いいですか？」

一刀「どうぞ？」

雛里「風さんの方法だと...国境の警備にあたっている兵隊さんはどうなるんです？」

風「民衆が逃げるまでの間は防衛、そのあとはかわいそうですが城に残って時間稼ぎですかねぇ。民衆についていくより、城によって立つ方が時間が稼げますから。」

雛里「それではやっぱり兵隊さんたちは助からないじゃないですか！」

　さっき雛里が突っかかっていたところはここだったのか。確かに、その場合城ももろく取り残された兵士が生き残れる確率はぐっと下がるだろう。抵抗するだけして降伏しても、受け入れられるとは限らない。

風「まあそれが兵隊さんの仕事ですし。自分の家族が無事に逃げられるなら本望だと思いますよ？」

一刀「風、それは違うよ。」

風「というと？」

一刀「確かに、自分たちの守りたい人が無事に生き延びられれば本望だと思うよ。でも、それは本人が決めることで、俺たちが勝手に決めつけていいものではないと思うんだ。」

風「でも、結局は兵士の皆さんには犠牲になってもらわなければいけませんよ？」

一刀「払わなきゃいけない犠牲もあるさ。ただ、それをこっちで消耗品みたいに扱うのは違うと思うんだ。だからさ、風の言い分もわかるんだけど...」

　じっと聞いていた二人の手をとって、

一刀「二人で知恵を合わせてさ、できればない方がいいけど...なるべくその犠牲が少なくなるような方法を考えてくれないかな。」

　互いの手を重ねる。二人は互いを見つめ、一度一刀と目を合わせた後、再び互いを見つめる。

風「はぁ。全くお兄さんは甘々ですねぇ。画餅を食わせろと言われても風は困っちゃうのですよ。」

雛里「でも、それをなんとかするのが私たちの役目です。」

一刀「よろしくね。俺くらいは好きに使ってくれて構わないから。」

風「なるほど。そういう事なら...」

　椅子を降りた風はてくてくと歩いてくると、

風「ささ、雛里ちゃんも。予想通り中々の座り心地なのですよ。」

雛里「あわっ！？」

風「いいからいいから〜。」

雛里「し、失礼します...」

　膝の上に二人して腰掛けた。

一刀「なんでもとは言ったけど、これは少し違うような？」

風「ま、いいじゃないですか。お兄さんお菓子。」

一刀「はいはい...」

雛里「うぅ...」

一刀「雛里もほら。」

雛里「あぅ...ありがとうございます...」

　一人はのんびり、もう一人はこの上なく恥ずかしそうにしばらく膝の上に居座っていたのだった。

○張三姉妹

地和「はぐはぐはぐ...おじちゃーん、杏仁豆腐追加ね！」

天和「んじゃ私は点心くださーい。」

人和「お茶をもう一杯いただけますか？」

　飯店で片っ端から料理を頼んでは腹の中に収めていく。

一刀「よく食べるなぁ。」

地和「最初の興行が成功したら...はぐはぐ、美味しいものをお腹いっぱい食べるって...はぐはぐ、決めてたんだから、これくらい当然よ！」

人和「しかも勘定は持つなんて言われたら、頼めるだけ頼んでやろうって思うのも当然ですよね？」

天和「ごしゅ...じゃなかった。一刀だーいすき♪」

一刀「全く、調子いいんだから。」

　財布はすっからかんになりそうだが、ここまで気持ちのいい食べっぷりを魅せつけられると、奢った甲斐もあるというものだ。

店主「はい、杏仁点心とお茶ね！はい、それと兄さんには水ね。」

　出来れば一緒になって食べてあげたいと思う一刀だが、財布の紐を絞めるしかない小遣い制の君主様である。

一刀「それで今後の興行の方はどうなの？」

地和「それが、前の興行の噂が広まったのか、何箇所からか来て欲しいって文が届いたのよ！」

一刀「おお！それはよかった。」

天和「うんうん。また練習しなくっちゃね。」

人和「んー、でもいくらなんでも情報が回るのが早すぎる気がするのだけれど...」

地和「それだけあたしたちがすごいってことでしょ？ま、あたしがいる以上当たり前だけどね！」

天和「隙あり〜。」

地和「ああー！それ私の！」

一刀「うんうん。仲良きことは美しきことかな。」

　一刀は不思議とこの三人との空間に溶け込んでいた。

　そして後日。

天和「みんなーありがとー！」

　着実に、以前三人でやっていた時の手応えを感じる。もしかしたら今はそれ以上かもしれない。

観衆「ほああああああ！！」

　多くの人前で歌えることがこんなに嬉しいことだなんて、しばらく忘れていた。こうしていられるのも...

天和「（ご主人様...）」

　あの人に命を救われてからというもの、ほんとうに楽しかった。仕事というものに縛られていても、旅をしていた時よりも自由にさえ感じた。覚えなきゃいけないことはいっぱいあったけど、みんな暖かく迎えてくれた。それもしばらく触れることのできなかった人のぬくもりで、もう妹たちや付いて来てくれた人たち以外には求められないのではないかと思っていたものだ。それが今や、

観衆「天和ちゃーん！！」

　こんなにも多くの人たちが自分たちのことを受け入れてくれている。それも、これからもっと増えるのだろう。この喜びを妹たち...そして、助けてくれたあの人と分かち合いたい。ならばすることは決まっている。舞台袖に下がった天和は姉妹たちと今日の麗舞の成功を祝うと、直ぐに一刀のもとへ向かうのであった。

天和「やっほー！かーずと♪」

一刀「やっほー…って、思わず返しちゃったけど天和か…」

天和「わからなかったの？ひどーい。」

一刀「ごめんごめん。今までと違うからつい。」

天和「だーめ、許してあげなーい。」

　ぱすっ。

一刀「あの...許してあげないっていう割には口と態度が違う気がするんだけど？」

天和「〜♪」

　椅子に座って政務に勤しむかずとの後ろから抱きつく。かずとの匂いが花を抜けなんだかとても落ち着く。一刀はそのたわわな膨らみに赤面しているのだが、それは天和にはわからない。

一刀「天和てさ、」

天和「なーにー？」

一刀「歌手に戻ってから雰囲気が少し変わった気がするんだけど。」

天和「うーん、そうかなぁ？」

　確かにあのメイド服とかいうのをきている間は、いつもよりなんというかしまってる気にはなっているかもしれない。今は衣装をきたままだからかな？

一刀「そういえばそれ麗舞の衣装だろ？そのまま来ちゃったのか。」

天和「さっきまで私も気づかなかったんだけど、そうみたい。」

一刀「おいおい。」

天和「ね、これ似合う？」

　背中から降り、一刀の前でくるっと回って見せる。可愛く見せることならお手の物だ。

一刀「うん、とってもよくにあってるよ。さっきは遠目だったからよくは見えなかったんだけど。」

天和「(あ、じゃあ、やっぱりさっきの一刀だったんだ。)」

一刀「んん？なんか言った？」

天和「なんでもー♪」

　歌っている時、チラリと見えた人物を思い出す。

天和「でも来てくれるならちゃんと招待したのに。」

一刀「ごめんごめん。近隣の街の代表の人たちと会議があってさ、天和たちの話をしたらぜひ観たいって言われたからちょっとみんなで抜けて来たんだよ。」

天和「そうだったんだ。」

一刀「あ、このこと愛紗には内緒な？また怠業だとか怒られちまう。」

天和「...うん。」

　胸が少しだけちくりと痛む。

天和「じゃ、ちょっと着替えてくるよ。お茶でもいれてあげるね？」

一刀「いや、天和だって麗舞で疲れてるだろ？今日はもう休んでおきなよ。」

天和「いいからいいから。こんなのへっちゃらだよ♪」

　ひらひらと手を振って部屋をあとにする。静かに閉めた扉の後ろで、

天和「…ばか。」

　そして、頬を平手で軽く打つ。

天和「よし！」

　天和は自分の部屋へと向かうのであった。