「あ、一刀はん、ちょっとええか？」

「ん？どうかしたか？」

軍議室を出て部屋へ戻ろうとする一刀を真桜が呼び止めた。

「例のあれ、もう仕上がっとるはずですわ。なんで、ウチの工房に来てもろてもええ？」

「さすがだな、真桜。わかった、行こう」

どうやら一刀が真桜に何らかの制作依頼をしていたようである。

その内容を知るためには、大梁における一戦、その直後にまで遡る必要があった。

過日。

華琳から役職も定められ、真桜は意気揚々と廊下を歩いていた。

その真桜に声を掛ける者が一人。それは黒衣隊の衣装を身に纏った一刀であった。

「真桜。ちょっと話があるんだ。時間あるかな？」

「一刀はんか？どないしたん？そんなけったいな格好して」

「それはこれからする話に関係していてね。良ければ一緒にきて欲しい」

「あいよ。どこ行くん？」

「悪いけど説明は出来ないんだ。ごめん」

真桜は快諾するものの、歯切れの悪い一刀を少々不審に思う。

しかし、大梁で一刀の人柄を見て分かっているので、そこまでおかしなことでは無いだろう、と付いていった。

そのままいくつかの廊下を渡り、辿りついた場所。

そこは人通りも少なくあまり使われていない廊下、その一角に目立たぬように付けられた扉の前であった。

「こんなとこに部屋なんてあったんや。ウチ知らんかったわ」

まだ城勤めの浅い真桜が知らないのも無理はない。というより、城勤めの長い者であっても、この扉の存在を知っている者は数少ない。扉の内部を知っている者など、一部を除くと皆無なのであった。

一刀はその扉を開いて真桜を促す。

扉を閉めると、反対側にまたある扉を開いた。

真桜が2つ目の扉を潜ると、聞き覚えのある声に出迎えられた。

「いらっしゃい、真桜。本当に真桜が適格者なのね、一刀？」

「ああ、少なくとも今この街にいる誰よりも能力は高いだろう」

真桜に声を掛けてきた人物は桂花であった。

桂花は真桜に一言挨拶すると、すぐに一刀に確認を掛けている。

一体何の話をしているのか分からない真桜は、やがて焦れて問いかけた。

「ちょい待ってぇや！桂花はんが何でこんなとこにおるん？それにさっきから何の話してるんかサッパリやねんけど…」

真桜の言を受けて桂花は少しバツの悪そうな顔をすると説明を始めた。

「悪かったわね、真桜。ここに来てもらったのは今後担ってもらいたい役柄があるからなのよ。ただ、引き受けるかどうかは貴方次第よ」

これを聞いて真桜は頭上に疑問符を浮かべる。

「役柄って言っても、ウチもう大将から役職与えられたで？」

「ええ、それとは別件よ。詳しくは一刀が説明してくれるわ」

そう言って桂花は一刀に視線を向ける。

真桜もまずは内容を聞こうと思ったのか、黙って一刀に体ごと視線を向けた。

一刀は一つ頷いてから真桜に対して要件を切り出していった。

「真桜に求めている能力は一つ。その卓越した技術力だ。防柵建設時のその手際の良さ、正確性、細工の精巧さ。現在この街にいるどの職人よりも高いと言えるだろう。そこで、真桜には我が隊のお抱え職人になって貰いたい」

「え〜と…ウチの技術を買ってくれてるんは嬉しいんやけど、大将から与えられた役も発明系のモンやで？」

「ああ、華琳様からの命とは毛色が全く違うんだ。その前にここと我が隊について真桜には話しておこう。但し、今から聞くことは他言無用だ」

一刀の真剣な様子に真桜も思わず固唾を飲んだ。

そしてここからの話は相当重要な話だと理解した真桜は座り直して聞く態勢を整えた。

「まずこの部屋だが、名前は情報統括室、まあ名が表している通りの部屋だ。そしてここに所属するのは室長の桂花を除けば、黒衣隊と呼ばれる者達のみだ」

「黒衣隊？聞いたことないなぁ」

「それは華琳様にすら伏せられている極秘の部隊だからよ」

真桜の疑問に桂花が答える。

その内容に真桜は驚くも、一刀の説明が続いたので声を押し殺して再び聞き入る。

「黒衣隊は簡単に言うと諜報活動だ。但し、詳しくは省くが、任務の性質上、この隊は手練のみで構成されている」

「でもそれだけやったら別に極秘にする必要はないんちゃうん？」

「ああ、これだけなら確かにそうだ。だが、黒衣隊にはもう一つ重要な任務がある。それが、味方内に対する監視、だ」

これを聞いて、真桜はあまりの驚きに目を見開いた。

しかし、そんな真桜の様子も構わずに一刀は続ける。

「秘匿部隊である理由はそんなところだな。そして、真桜に頼みたい役柄なんだが、実は2つある。一つは隊の武器制作だ。黒衣隊では他に無い暗器を用いている」

そう言いつつ一刀は苦無を懐から取り出して真桜に渡す。

真桜は見たことの無いその形状に興味津々と言った様子で食い入るように見ている。

「その武器は苦無と呼ばれる物だ。しかし、現在街にいる職人では形は何とか仕上げられたとしても強度が出せない。主な原因は炉の温度を高く出来ないことにある。真桜ならば、現存のものよりも高い熱を発生させられる炉を制作出来るか？」

「ウチ特製の炉やったら確かにいけるで。って言うか、ウチが発明に使ってる炉が既にその条件満たしてるんやけどな」

真桜の発言に一刀は心底から驚いた。

実は一刀は炉の設計は出来なくとも現存のものよりも温度を高く出来る炉の構造案を出した上で真桜に設計を頼もうとしていた。

ところが、真桜は既に自力で高温炉の製作を行ってしまっていたと言うのだ。

それはまさに規格外の発明力と言える。

（まさかここまでとは…この分なら、予想以上の成果が出るかもしれない…！）

突然黙り込んでしまった一刀を不思議に思ったのか、真桜が首をかしげつつ尋ねてくる。

「あれ？一刀はん、どないかした？」

「ああ、いや、何でもない。真桜の技術力の高さに素直に驚いていただけだ。炉が既にあるのなら、この話は一旦ここまででいいだろう。残る一つに話を移そう。もう一つは新兵器の開発、運用実験だ。兵器の案等はあるんだが、今まではどう考えても技術的に無理だった。真桜ならば少しは実現可能になるかと思っていたんだが…」

そこで一刀は小さく一つ溜息を吐いて真桜を見つめた。そして言い放つ。

「先程の話からすれば当初の予想以上に実現が出来そうだ。正直、真桜の技術力を侮っていたところがあったよ」

一刀の純粋な賞賛に真桜も気分が良くなる。

「せやろせやろ〜。ウチの技術は大陸一やと言っても過言や無いしな〜」

「ああ、本当にそうかも知れないな。真桜に頼みたいのは以上の2つだ。開発費用に関しては桂花が引っ張ってきてくれるからそれほど問題無い。それから、この仕事を受けるとしたら、真桜には守秘義務を課させて貰う。特に新兵器に関しては他に情報が漏れては効果が極端に薄れかねないからな」

「ん〜、せやな〜…ええで、引き受けたる！要はウチは好きなだけ発明出来て、それを喋らんかったらええだけなんやろ？」

考える時間は僅か、ほとんど即答で真桜は返事をした。

真桜らしいといえる行動に苦笑いしつつも、一刀は礼を述べる。

「ありがとう、真桜。後で真桜の工房の方に苦無の設計手順と当面取り掛かって欲しい新兵器の案を持っていくよ」

「ほいほ〜い。話はこんだけなんか？そんじゃウチはこれで〜」

そう言って真桜は部屋から出ていった。

「守秘義務は厳守しなさいよ、真桜！」

その背中に桂花が最後の念押しを聞きながら。

真桜が出て行った後、少しして桂花が一刀に話しかけた。

「良かったわ。これで兵力を増やさずとも戦力を上げることが出来るわ」

「はい。開発出来る物にも寄りますが、合図と撹乱を同時に行い得る可能性も。政治に有効なものも完成するかも知れません」

「そうね。何にしても、真桜の存在はとても大きいものになるわね」

それぞれに思うところは違えども、真桜の存在は大きくなるという一点では2人の意見は一致していたのであった。

時は戻り、ここは真桜の工房。

真桜は製作物の様子を確認していた。

「お、どうやら出来とるみたいやわ」

「他の付属品も全部出来てるのか？」

「はいな。筒の方もウチの炉で作ったさかい、強度は十分やで」

真桜は工房の隅に置いてある品々を指差し、胸を張って答える。

それらを見て一刀は真に感心していた。

実のところ、一刀はここまで早く完成に漕ぎ着ける事が出来るとは思っていなかった。

それどころか、”これ”に関しては完成しない可能性の方が高いのでは無いかとすら思っていたのである。

一体真桜の技術力はどれだけ高いのか、いや、そもそもからしてその技術力は本来のこの時代のものより相当に進んでいるのではないか。そのように純粋に真桜の技術力について考えることから、あまり未来の技術を教えすぎるとマズイのではないか、といったようなタイムパラドクスを心配するようなことまで、この一瞬で様々な考えが一刀の頭を巡っていた。

「早速試してみます？」

真桜の発言によって一刀は思考の渦から脱出し、それに答える。

「ん？ああ、そうだな。明るい内に試してしまおうか。運び出しを手伝おう」

「おお〜、あんがとさん」

次の行動が決まると、早速一刀と真桜は新発明一式を持って陳留の郊外へと出て行った。

門から出た2人は念のために街から距離を取る。

そして地面が平になっているところを選んで杭を打ち込み、運んできた筒を設置した。

その筒の中に真桜が何やら黒い塊を入れていく。

塊を入れ終わると、今度は一刀が長い尻尾の付いた丸い球を筒に入れた。

その後、真桜は筒から距離を取る。

真桜が十分に距離を取った事を確認した一刀は小さな筒状の物に火を点け、地面に固定した筒の中へと放り投げた。

一刀は放り投げると同時に退避し、真桜の横につく。

その直後、爆発音を轟かせて筒から球が飛び出す。

球は上昇を続け、かなりの高さまで昇ったところで再び爆発音を轟かせた。

「よしっ！完璧だ！よくやってくれた、真桜！」

「おおぅ、ホンマに打ち上がったで。作ったウチでも吃驚やわ」

そう、真桜が作っていたのは打ち上げ花火であった。但し、”星”は無いのであるが。

火薬の中でも比較的容易に作製できる黒色火薬。それはこの大陸でも製作が可能なのであった。

その使い道を考えてみたところ、真っ先に思いついたのがこの打ち上げ花火。

この大陸の者は見たことが無く、空高くから音が鳴り響くという事象はこの時代においては雷くらいしか存在しない。

まさに合図と同時に相手に混乱を招くことの出来る『新兵器』なのであった。

そして。

これが完成するのであれば、と以前から考えていたことを一刀は実行に移すことにしたのであった。

「真桜、この花火、いくつか作っておいてくれ。華琳様や兵達に見せる為の物も最低で2つは用意を頼む」

「はいよ〜」

「それから、新たに開発に取り掛かって貰いたい物がある。それに関しては後で図面を持っていく。ただ、正直なところ、それを実現出来る可能性はかなり低いと思っている。だから、まずは他の発明を優先してくれ。それとその発明、桂花にも秘密にしておいてくれ」

「一刀はんがそこまで言うんやったら、相当なもんなんやろな。ええで、ウチに出来る限りのことはやったるわ」

「ああ、ありがとう」

一刀は礼を言うと、切り替えて設置した筒の回収を始める。

あっという間に回収を終えると、2人はそのまま街へと戻っていった。

そして、工房に花火道具一式を片付けた後、一刀は真桜に渡す図面を持ち、再び工房を訪れるのであった。

真桜と発明品の完成を見届けた翌日、一刀は気が向いたので街を散策していた。

現在は行商人の露店が立ち並ぶ地区を歩いている。

（やっぱり旅商人の集まりは悪いな。値段も高めで、庶民にはなかなか手が出しづらいのが現状か？この一帯をもっと活気づかせることが出来れば、様々な利があるんだけど…）

その為の案は一刀の中に確かに存在している。

しかし、こればかりはさすがに華琳の前で直に説明しなければ許可されないであろうことは明白であった。

それは桂花か秋蘭を通したとしても同じことである。

いくら一刀の裏を知っている2人といえども、この策ばかりは効果を信じることが出来ないだろう。

自分で効果を信じていない策でどうして相手を説得出来ようか。

（…申し訳ないけど、後回しにするしか無い、か）

結局いい方法が思いつかず、内心で溜息を吐く一刀。

その背中に突然声が掛かった。

「あ、一刀さん。一刀さんもお買い物ですか？」

「え？ああ、菖蒲さん。いや、俺は唯の散策だよ。菖蒲さんの方は…買い物してたんだね」

振り返った視線の先にいたのは菖蒲だった。その腕には袋が抱えられている。

「はい。店を見て回っていたら良い服を見つけたもので。その服に合う小物を探しに来たんです」

「なるほど。それならあっちの方に洒落た露店があったかな。案内しようか？」

「いいんですか？是非お願いします」

一刀は菖蒲を案内するために、2人で元来た道を戻っていった。

露店で気に入った小物を購入した菖蒲は、傍から見ても上機嫌と分かる様子で大通りを一刀と歩いていた。

2人の間の距離に不自然なところは無く、菖蒲が男性恐怖症を持つことなど想像も出来ない程にまでなっていた。

尤も、それはずっと共に克服を補佐してきた一刀に対してのみであって、他の一般兵などでは未だに3尺以下の距離でまともな会話が出来ないそうなのであったが。

城への道すがら、2人は世間話に花を咲かせていた。

その中でふと思い出したように菖蒲が口にする。

「そういえば、先日の黄巾本体との戦、あの作戦を立てたのは零さんらしいんです。軍師としての仕事をようやく失態無く成功させた、って喜んでました」

その話題は一刀の興味を強くひくものだった。

「そうだったの？あの作戦は桂花が立てたんだと思ってたよ」

「桂花さんは天和さん達を連れ出す策を練っていた為に手が離せなかったらしく、本隊に対する作戦は零さんに任されたそうなんです。ただ、軍師の代表とされていたのは桂花さんでしたので、説明は桂花さんだったのですが」

桂花が説明した、と言っても作戦自体は零の提案したもの。つまり、零の実績に繋がることであったはずだ。

ところが、以前に聞いたような法則が発動するようなこともなく、対本隊の戦は無事に終了している。

（今回も例の法則みたいなのが発動する条件は整っていたはずだ…なのに不発？偶然なのだろうか…）

そうは考えるものの、何故か偶然とは考えられない。

そこで一刀は以前聞いた話と今回の話、その違いを洗い出そうとした。

すると、一つ、どうにも気にかかることがあった。

「菖蒲さん、ちょっと聞きたいんだけど、今までの零さんの不運が起こった時は、策が零さんのものだと言うことは周知だった？」

考え込んだと思ったら突然問い掛けられ、菖蒲は少々驚きながらも記憶を掘り起こして答える。

「えっと、はい、そうですね。今までは全てそうでした」

「そして今回の策は皆桂花の策だと勘違いしていた。それは劉備軍の方も同じはず…」

その事実、更に以前に菖蒲から聞いた言葉、そして一刀だけしか知り得ない正史。

それらを考え合わせた時、一刀の中に一つの大胆な仮説が生まれた。

「これは…ちょっと零さんに色々と確認しておきたいことがあるな」

そして、その仮説は零の回答次第ではほぼ確定だろうと一刀は考えていた。

「菖蒲さん。少し零さんに聞きたいことがあるんだけど、場を設けてもらえるかな？」

「え？あ、はい、わかりました。零さんに掛け合っておきます」

「ありがとう、菖蒲さん」

その後は再び他愛ない世間話を交わしつつ、2人は城へと戻っていった。