「♪ジングルベール　ジングルベール　すずがなる〜」

ジンが無邪気に笑いながらツリーの周りをどかどかと大きな音を立てながらまわってる。

「こ〜ら! あんまりうるさくするとサンタさんきてくれないよ!!」

私はクリスマスのごちそうを作りながら、ジンを注意する。

「サンタさん、いつくるの？」

「ジンが眠ってるころかな」

「え〜サンタさんに会いたい!」

「サンタさんは忙しいの!」

サンタ役のお父さんは今日も仕事が忙しい。

夜中にならないと帰れないって連絡があったから、きっとジンは待っていられない。

それは仕方のないこと。ジンと私のために、一生懸命働いてくれるのだから。

「おねいちゃん、おなかへった〜」

「はいはい、もう少しでできるから待ってね」

そろそろクッキーも焼きあがる時間かな。

時計を見ると7時ちょうど。

そっか。クラスのみんながパーティーを始める頃だ。

…と、思った自分を戒めるために、頬をたたく。

いけない、「羨ましい」なんて。

ジンと二人のパーティーだって、楽しみだったんだから。

お母さんが死んでから、私はジンの母親代わり。

学校が終わったらすぐにジンを保育園に迎えに行って、家事をする。

毎回友達の誘いを断るうちに、いつの間にか誘われることもなくなった。

クリスマス会だって、私一人がいないことに気づいてくれる人はきっといない。

そう思ってたんだけど、たった一人だけ、声をかけてくれる人がいたことに、逆に驚いてしまった。

「クリスマス会、出ないのか?」

クラスの中心にいる男の子。たぶん、幹事をやってるから気にしてくれたんだろうけど。

「もしや、彼氏と二人?」

「ううんまさか! 弟と、二人」

そっか、とつぶやくと、彼は机に開いていた私のお手製お菓子のレシピ帳に目を向けた。

「これは？」

「弟がお菓子好きだから、いろいろ考えて作ってるの。これはクリスマスに作ろうと思ってるジンジャークッキー。毎年作ってる自慢のクッキーなんだ」

「なんだ、授業中真剣にノートとってると思ったらこんなの書いてたのか」

「だって、眠くなっちゃうんだもん」

「俺は堂々と寝るけどな」

あはは、と笑ったら、笑顔を返してくれた彼。

人気があるのも、頷ける。

「クリスマス会もさ、時間あったら、ちょっとでも顔出せよ」

その言葉に応えられないのは悲しい。

でも、仕方のないことだから。

クッキーが焼きあがった。

冷ますためにテーブルに置く。

「ジン、そろそろご飯にしようか」

「うん!!」

ジンはどんな手抜きの料理だって、おいしいといって食べてくれる。

だから、今日は思い切り手間をかけて作ったんだ。

食べてくれる人がいるって、すごく幸せだ。

ピンポーン

チャイムにジンが反応した。

「おねいちゃん、きっとサンタさんだよ!!」

「違うよ、きっと新聞の勧誘とか…」

それでもジンは、ウキウキとした顔で玄関に走り出した。

「ほら、おねいちゃん、サンタさんがきてくれたよ!!」

玄関には、真っ赤な服を着た人が確かに立っていた。

「君がジン君かな。はいこれ、いい子にしてたからサンタさんからプレゼントだ」

「ありがとー!! おねいちゃん、これみて」

ジンが差し出してきた大きな箱とサンタを見比べる。

なぜ、彼が?

「どうしたの? パーティーは?」

「いや…あのさ、自慢って言ってただろ? ジンジャークッキー、食べたいと思って…さ。だめかな?」

「いいんだけど…そのカッコでここまできたの?」

「あぁ! 似合うだろ、これ!! …はっくしゅん!!」

もう、外は寒いのに…

「ちょうどうちもパーティーにしようと思ってたの。調子に乗ってたくさん作っちゃったから、上がって食べていって。できたばっかりだからあったかいよ」

「やった! おしかけてみるもんだな」

はははと声をあげる彼の笑顔が、やっぱり、好きだ。

「急にごめん。これはお前にプレゼント」

「え? そんな、悪いよ」

「お前用なんだから、もらってくれないと困るんだよ」

プレゼントなんて、いらないのに。

だって、来てくれた彼が私にとっての一番のプレゼント――