「そうだ。そう言えば就任祝いを贈ってなかったな。」

「そんな…良いですよ。聖さんの教えがあってこその今があるんですから。」

「いやっ、実際にこの功績を得たのは桃香だろ？　なら、祝うのが筋ってもんだ。橙里、アレを。」

「はいなのです、先生！！」

橙里に声をかけると、彼女は胸元から一巻の竹簡を取り出して俺に渡す。

………………いやっ、裾でよくね？？

なんで態々そんな所から出すんだよ……。

そんな所に入れとくから、若干竹簡が温かくて変に意識しちゃうだろうが！！！

「…………聖さん？？　どうかしましたか？」

「いやっ、なんでもないんだ桃香。気にしないでくれ……。」

「………？？？」

そうさ、平常心を忘れるな……。

こういう時に大事なのは平常心だ。素数を数えるんだ！！

「さて、この竹簡なんだが…………なんだと思う、朱里？？」

「はわわ！！！　私ですか！？　　え〜っと………う〜ん………皆目見当が付きません。」

「じゃあ、雛里。君はなんだと思う？？」

「あわわ……。私も朱里ちゃんと一緒で………分かりません。」

「まぁ、そうだろう。それにそれが正解だ。これに書いてあることは、分かっても分からないものだろうからな。」

俺の発言に頭を捻る桃香たち。

だが、俺はそこまで教えるほどお人好しじゃないんでね……。

桃香の元まで行って竹簡を渡すと、俺はそのまま玉座の間の出口へと向かう。後ろには確りと橙里と一刀が付いてくる。

「じゃあな、桃香。次会う時は戦場かもしれないし、お互いの領地かもしれない。だが、忘れるな。君は偉大な王であって、俺も一城の主だ。交友はあっても、いざ戦いになれば容赦はしない。その時は全力でかかって来い。」

それだけ告げると、俺は玉座の間の扉を開いて、そのまま城を後にした。

残された玉座の間では……。

「…………その時は……か……。」

「桃香様。」

「うん、分かってるよ。もし、聖さんと戦うことになったら私たちも全力で戦う。全力で戦って力を示して、そして聖さんを説得する。それが私の戦い方、私のこの乱世を生き抜く戦いの術だから……。」

「それならば、私たちは全力であなた様を支えましょう……。」

「ありがとう愛紗ちゃん。その時はよろしくね。」

「はっ！！！　ところで、聖殿は一体何を残していったのですか？」

「この竹簡だよね……？？　何が書いてあるんだろう……？？」

竹簡を開くとそこには筆で書かれた文字がびっしりと並んでいる。

元々政務が苦手な桃香は、その多い文字を見ただけで気分が悪くなり、朱里にその竹簡を渡して内容を読んでもらうことにした。

「え〜っと…………ふむふむ…………はぁ〜…………。」

「………で、朱里よ。一体何が書かれているのだ？」

「はわわっ！！！！　しゅ……しゅいません！！！　あまりの内容に驚いてしまってついつい読み耽ってしまって…。」

「その様に驚くような内容が書かれていたのか？」

「はい！！それはもう………。しかし、何故このようなものを……。」

「朱里〜！！　結局何が書いてあったのだ？　もったいぶらずに早く言うのだ！！！」

「はわわ！！！　えっとですね、この竹簡には広陵の町での警備方法や税収、地区割などの内政に関する計画事が色々と書いてあるんです。」

「何っ！？　何故その様なものを聖殿は……。」

「さぁ……。私にはさっぱり分かりません…。」

「それって何かおかしなことなのか〜？？」

「はい。おかしい所か異常ですよ…自軍の機密事項を渡すなんて…。何か裏があるのかと考えるのが普通です。」

「にゃあ〜………。鈴々にはまったく分からないのだ……。」

「この情報をまともに受け止めて良いものか………それとも、罠だと思って棄ててしまうべきか……。」

「「う〜ん…………。」」

「……………………ぷっ……。」

考え込む朱里と愛紗の傍で、桃香は突然笑い出した。

「ふふふっ………あははっ……！！！！！！」

「桃香様！？　どうしたのですか、一体！！！」

突然笑い出した桃香に驚いた愛紗は、心配になって桃香の傍でおたおたとし始める。

桃香はそんな愛紗の様子に気付いて、笑うのをどうにか堪えるようにする。

「ごめんね愛紗ちゃん。急に笑い出したりして……。」

「本当です。頭が可笑しくなったのかと思いましたよ…。」

「うぅ……。それは流石に酷いんじゃないかな……。」

「と……ところで…！！　桃香様は何故急に笑い出したんですか？」

「あぁ、うん。朱里ちゃん、そこに書いてあることって内政に関することなんだよね？」

「えっと……はい！！　全て内政に関することだけです。」

「その内容のものは私たちの町でも使えそうな感じ？？」

「そうですね……。そのままって訳にはいかないですが、少し手を加えれば大丈夫だと思います。」

「なら、その竹簡の内容は使えるものは全部使っちゃおう。折角聖さんがくれたんだし！！」

「……良いんですか？　この内容が嘘ってことも……。」

「それは無いと思うな…。聖さんは言ってたでしょ？？　『これは分かるけど分からないものだ』って。書いてあることは分かる、でもそれが真実かどうか、またその意図が何なのかは分からない…。多分聖さんはそう言いたかったんだよ。でも、私には彼の意図が少し分かるような気がするんだ…。」

「と、言いますと？？」

「聖さんはこの町を見ていたんだよね？？　なら、この町の問題点も分かった上でのその竹簡だと思うんだ。なら、彼が望むのはこの町の発展……。この町が豊かになって、私たちが力を付け、対等な立場になることを彼は望んでるんだと思う。その方がより多くの人を助けれるし、より多くの人を笑顔に出来るから……。」

桃香の顔には迷いは無い。

聖に、キツイ現実を言われたからこそ、彼の凄さを味合わされたからこそ、彼に認められたいからこそ、彼女は彼を信じる。

彼を信じることが自分を強くすると……そう信じているから。

「………分かりました。至急、使えるものを選出して推敲しておきますね。」

「お願い、朱里ちゃん。よしっ！！　聖さんに負けないように皆で頑張ろう！！！！」

「「「「「「おおっ〜〜〜！！！！！！！」」」」」」

平原からの帰り道。

女装を解いた俺たちは、馬に揺られながら一路南下して広陵の町へと向かっていた。

そして、広陵の町が視界に映るようになってきたところで、西の方より兵が一人で走って来ているのを見かける。

その兵士は赤い鎧を着ていて、ここら辺りでその色の鎧を着ているとすれば、それは蓮音様の所の兵であるということは一目瞭然なのだが、何故彼はそんなにも急いで広陵の町へ行くのか不思議であって……近付いて話を聞くことにした。

「おいっ！！　一体どうした！？」

俺が声をかけると、彼は拱手の形をとって深々と頭を下げた。

「はっ！！　あなた様は、徳種聖様ですね？」

「あぁ、そうだが……。蓮音様から何か伝言か？」

「はいっ！！　緊急の伝言です！！！」

何時もは緊急になる前に伝令がくるんだが……。

緊急の伝言とは些か不気味な気がする…………。

「分かった。緊急の要件なら今ここで聞こう。一体なんだ？」

「はっ！！！！　孫堅様が病に倒れました！！　至急寿春の城へと来られたし！！！　繰り返します。　孫堅様が病に倒れました！！　至急寿春の城へと来られたし！！！！」

世界は、ゆっくりと不気味な音をたてながらその歯車を回し始めた……。

弓史に一生　第八章最終話　第十二話　　　　　桃香の覚悟　　　　ＥＮＤ