「それで？」

「…前にお部屋にお茶をお持ちして入ろうとした直前に『月、すまない…

　私だってお前に協力する事が陛下や殿下の御為になる事は分かっている

　んだ。でも…くそっ、韓遂の奴めが！何故この馬寿成があのクソ野郎の

　為にここまで苦しめられなければならんのだ！！』…と吐き出すかのよ

　うに言われていた事がありました。これは誰にも言ってはいけない話だ

　と私にも感じられました」

　ほう、どうやら董卓さんに協力出来ない理由はその辺りにありそうだな。

「それで？一体それは何なのか知ってる事はあるのかな？」

「…私は何も。でも前に馬超様が『すまない、蒲公英…少しの間だけ辛抱

　しててくれ。必ず姫君と一緒にお前の事も助け出すから』と呟きながら

　中庭で槍の稽古をされていた事が…」

「蒲公英？姫君？誰の事だ？」

「…蒲公英は馬超様のお従姉妹の馬岱様の真名です…姫君というのは私も

　知りません。でも、馬騰様の命で馬岱様が誰かを迎えに行くという話は

　聞きました」

　そうすると…馬騰さんに言われて馬岱さんが『姫君』とやらを迎えに行

　ったけど、二人とも韓遂に捕まってそのせいで馬騰さんが董卓さんに協

　力出来ない…というより協力しないよう脅されているという事か。

「他に何か知ってる事はあるかな？」

「………………」

　これだけか…まあ、侍女さんだしこれだけ聞ければ十分だろう。俺は懐

　に手を入れると、違う薬を取り出して侍女さんに吹きかける。ちなみに

　これはさっきの薬の解毒薬だ。

「………………はっ！？私…一体何を？」

「大丈夫そうですね。部屋に入ったらいきなりぼうっとなられてふらつか

　れていたので、椅子に座らせたんですけど…」

「えっ！？そうなんですか！申し訳ございません、お客様の前でそのよう

　な…本当に申し訳ございません」

「いえいえ、別に気にしてませんから。それに…」

「それに？」

「貴女のような綺麗な女の顔をじっくり見れたんですから結構役得でした

　しね」

　俺がそう言って微笑むと、侍女さんの頬が一気に赤くなる。

「えっ！？…あの、その…し、失礼いたします！ごゆっくりどうぞ！」

　侍女さんはしどろもどろにそう言って部屋を後にしようとするが、

「あ、あの…私で良ければ何時でも良いですから」

　赤い顔のままそう言っていた。一体何が良いんだ？しかも何時でもって

　…うう〜む、良く分からん。

「さて、とりあえずは…輝里に話をしておかないとな。でも謁見の間じゃ

　兵士さんとかも沢山いるんだろうし…あれ？謁見の間から人の気配があ

　まりしないな。兵士の配置も少し遠巻きになっているようだし…二人の

　話が終わった頃に行ってみるか。その前に出来れば後二・三人位聞いて

　みよう」

「…という話だ。他にも下働きの人や巡回の兵士さんにも聞いてみたが大

　体似た事を言っていたよ」

　謁見の間に行き輝里と話をした後、輝里に宛がわれた部屋に入って俺が

　聞いた事を伝えると、輝里は納得のいったように何度も頷いていた。

「なるほど…そういう事でしたか。しかしさすがは一刀さんです、董卓様

　が見込まれただけの事はありますね」

「？…もしかして俺が董卓さんから別命を聞いていたのを知ってたのか？」

「ふふ、直接は何も。でも私が指名したからってわざわざ執務室にまで呼

　ばれたという事はそういう事を依頼されたのかなって思ってただけです」

　それだけでそこまで察するとはさすがは徐元直といったところだな…。

「本当はこのまま韓遂の所に行って調べてみたいんだけど、輝里の護衛と

　いう名目で来てる以上そういうわけにもいかないな…」

「大丈夫です。今から私が董卓様宛の書状をしたためます。そしてあなた

　は私に命じられてそれを董卓様に届けるのです。その後の事は董卓様が

　ご命じくださいますでしょう」

「でも護衛は…」

「私はしばらく馬騰様への直談判を願う為に此処に留まります。馬騰様も

　邪険に追い出したり殺したりするようなお方ではないですしね」

　輝里はそう自信満々に答える。実際それがいいのかどうかは分からない

　けど、此処はそれが一番マシといったところか。

「分かった、それじゃ書状を届ける役目は引き受けた」

　そして二日後、俺は天水に戻ったその足で董卓さんに会いに行く。

「…さすがは輝里さんですね。北郷さんもありがとうございます。馬騰様

　が幾ら私や輝里さんが聞いても話をはぐらかしてばかりいた理由がよう

　やく分かりました。確かにそういう事情でしたら」

　董卓さんはそう言ってしきりに頷いていた。俺に輝里の同行を依頼して

　きた時に、董卓さんから『馬騰様の内部の事情を探ってきてほしいので

　す。出来れば最近何か変わった事や困った事が起きてないかを。今まで

　協力的だった馬騰様がここ最近手のひらを返すような事が多いので』と

　別の依頼をされた時には驚いたが董卓さんは何か裏があるとその時から

　確信していたようだ。

「俺は完全に実証を掴んだわけではないけど？」

「いえ、それだけ掴めれば十分です。北郷さん、もし可能なら韓遂の城に

　入ってその方々をお救い出来ますか？人数がいるようなら出来るだけは」

「報酬は別請求で良ければ。それとあくまでも救出するかどうかは俺の判

　断に任せてもらいたい」

「もちろんです」

「なら今から行ってきます」

「…？　璃々ちゃんには会っていかないのですか？」

「それは全て終わってからにします。それと人数はいりませんが、もし配

　置出来るなら韓遂の領地との境目辺りにお願いします」

「分かりました、やっておきましょう」

「それではお願いします」

　俺は韓遂の城へと向かったのであった。

「どうやら手応えがあったようね」

「夢様…はい、あなた様が仰られた通りでした。探索能力にとても秀で

　ているようです」

　一刀が辞して少し経ってから李粛が現れると、董卓はそう答えていた。

「あら、月も見抜いていたんじゃないの？」

「私は霞さんとの模擬戦は少ししか見てなかったので完全に確証を掴めて

　いたわけではなかったのですが…」

「でもこれでこの仕事を完遂出来たらその時は…」

「もしかして空様の様子も見に行かせるおつもりですか？」

「ええ、あの母様がそう簡単にやられてるわけ無いとは思うけどね」

　李粛のその言葉に董卓は驚きの顔をする。

「その顔はどういう意味よ？私だって母様の心配位するけど？」

「ふふ、そうですね。夢様は昔から空様にべったりでしたものね」

「なっ！？…それ今言う事？」

「はい、今言う事です♪前に空様が『最近は夢の奴があまり私の事をかま

　ってくれないから寂しいなぁ』とか仰られてましたから」

「あーあーあー、聞こえない、聞こえない。とにかく北郷殿の手腕に期待

　するわ。私達の悲願と母様の為にもね」

　李粛が顔を赤くしたままそう言って部屋を出て行くのを董卓はにこにこ

　しながら眺めていたのであった。

　それから三日後、場所は変わり韓遂の城である。

「ほう、それで董卓の使者はまだ武威にいるのか？」

「はっ、馬騰様への面談を願っては門前払いをされているようです」

「くくっ、さすがの西涼の狼もあれをこっちに握られては、どうする事も

　出来ないと見ゆるな。くくくっ、ははははは！よし、その事を張譲様に

　もお伝えしておけ。この韓遂の力で目障りな馬騰を抑えている事を付け

　加えておく事も忘れるなよ」

　この笑っている男こそ韓遂である。本来であれば涼州連盟の盟主である

　馬騰の指揮下に入るべき立場にあるのだが、元々反りが合わなかったの

　もあって、常に馬騰に取って代わる事ばかりを考えていた所を張譲の誘

　いを受け、密かに手を結んでそれを後ろ盾に自分が盟主になろうと企ん

　でいたのである。しかも今の彼には馬騰にとっての弱みが手許に転がり

　込んできた事も手伝って、得意の絶頂にあった。

「さあ、後はあれをうまく始末して五胡の連中と馬騰の奴を戦に引きずり

　込めば張譲様が…そして今度こそこの俺が盟主としてこの涼州に君臨す

　るのだ！！わっはっはっはっは！！」

　韓遂の笑い声はしばらく止まる事は無かったのであった。

　・・・・・・・

「なるほど、そういう事か。董卓さんの推測通り、韓遂一人での事では無

　かったようだな。それにしても張譲とは…確か洛陽にいる宦官の筆頭の

　人だったな。どうやら背後関係はなかなか大きいようだ」

　俺は韓遂の部屋の裏手に身を潜めて話を聞いていた。最初は変装でもし

　て潜りこもうと思ったのだが、警備が意外なほど緩いのを見て思い切っ

　て忍び込んでみたのだが…本当にザルだな、ここの警備。幾ら気配を殺

　しているとはいえ、よそ者がここまで入れるって…まあ、俺は楽でいい

　けどね。

「さて…それじゃ次はっと」

　俺が続いて向かったのは城の台所である。実は城に入る前に城から出て

　きた下働きの男に酒をしこたま奢ると本来ならしゃべっていいはずが無

　いような事までペラペラとしゃべり始めていた。見た感じ口が軽そうに

　見えたから声をかけたものの、正直あれだけしゃべるとは驚きだった。

　その中で『台所にいる料理番が他の者とは別に料理を二人分作り、それ

　を受け取った兵士が何処か奥の方へ運んでいく』という物があった。

　ならばそれを尾けていけばと思い台所の裏手に回ったのである。

『用意は出来たか？』

『はい、此処に二人分』

『ご苦労』

　俺はそこから去っていく足音を辿る。すると…。

「おや？何か物置みたいな所に入っていくな」

　兵士はすぐにでも出てくるつもりなのか、扉を開けっ放しになっていた

　ので俺は辺りに他の人間の気配が無い事を確認してそこに潜り込む。

　すると中から先程の兵士が出てくるのが見える。ならば…。

「ぐえっ！」

　俺は死角から当て身を食らわしてその兵士を縛り付けておき、中に入っ

　ていく。中には地下へと続く階段があり、そこを降りていくと奥の方か

　ら話し声が聞こえてくる。もしかしてこれが…？

　俺は他の人間の気配が無い事を確認しつつ奥へと歩を進める。

「誰？食事ならさっき貰ったわよ！協力なんか絶対してやらないって言っ

　てるでしょう！帰れ、帰れ！！」

　俺の足音に気付いたらしき娘の声が聞こえる。（ちなみに足音はわざと

　たてたのだが）

「へぇ…捕まっている割には随分元気だね」

「？…誰よ、あんた？見かけない顔だけど」

　俺が格子越しに話しかけると先程叫んでいたらしい女の子が訝しげな顔

　でこっちを見る。

「質問返しで申し訳ないけど、君が馬岱さんかな？」

「…そうだけど？」

「そう、それじゃ奥にいるのが『姫君』さんとやらだね」

「だから何よ！？一体何の用なわけ！？」

「名乗り遅れたけど俺は北郷、董卓さんに頼まれて来た者だ」

「月に！？それじゃ助けが来るの！？」

　俺が『董卓』の名を出すと、馬岱さんの表情がみるみるうちに明るくな

　っていく。

「俺一人だけなんだけどね」

　しかし俺がそう言うとその顔は暗い物に変わる。

「ちぇっ、とんだぬか喜びだったみたいね。それで？月はこれからどうす

　るって？」

「どうするもこうするも…こうするだけさ」

　俺はそう言うと鍵を取り出して牢を開ける。何故俺が鍵を持っているの

　かといえば、先程兵士を気絶させた時に懐を探ったら案の定持っていた

　ので拝借したからだ。

「えっ！？何で鍵持ってるの！？…それにあんた一人だけなんでしょう？

　一体どうやって此処から出るっていうのよ？」

「とりあえずは…俺についてきてもらえれば分かる。そちらの姫君様もそ

　れでよろしいですか？」

　俺が問いかけると奥にいた女の子は大きく頷く。

　そうと決まれば…。

　・・・・・・・

　どっかーーーーーーん！！

「何だ！？何事だ！！」

　眠っていた韓遂は突然起きた爆音に慌てて起き出し、部屋を飛び出す。

「申し上げます！五胡の姫君を閉じ込めている牢が燃えております！！」

「なっ…姫君は！？」

「不明です！今必死に消火にあたっていますが…」

「早くしろ！早く安否を確認するんだ！！」

　韓遂に言われた兵士は慌てて駆け出す。

「くそっ…今此処で死なれては計画が…これでは俺が五胡の標的にされて

　しまうではないか」

「ほう、そういう事か」

「なっ、誰だ！？姿を現…ごはっ」

　俺は韓遂の死角に回り込むと当て身を食らわせて気絶させて縛り上げる。

「ほへぇ…すごいね、北郷って」

　それを見ていた馬岱さんと姫君様は驚きの声をあげる。

「いやいやこんな程度。俺の師匠でもあるじいちゃんに言わせればこんな

　のではまだまだ赤子のようなものだって言われてるし」

「一体どういう一族よ、それ…」

「それよりまずは此処から無事脱出する事だ」

「どうするのよ？」

「まずは…」

　・・・・・・・

「止まれ！何処へ行く！？」

　消火と捜索にあたっていた兵士が城門へ向かおうとしている馬車を見つ

　けてそれを止める。

「そちらこそ無礼である！此処に韓遂様がおられるのが見えないのか！」

　そう言われた兵士が馬車の中に眼を向けると、そこには確かに韓遂の姿

　が見えたので、慌てて平伏する。

「これは失礼しました！しかしこのような時にどちらへ？」

「韓遂様におかせられてはこの混乱に乗じて捕虜が城外に逃げ出している

　事を懸念されて、自らの眼で確かめに参られるとのお考えである！」

「分かりました！ならば護衛を…」

「護衛は他に手配してあるので無用、皆は消火と城内の捜索にあたるよう

　指示が出ている。この混乱で伝達が滞っているかもしれないが」

「そうでしたか、それでは任務に戻ります。ご無理はされぬよう」

　兵士がその場を離れると馬車は城門を出て行った。

「…ふぅ、何とかばれずに済んだみたいね」

　城外に出てしばらくしてから兵士の兜を脱いだ馬岱さんがそう呟く。

「蒲公英、まだ敵地。気は抜かない」

　姫君様がそう言うと馬岱さんは頷いていた。しかし彼女が馬騰さんと友

　好関係にある五胡のとある部族のお姫様で、馬騰さんとのさらなる友好

　を結ぶ為に来ていたとはね…そこを韓遂に衝かれたという事か。

「この…俺にこのような目を合わせて無事に帰れると思うなよ」

　ようやく眼が覚めた韓遂が縛られたまま怒りの口調でそう言うが、

「そうか？悪いがあんたの部下はボンクラ揃いみたいだけど？大体俺みた

　いなのが入って来ていても誰も気付かないっておかし過ぎるでしょう」

　御者台にいる俺がそう言うと、忌々しげに唇を歪める。ちなみに馬車は

　四人乗り用で後側に縛り上げた韓遂を座らせ、前側に馬岱さんと姫君が

　座っている。

「さて、さすがにそろそろ気付かれるだろうし、飛ばすぞ」

　俺はそう言うと手綱に力を込める。

　・・・・・・・

「北郷、まだなの！？」

「あともう少し！！」

　馬岱さんの慌てた声に俺はそう答えるのが精一杯だった。

　あれからさすがに事態に気付いた韓遂の部下達が追ってきたので全速力

　で逃げているのだが、さすがに馬を乗りこなす涼州の人間なだけあって

　その間隔は徐々に狭まってきていた。

「はははははっ、このような馬車で逃げ切れるものか！おとなしく降参し

　ろ！！」

　韓遂は勝ち誇ったような顔でそう言うが、

「馬岱さん、そいつもう落としていいから。さすがにそいつが落ちてきた

　ら向こうの速さも少しは落ちるだろうし」

　俺がそう言うと、ひきつった顔になる。

「確かにそうだね。どうせもう邪魔だし」

　馬岱さんはそう言うと後側の馬車の扉を開けて韓遂を外へ蹴り出す。

　そして韓遂は悲痛な叫び声をあげて馬車から落ちていった。

　それを見た韓遂の部下達は俺達の事をそっちのけで韓遂の所に駆け寄っ

　ていた。おいおい、普通は一手をこっちに差し向けるんじゃないのか？

　まあいい、少し軽くなったからこのまま速度を上げよう。

「飛ばすからしっかり捕まっていろよ」

　俺達はそのまま境目を越えて無事に董卓さんの領内に入る事に成功した

　のであった。ちなみに、韓遂は落ちた時は気絶していたようだが、眼が

　覚めると同時に俺達を追いかけるよう慌てて指示を出したようだが既に

　それは後の祭であったのは言うまでもない。

　それから数日後、天水にて。

「すまなかった、月。こちらがあんな態度を取ったにもかかわらず…」

「いいのです、葵様。私も同じような立場でしたらそうしたでしょうし」

　事態を聞いた馬騰さんと馬超さんが駆けつけてきていた。

「蒲公英〜、良かった…良かった〜！お前の身に何かあったらと思うと私

　は…私は…」

「翠姉様〜、みんな見てるって…ほらっ」

　董卓さんと馬騰さんが話している後ろで馬超さんが馬岱さんに抱きつい

　て大声で泣いていた。馬岱さんは人目を気にしてか恥ずかしそうにして

　はいたが、嬉しそうな表情を浮かべていた。

「ところでこのような時に聞くのも何ですけど…」

「ああ、分かっている。私に出来る事であれば何でも協力させてもらおう。

　どうせ洛陽から何を言ってこようが、こっちへどうこうする程の力はも

　はやありはせんしな」

「よろしくお願いします」

　董卓さんと馬騰さんがそう言って握手をしていると、

「どうやらうまくいったようですね」

　そこに李粛さんが現れる。ちなみにその後ろには口をへの字にしたまま

　の李儒さんとそれを呆れ顔で見ている王凌さんの姿があった。

　馬超さんと馬岱さんはいきなり現れた三人を少し訝しげな眼で見ていた

　が、馬騰さんはその姿を見るなり…。

「これは…ご無事で何よりでございます。劉弁殿下、劉協殿下、王允様」

　そう言って平伏する。

　えっ…今なんて？そこにいるのは李儒さんと李粛さんと王凌さんだよね？

　でも今確かに馬騰さんは『殿下』って…しかも劉弁と劉協って確か皇帝

　の子供の名前じゃ……………。

「ええええええっ！？」

　俺は驚きの声をあげる事しか出来なかったのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く。