「なっ！？」

「なんと…？」

「な、なんだってーーー！！？」

一刀の宣言に、敵味方問わず多くの兵が驚きの声を上げた。

「民にとおっしゃるが…邪教・黄賊・黄魔と呼ばれる我々を！！受け入れるとおっしゃるのか！？」

「その通りだ！！」

「貴殿のその言葉は、二十万の兵を得んが為の詭弁ではないのか！？」

「違う！！そもそも貴方達が天和達…張角達の歌に見たのは何だ！？腐敗した世の果てにある太平じゃなかったのか！！」

「いかにも！！」

「だけど…どれだけ志が純粋でも、目的が崇高なものであっても、周りがそれを許さないことがある。高い税を摂られ、飢饉や疫病が猛威をふるっていたかつての世では、黄巾党は暴徒にならざるを得なかった！！」

張曼成はその言葉に口を紡ぐ。

数年前、それは彼自身が直面した問題であり、今再び直面している問題であった。

「だけど今は違う！！乱世とその後の治世の中で育まれた大地がある！！まだ手がついていない広大で肥沃な大地がある！！」

（大地…私の提案した屯田の計画を覚えておられたのか）

乱世の中で行われた屯田は、あくまで国の中心地を主に行われていた。

その結果、国境付近や首都から離れた地方などはまだ手つかずの大地が多い。

それらを開拓するのが龍志の発案した屯田であった。

「それらがあれば。黄巾党は賊じゃなく、その本来の思いを果たすことができる！違うかい？」

「さ、されど…あなたがそう言おうとも我々と他の人々との間にある溝は……」

「溝…その溝ってのはなんだい！？維新軍の皆！！」

一刀は馬上で城の方を振り返り、事の成り行きを固唾をのんで見守る維新軍の兵士達に声を飛ばす。

「そして青洲黄巾党の皆！！」

今度はまた正面を向き、じっと彼の話を聞く青州黄巾党へ。

「大切な人達との一時を求め！自分が安心して暮らせる日々を求め！天下の太平を求める！！…その思いに、どう違いがあるんだい！！」

そうして、これで止めだと言わんばかりに裂帛の気合いを込め。

「もう一度言う！！俺の…北郷一刀の民に成れ！！そして中黄太乙の夢…黄天の夢…太平の夢を追い続けるんだ！！」

「…北郷殿、いえ、北郷様！！」

張曼成が叫んだ。

「我らの情熱…太平への思いは時として狂気と化す！その事を受け入れられるか！？」

「受け入れる！！」

「もしも、貴方の行く道が太平への道を外れた時は…」

「俺の命をとれ！！」

「……あい解った！！」

そうして、張曼成は馬を下り跪いた。

それを見て、青州黄巾党の兵士達も次々と膝を付いて行く。

「これより、青州黄巾党は貴方様にお任せ致す…されど、この乱のけじめは必要。この首を刎ねられよ！！」

「ええ！？」

途端に情け無い声を上げた一刀に、龍志は雪風からずっこけそうになった。

「そんな…いいじゃないか別に」

「いや、そうもいきませぬ！さあ、貴方様の手にかかるならば本望！！」

「お待ちを！！」

そう言って駆けてきたのは、昨夜一刀達の元に張三姉妹を届けた女将・廖惇だった。

「首というならば、私の首を！！曼成はまだ青州黄巾党に必要な男！！」

「何を言う廖惇！？お前は若い、まだまだこれから…」

「あーもう……」

目の前の事態に頭を抱える一刀に、龍志はやれやれと溜息をつき。

「一刀様。ここは私にお任せを」

「ん？ああ……」

龍志は雪風から降りると、腰の長剣を抜きながら二人に近付いていき。

「張曼成！！」

「はっ！？」

ザンッ！！

張曼成の髪を切った。

「これで張曼成という男は死んだ。これからは周倉と名を変えて、我が主を支えるがよい」

そうして今度は廖惇の方を向き。

「廖惇。そなたも張曼成に義を立てるならば名を改めるが良い…今後は廖化と名乗り、周倉と共に主を支えよ」

「は、はい！！」

「畏まりました！！」

地に額を擦りつける二人に、龍志は長剣を鞘に納めて一刀に向きなおり。

「こんなものでどうでしょう？」

「ああ、助かったよ。ありがとう龍志さん」

屈託の無い笑顔で言う主人に、龍志は苦笑いを浮かべ。

（まったく。立派になったかと思えばすぐに情けなくなるんだから…まあ、これも一刀の魅力と言えば魅力なんだが……）

まだ、後ろについて行くだけになるのは早いかな。と肩をすくめる龍志であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜

後書き

もはや恋姫じゃない！！

どうも、タタリ大佐です。かっこいいけれど一刀らしい一刀を追及していたらとんでもないものを書いてしまいました。何というか、ぶっちゃけ蒼天航路のパクリと言われないか心配です（そんなことないんですよ。参考にはしましたが）

周倉についてですが、周倉は元々から三国志演義の創作人物ですので、張曼成（なぜかこの名前の響きが好きなんですよね）を周倉にすることは案外あっさりと決まりました。本当は、もう一人登場予定だった波才と一緒に自害させるつもりだったんですが、どうせなら周倉にしようと思いつきまして……。

それから廖惇ですが、廖化は実際に元々は廖惇という名前だったそうです。改名の理由は解らないそうですが、随分後になってから廖化と名乗ったそうです。余談ですが、廖化が元々黄巾党にいたと言うのは演義の創作らしいです。正史での初登場は荊州で関羽の主簿（幕僚長）を務めていた時です。

最近、オリジナル主人公を使った恋姫の小説がポツポツと出てきましたね。私としてはとても興味深いです。彼等が恋姫のヒロインたちとどういう物語を紡ぐのか…心が躍ります。

第二稿くらいでは、孫策が龍志のかつての恋人（華龍）にそっくりで思い悩む展開などもあったのですが…まあ、やはりそこは一刀だろうと言うことでボツになりました。一刀と龍志の間で揺れる孫策とかも書いてみたら面白かったかもしれませんね（読み手に受け入れられるかは別として）。

では、次の作品でお会いしましょう。