「差し迫った問題はないのですが緩やかに行き詰っている。それがわたしの今抱えている問題でしょうかね」

　あやせは俺が渡したスポーツドリンクを一口飲んで話を切り出した。

「学業もモデル業も問題なくこなしてはいると自負していると思います。でも、その先が見えないというか、見えなくなってしまったというか……何のために頑張っているのか分からなくなってきています」

　あやせの視線が土の地面へと向けられる。

「去年の夏のわたしだったら、特に根拠はなくても万能感みたいなものが溢れていました。だから行き詰まりの壁なんて結局最後は突破できるって思えたんです」

　あやせの目線が今度は俺へと向けられる。

「でも、お兄さんに振られたことでそういう根拠のない自信が消し飛んだというか。お姉さんの言う、力強いわたしはいなくなりました。完璧に自信喪失です」

　彼女の乗っているブランコが小さく前後に揺れた。

「調子に乗っていた自分がいなくなったら、目の前の壁が急に堅固になったというか。先が全然見えなくなりました。わたし、何がしたいんだろうって本当に分からなくなって」

　可憐な唇からため息が漏れ出た。

「去年お兄さんのお世話をしていた時は、この人のお嫁さんになるのがわたしの人生の目標、目的なんだって本気で考えていました。お兄さんが望んでくれるのなら仕事や学校や家を放り出してでもお嫁に行こうって。その目標、あっさり崩れちゃいましたけどね」

　弱々しい笑み。俺の胸はさっきからズキズキ痛みっ放しだ。

「それで崩れた際に気付いちゃったんです。わたしにとって学校やモデルって何なんだろうって。そんなに重要なものでもないのかもしれないって。何しろ捨てる気でしたから」

　あやせは大きくブランコを漕いでみせた。キィキィと鉄の鎖が軋む音が鳴る。

「でも、矛盾なんですけど去年夏ごろの学校選択の際には真剣に考えたんですよ。学業とモデル業を両立できる高校を選ばないといけないと思って沢山の学校の情報を集めました」

「あやせは真面目だからな。相当頑張ったのは目に浮かぶよ」

「はい。相当頑張って悔いのない選択をしたはずなんですが……不思議なことに入学してまだ半年も経たないのに……あまり学校も楽しくありませんし、行き詰まりを覚えてなりません。本当、駄目ですよね」

　あやせは軽くため息を吐いた。

「話は大体分かったよ」

　あやせを見ながら軽く頷いてみせる。

「あやせは真面目すぎる。それが閉塞感の原因だろうな。桐乃の場合と似てるよ」

　我が家の妹がアメリカに行った時のことを思い出しながら答える。

「手抜きができないハイスペックな人間ってのは、とかく一般人には縁のない所で悩みを抱えたがるもんだ」

　桐乃が何故アメリカ留学に際してあそこまで思い詰めなければならなかったのか。

　俺だったらああはならない。というか、できない。あんな悲壮な覚悟を持って生きられない。そこら辺が俺とあやせや桐乃との差だろう。

「あやせは自分を厳しく律しながら高い目標に向かって進んでいける。それができる数少ない人間なんだ」

　向上心と実行力、そして覚悟と根性を兼ね備えた人間というのは驚くほど少ない。

　文系大学生になって規制と規則の緩い空間に入るとそれがよく分かる。自分の内なる推進力だけで前に動き続けられる人間なんて本当にごく一握りしかいない。

「けど、今はその高い目標自体が見えなくなってしまっている。幾ら自分を戒めてもゴールが見えないんじゃ混乱するのは当然だよな」

　桐乃の場合は自分の設定したゴールが高すぎて辿り着けなくて自分を追い込んだ。あやせの場合、ゴールそのものがなくなってしまっている。

「桐乃のアメリカ留学の１件から導き出せる解決法は２つ」

　あやせに２本指を立ててみせる。あやせは俺の話を黙って聞いている。とても真剣な表情。

「目標の再設定と、息抜きを覚えることだな」

　あやせの眉がピクっと動いた。瞳の真剣度が増したのが見て取れる。

「立派な志を持つのは大事なことだ。けど、目標が高すぎるとアップアップになって息が詰まる。だから目標を立てる時に手頃なハードルを想定して、ゴールを低くするように心がけるのがあやせみたいな真面目な子には必要だと思うんだ」

　気楽に。桐乃の件は俺たち家族にそれを痛感させた。

目標がクリアできたらまたちょっとだけ高い目標を立てればいい。そうでないと壊れてしまう奴もいる。

「それはつまりわたしがお兄さんの正妻ではなく、都合のいい女になれればいいと目標を下方修正することでしょうか？」

「……俺との関係を目標から外していただけるのが、多分一番重要だと思います」

　やっぱりこの子、本質的には何も変わってない気がする。

「そしてもう１つ大事なのが息抜きだ」

　話を無理やり戻す。

「アメリカに留学している最中、俺が迎えに行くまで桐乃は全く妹ゲーをやらなかった。それがアイツの精神を抜き差しならない状態まで追い込んだのは間違いない」

　アイツは真面目すぎるから趣味の世界まで絶ってしまっていた。それは陸上への集中力を高めるためだったが、結果的に妹の首を絞める行為となった。

「うちのオヤジも仕事一筋人間だから仕事がないとやることがなくて廃人も同然だ」

「へぇ。お義父さまが」

　あやせの言葉に何か不穏なものを感じたが聞き流す。

「だからあやせ。お前も趣味を持て。自分を追い込んだり、将来廃人にならないためにも。趣味ってのは生きるために絶対に必要なんだ」

　良いこと言った。自分ではそう思う。オヤジにも引退するまでに熱中できる趣味を持つように強く言っておこう。

「つまり、お兄さんをストーキングすることを趣味にすればわたしの人生は豊かになる。そういうことですね」

「犯罪を趣味にするのはやめてください」

「じゃあ、お兄さんの出したゴミを収集するとか？」

「俺関連を趣味にするのはやめてください」

　やっぱりこの子は俺が知っているあやせそのものだ。変わってなんかない。単に自分を見失ってるだけだ。

「でも……お兄さん関連じゃないと、どう目標を立てたり趣味を作ればいいのかよく分かりません」

　あやせは首を力なく横に振った。

「学校の友達に聞いてみるのが一番じゃないか？　一番身近にいる人たちが何を考えて暮らしているのか知れば良い参考になると思うぞ」

「わたし……親しい友人は少ないんです。お昼を一緒に食べたり、たまに雑談をしたりする友達はいますけど」

　あやせは少し寂しそうに答えた。

「あやせは美人だし、真面目だし、ハイスペックなのになあ……いや、だからか」

　男からは大人気の属性。多分、そういう所が女の子と壁を作る一因になっているのだとは思う。ラノベで人気のヒロインは同性から人気がない場合が多いし。

「なら、部活に入ってみるのはどうだ？　同じ所属になることから発生する友達関係もある。部活自体が目標の設定にも繋がる」

　瑠璃と瀬菜の場合がそれに当てはまる。最初２人の仲はお世辞にも良くなかったが、一緒に部活に励む内に友達になっていった。そしてゲームコンテストは２人にとって共通の目標になっていった。そういう友達と目標との出会いがあやせにもあれば現状が変わるんじゃないだろうか。

「モデル業が不規則で忙しいので……部活は中学のころから入ったことがありませんね」

　あやせはまた寂しそうに首を横に振った。

「そういや桐乃はどうやってモデルと陸上を両立させているのか謎過ぎるな」

　エロゲーやモバゲーのやりこみ具合からしてもアイツだけ１日が４８時間あるんじゃないかって気がする。

「桐乃の場合は陸上の才能が広く認められていたから。そして本人に強い意志があったから。だから、事務所側も桐乃が陸上を優先するのを認めていたのだと思います。でも、わたしの場合は……」

「軽い気持ちじゃ事務所が認めてくれないってことか」

「はい」

　あやせは小さく頷いた。

「確かに俺が事務所側の人間でも、あやせみたいな一流モデルにはたくさん仕事して欲しいって思うわな」

　だからこそ、半端な気持ちで始めるものが仕事の妨げになることを認めない。プロとしては当然の判断だろう。けれど、その当然の判断はあやせを緩やかに、けれど確実に締め上げている。

「加奈子はどうなんだ？　学校は違うけどアイツ、同じ事務所だろ？　何かアドバイスはないのか？」

　あやせ、桐乃、加奈子の３人のモデルは中学卒業後別々の高校に進んだ。そんな関係もあって自然と俺は加奈子とも疎遠になっている。あの男前は今頃何をしているだろうか？

「加奈子は料理に目覚めたとかで……メルル関連やその他のイベント以外はほとんど仕事をしていない状況です」

「へぇ。加奈子が料理にねえ」

　すごく意外だ。加奈子は家庭的なことと正反対にいそうな雰囲気、っていうか実際以前はそうだったのに。

「お姉さんの所で料理を習っていたらこれが自分の生きる道だとか悟ったとか何とかで。今は料理部に入って全国高校生料理コンクールで大賞を取るんだって息巻いてます」

「そっか。何かそういう生き方は加奈子らしくてすごいな」

　あやせに説明されると確かに加奈子らしい決断だと思う。思い切りの良さと打ち込み具合は間違いなく加奈子だ。

「はい。加奈子に遠く置いて行かれちゃった気分です。ちょっと寂しいですね」

　あやせは顔を増えた。誰に聞いたって、いい学校でいい成績取ってモデルの仕事に引っ張りダコなあやせの人生の方が羨ましがられるだろうに。このお嬢さまは本当に不器用で……だから手助けしてあげたくなる。

「じゃあ、俺からあやせに目標を課す」

「えっ？」

　キョトンと驚きながら顔を上げるあやせに告げる。

「あやせは今年中に部活に入って気軽に話せる友達を作れ。それが俺の課す目標だ」

　お節介だとは思ったがあやせの人生が良い方向に迎えるように手掛かりを提示する。

「何部、とかないんですか？」

　あやせはちょっと戸惑っている。

「どこに入るかは自由。気に入った部活がなければ自分で作ればいい。そこら辺も踏まえてあやせが自分で決めればいい」

「黒猫さんに比べて条件が随分厳しい気がしますけど。確か黒猫さんの部活選びではお兄さんが一緒に付いて行って、一緒に入部したとか」

　あやせはちょっと不満顔。

「そりゃあアイツはわざわざ俺と同じ高校を選んでくれた大切な後輩だからな。彼女だし」

「わたしの年齢がもう１歳上だったら……わたしだってお兄さんの後輩になってたのにぃ」

　力なくうな垂れるあやせ。

「まあそういうわけで前提条件が違う以上、俺の手伝いはより間接的なものになるのは仕方ない。受け入れてくれ」

「お兄さんはわたしのことを今でもエンジェルとか呼んだくせに、いつも肝心な所では厳しく突き放しますよね。差別を感じます」

　あやせは唇を尖らせた。

「でもまあいいです。せっかくお兄さんが設定してくださった目標。後生大事に抱えて達成したいと思います」

　あやせは小さく笑みを浮かべながら立ち上がった。

「わたしは後１０年はお兄さんのことが一途に好きで居続ける確信も持てましたし。今日はこれで失礼します」

　あやせは丁寧に頭を下げた。

「あ、ああ……」

　何かとんでもない爆弾を設置してしまったんじゃ。そんな悪寒が晴れない。

「わたしと不倫したくなったらいつでも呼んでくださいね。番号替わってませんから♪」

　ニッコリと微笑むあやせ。

「その件はその、間に合っておりますので」

「それではお兄さん。また今度お会いしましょう」

　あやせは出会った時よりスッキリした表情で俺の元を去っていった。

　あやせがいなくなって３分ほど経って、ブランコに座ったままだった俺は携帯を取り出した。そして迷わずに登録番号を押す。

『今、バイト中なのよ。どうしたの？』

　古本屋でアルバイトの最中の瑠璃が出た。

「いや。ちょっと声が聞きたくなったんだ」

　無性に瑠璃と話したかった。

『…………浮気でもしたのかしら？　だとしたら、すごく怒るわよ。わんわん泣くわよ』

　女の勘は鋭い。

「浮気なんてしてないよ。だから、その……瑠璃の声が聞きたかったんだよ」

『バイト中だと言うのに……困ったオスね。今はお客さんもいないから、少しぐらいなら話し相手になってあげてもいいわよ』

『じゃあさ……その、最近面白かったアニメの話でもしようぜ』

　それから俺は３０分ほど瑠璃と電話で取り留めのない会話をした。

「きょうちゃ〜ん。久しぶり〜」

　あやせと別れた後に駅前に辿り着くと、駅から歩いてくる麻奈実に偶然出会った。

「よおっ、久しぶりだな」

　右手を挙げて挨拶する。

　同じ大学に通っているとはいえ、学部が違うので麻奈実と会うことは滅多にない。夏休みに入って麻奈実は実家の手伝い。俺はバイトと忙しく過ごす場所が異なったので尚更会う機会は減っていた。

　とはいえ、会う機会が減ったからと言っても俺たちの関係が簡単に変わるわけじゃない。

　そんなヤワな関係じゃ、俺たちの１５年以上の付き合いは語れない。

「うん。今日はねぇ〜お得意さんのお菓子を届けに東京まで行ってたんだよぉ」

　大学生になって伸ばし始めた髪を翻しながら麻奈実は笑った。

　麻奈実は大学生になって田村屋和菓子店の経営にも本格的に参与するようになった。麻奈実の介入後に店は宣伝に力を入れてご近所以外の顧客を伸ばしている。

「きょうちゃんは駅に来たってことはこれからお仕事？」

「うんにゃ。これから駅前のどっかの店で水着を買おうと思ってな」

「水着？」

　麻奈実は首を傾げた。

「ああ。明日…………瑠璃と海に行こうと思ってな」

　ちょっと戸惑ったけど麻奈実には本当のことを話しておこうと思った。それが幼馴染への義務かなと瞬間的に考えが湧き出たから。

「もしかして…お泊りで？」

「…………ああ」

　答えるのが何かむず痒い。

「きょうちゃんと黒猫さんはちゃんと仲良くやってるんだねぇ。えへへへ」

　俺の顔を見ながら麻奈実がなんかニヤついている。

「何でそんなニヤついてるんだよ？」

「若いっていいなぁ〜って思って。うふふふ」

　サザエさんみたいな笑いまで発する始末。

「麻奈実は俺と黒猫が付き合い始めても変わらないよな」

　俺が以前のように麻奈実と接することができるのは、コイツが以前と同じように接してくれる所が大きい。それにはすごく感謝している。

「そんなことないよぉ」

　麻奈実は首を横に振った。

「きょうちゃんが黒猫さんともう１度付き合い始めた時にはわたしにも結構な葛藤があったんだよぉ」

「そうなのか？　全然そんな風に見えなかったが」

　俺の記憶に残っている麻奈実は黒猫との再度の交際を告げた時

『おめでとう……きょうちゃん』

　俺を優しく祝って微笑んでくれた。あの笑顔は今も俺の胸に焼きついている。

「だってわたしきょうちゃんのこと大好きだから。これできょうちゃんのお嫁さんになれなくなっちゃって何日も泣き明かしたんだよぉ」

「そ、そうだったのか……」

　麻奈実が俺のことを好きなのは知っている。ただどういう意味での好きなのか深く考えたことがなかった。

「あっ、きょうちゃん。わたしがきょうちゃんとの結婚を考えるぐらいに好きだとは知らなかったって顔をしてるよぉ」

　麻奈実がまたニヤニヤしながら俺を見ている。

「へいへい。どうせ俺は女心に鈍感ですよ」

「まったくその通りだよねえ。きょうちゃんが鈍感すぎるから何人の女の子が影で泣いたのかなぁ？」

「…………そんなにモテる男ではないと思います。はい」

　先ほどまで会っていたあやせの顔が脳裏を過ぎった。

「少なくともわたしやあやせちゃんは泣いたよ。後……ちゃんもね」

　麻奈実の言葉はちょっとキツかった。

「でもちゃんときょうちゃんは自分で答えを出したもんね。えらいえらい」

　麻奈実は俺の頭を背伸びしながら撫でた。

「怒られてるのか褒められているのかよく分からんな」

「わたしはきょうちゃんを怒っているし褒めてるんだよぉ」

「ああ。さいですか」

　こういうやり取りをできることが俺と麻奈実の関係の強みなのかもしれない。積み重ねてきた歴史が可能にするやり取りなのだ。

「……でも、きょうちゃんが選んだのが黒猫さんじゃなかったら……わたしはこんな風にきょうちゃんと気軽に話すことはできなくなってたと思うよ」

　麻奈実は小声で何かを呟いた。

「さっ、行こう。きょうちゃん♪」

　麻奈実は俺の腕を掴んできた。

「ど、どこにだよ？」

　麻奈実と腕を組む体勢になってちょっとドキドキする。麻奈実は大学生になって確実に色気が増していた。服のセンスは変わらないおばあちゃん臭いものだけど。

「そんなの一緒に水着を買いに行くに決まってるよぉ」

　麻奈実はニコニコしながら答えた。

「一緒に行くのかよ？」

「うん」

　躊躇なく頷く麻奈実。

「だってきょうちゃんのせんすに任せたら明日黒猫さんに恥を掻かせるの決定だもん」

「決定なのかよ？」

「うん」

　また麻奈実の返事には躊躇がなかった。

「わたしがきょうちゃんをはいからさんでなうなやんぐにばか受けな男の子にこーでぃねーとしてあげるから安心してね」

「その言い方はわざとなのかよっ！？」

　麻奈実の時はバブル以降動いていないのか？

「それと……彼女のいるわたくしとしては、こうして女性と腕を組んでいるというのは非常によろしくないのですが……」

　瑠璃にバレたらどうなることか。考えるだけでも怖い。

「いいのいいの♪　黒猫さんだってわたしが相手ならきっと許してくれるよぉ」

「そんなもんか？」

「きっと２、３発引っ叩かれるぐらいで許してもらえるよぉ♪」

　麻奈実は笑顔全開。

「やっぱり引っ叩かれるんだ、俺っ」

「だってこれは明白な浮気だもん。それは仕方ないんだよぉ」

「浮気って……」

「これはきょうちゃんに振られちゃった八つ当たりも兼ねてるんだから、逃げちゃ駄目だからねぇ♪」

「ウグッ」

　麻奈実にまた痛い所を突かれた。

「分かったよ。今回は瑠璃にお仕置きされることにするさ」

　うな垂れながら頷く。

　俺が麻奈実にした仕打ちに比べれば軽いものだろう。多分。

「それじゃあ浮気お買い物つあ〜に出発♪」

「オーっ」

　麻奈実と今後も良好な関係を築くために……俺は瑠璃に怒られることにした。

　本気の浮気じゃないから……その、ビンタの威力は下げて欲しいなあ。

『不許可』

　瑠璃の心の声が聞こえた気がした。