静まり返って室内に微妙な雰囲気が流れる。

　アリサが嫁になってくれると応えてくれたのに、それが叶わないものだと同時に分かってしまった。

　上条さんの心にもちょっとした空白が生じて寒風が吹きすさぶ。

　この何とも言えない状態に俺はこれ以上何を喋れば良いのか分からない。そんな俺の雰囲気を察してくれたのか先に動いたのはアリサの方だった。

「じゃあ、宿題お手伝いするね」

　アリサは手を叩きながら殊更明るく言った。

「そうだな。お願いするぜ」

　俺も大きな声を出しながら呼応する。先程までの微妙な雰囲気を残しちゃいけない。それは２人の共通認識だった。

「それじゃあ、この数学の課題なんだけど……」

　問題集をアリサへと手渡す。

「どれどれ」

　アリサは真剣な表情で数学の問題と対峙する。

　そして──

「ごめん。全然わからない」

　真剣な面持ちのまま首を横に振った。

「って、おいっ！」

　コントのような展開に思わずツッコミの声が出る。

「考えてみたらあたし……高校行ってない。高校生の問題なんて解けるわけないよ」

　アリサの戸惑った表情が俺へと向けられる。

「御坂は中学生だけど解けた、けどな」

「天才エリート中学生と一緒にしちゃダメだよ。あたしは当麻くんと同じでレベル０の普通の頭脳しか持ってないんだから」

「まっ。そうだよな」

　納得したようなできないような。ていうか、それだとアリサは何をしに来たのだろう？

「お勉強はお手伝いできないけど……代わりにお夜食作るね」

　アリサは大きく頷きながら笑みを浮かべてみせた。

「おおっ。それはありがたい」

　何かが違うような気がしないでもない。けれど、今日は課題に取り掛かりっ放しでご飯をろくに食べていないのでありがたい申し出には違いなかった。

「冷蔵庫の中のものは好きに使っていいから。まあ……ほとんど何も入ってないけど」

　アリサは台所へと出て行って冷蔵庫の中を覗く。

「…………チャーハン、でいいかな？　というか、この材料だとあたしにはそれしか無理」

　冷蔵庫に顔を突っ込んだアリサの自信のない声が聞こえる。

「野菜の欠片と小さなハムと卵が１、２個ぐらいしかありませんからね。上条さんがメニューを考案してもチャーハンしかできません」

　内容物を思い出しながら告げる。

「つまり当麻くんは敢えてシンプルな料理を作らせてあたしの嫁としての技量を試そうってことね。嫁試験なんだね」

「いや、そんなことは微塵も考えていませんが」

　単に上条さんが貧乏で食材を買えないだけです。

「当麻くんの挑戦、受けて立つから」

「いや、だからな…………え〜と。頑張ってください」

「うん。頑張るね」

　無駄に説明を入れてアリサのやる気を削いでも意味がない。

　料理はアリサに任せて俺は宿題と向き合うことにする。

「ふ〜ふふふ〜ん♪」

　女の子が、しかもとびきりの美少女が俺の家の台所に立って料理を作ってくれている。

　料理を全くしないインデックスでは決してあり得ないその光景。俺はアリサの後ろ姿に胸が熱くなるほどの高揚感を覚えていた。

「これが幸せか……」

　自分でもよく分からない言葉が口から出る。

「って、イカンイカン。せっかくアリサが俺のために頑張ってくれているのに、俺が宿題をやらんでどうする」

　雑念を振り払いながら問題集とにらめっこする。

　でも、俺の目線はすぐにアリサのいる方へと向けられてしまう。

「ああっ！　これじゃあ勉強に手が付かねえっ」

　集中力が完全に途切れてしまっている。

「…………まあこれじゃあ、問題集を見ていてもいなくても同じ結果だよな」

　自分に言い訳する。そして俺は宿題との格闘を諦めて料理をするアリサの後ろ姿を眺めることにした。

　しばらくして──

「料理できたよぉ」

　アリサが室内へと戻ってくる。

　俺は部屋を覗きにきた母親への対応よろしく瞬間的に顔を問題集へと戻してシャーペンを動かす。

「あっ、ちゃんと勉強していたんだね」

「とっ、当然のことにございますよ。上条さんは明日の朝までに宿題を終えないといけない宿命を背負った学生戦士なのですから」

「あたしのお料理している姿に見惚れてくれると思ったのに……ちょっと残念かな」

　アリサから小さなため息が聞こえた。

「上条さんは勤勉なのですよ。あっはっはっは」

　引き攣った笑いを浮かべる。

　まさにその通りの行動を取ってましたとは言えない俺。

　だから代わりにアリサの手料理をさっさとご馳走になることにした。

「そのチャーハン早速食べてみていいか？」

「うん。もちろんだよ。当麻くんのために作ったんだから」

　ノートを片してチャーハンが盛られた皿を正面に置く。まずは鼻で風味を楽しむ。

「化学調味料なしで勝負するとはいい心構えだ」

　チャーハンは俺的分類法に拠れば２つに分けられる。

　即ち、味の素やその他の化学調味料が入っているかいないか。

化学調味料が入っていれば誰だって一定水準の味は出せる。だが、味が均一化してしまいそれ以上のものもまた引き出せなくなる。

　俺も料理道を追求したい時は味の素には手を出さず、インデックスが空腹であることを連呼してやかましい時には化学調味料に頼っている。

　そんなこんなでチャーハンから漂う風味は俺にとっての２分法の根拠となる。

「ふっふっふ。あたしの女子力を舐めてもらっちゃダメだよ」

　アリサは大胆不敵に笑ってみせる。

「ほほぉ。自信ありのようだな」

「あたしだって伊達に一人暮らしをしているわけじゃないよ。お料理する時はいつも花嫁修業のつもりで全力なんだから」

　俺をチラチラ見ながら照れ臭そうに述べるアリサ。

「ならばその自信のほど、主夫の称号を持つこの俺が確かめさせてもらうぞ」

　スプーンに掬って湯気をほかほか立てながら香ばしいかおりを放つチャーハンを口の中へと入れてみる。

「こっ、これはっ！」

　口の中に広がるアリサの手料理の味覚。言うなれば彼女の世界が俺の内部へと入り込んでくる。そしてその本質を理解するのに長い時間は必要なかった。

「アリサ……お前の勝ちだ」

　一口食べて分かった結果を彼女に伝える。

「勝ちって何が？」

　アリサには俺の言葉が伝わりきっていない。だから説明を付け足す。

「同じ米、同じ材料でチャーハンを作る俺だからこそよく分かる。俺にはここまでの味は出せない」

　全く同じ条件だからこそ僅かな差が明白なものとなる。

　料理漫画みたいに多くを語るつもりはないが、この塩具合、そして卵のふっくら感。俺ではまだ辿り着けない相当な修練の痕が見えた。

「いつの間にか俺は質より量へと思考が傾いてしまって、味の研究を怠ってしまっていたなぁ。完敗だよ、アリサ」

　天井を見上げる。我が家の大飯食らいの姿が天井のスクリーンに浮かび上がる。

『お米は１度に６合炊いてくれないと量が足りないんだよ。食事は量だよ、とうま』

　コイツの食い方は……間違いなく俺を料理人として堕落させた。

「何はともあれ合格だ。すごいぞ、アリサ」

　拍手してアリサの功績を認める。

「それって……当麻くんのお嫁さんとして合格ってこと？」

　ウキウキしながら尋ねてくるアリサ。

「…………まあ、そうだな。俺の嫁として申し分ない技量だ。縁があったら俺の所に嫁にきてくれ」

　まだそのネタを引っ張るのかとちょっとドキドキしながら答える。

「やったぁ〜♪」

　アリサが正面から嬉しそうに抱きついてきた。

　へっ？

　本当に抱きついて来ちゃうんですかっ！？

「あの……アリサさん？」

「なに？」

「この体勢はまずいのではないでしょうか？」

　アリサは俺に正面からしがみついている。顔がすごく……近いです。

　これ、誰が見ても誤解する体勢です。はい。

　上条さん自身も何と表現したら良いでしょうか……誤解してしまいそうです。その気になってしまいそうです。はい。

「何が？」

　首を大きく捻るアリサは本気で問題を理解していないっぽい。

「独り暮らしの男の家で、もう深夜と呼んで差し支えない時間に男に抱きつくというのは花も恥らう乙女としては如何なものかと……」

「あたしは当麻くんのお嫁さん検定に合格したんだから問題ないよ♪」

　平然と述べながら笑顔を浮かべ更に身を摺り寄せてくるアリサ。

　この子は時々すごく大胆です。ていうか、時々天然さんです。胸が完全に上条さんの身体に当たっちゃってます。上条さんは色んな意味で大ピンチです。

「え〜と。アリサさんにそう言って頂けるのは大変光栄なのですが……」

「ですが？」

「たとえ無実にしろ、世界的に有名な歌姫さんが男子高校生とスキャンダルを起こしていいものかと愚考している次第です……はい」

　アリサの顔がすぐに真横に迫って息が苦しくなりながら意見を述べる。

　普段報道とか情報とか縁のない俺。けれど、芸能人がその手の問題で四苦八苦していることぐらいは分かる。俺とこうして過ごしているとそんなゴタゴタに巻き込まれるのでは？

「…………当麻くんの心臓、すごくドキドキしてるよ」

　アリサは質問には答えない。

「アリサに抱きつかれているんだから当然だろ……」

　アリサから目を逸らす。恥ずかしくて堪らない。

「同世代の女の子に抱きつかれてるから？」

「アリサ、だからだよ……」

　無茶苦茶恥ずかしい。何、この恥ずかしい会話？

　でも、答えないといけない。それだけは感じていた。

「そっか。あたしだから……なんだね」

　アリサの顔が動く気配がして……右頬に熱くて柔らかい感触を覚える。

「えっ？」

　もしかして今のは……？

　そんなことを考えながら目線をアリサへと戻す。

　するとアリサはもう背筋を伸ばして座り直していた。

「あの……今のってもしかして……」

　確信はない。けれど、もしかするとそうなんじゃないかという気がフツフツ湧き上がる。

「当麻くん、さっき訊いたよね？」

「へっ？」

　アリサに逆に質問を振られてしまい戸惑う。

「世界的に有名な歌姫さんが男子高校生とスキャンダルを起こしていいものかって」

「あ、ああ」

　自分の身に起きたことを確かめるチャンスが遠のいて行くのを感じながら頷いてみせる。

「当麻くんは随分と難しい二択を迫ってくるよね。インデックスちゃんが当麻くんは厳しいって言うのも納得だよ」

　アリサは寂しそうに瞳を伏せながら小さな声を発する。

「難しい二択？」

　俺には何のことか分からない。

「うん。アタシがこうして当麻くんの所に訪れている限り、いずれは生じることになる避けられない決断のこと」

「決断？」

「あたしはね。プロデビューして有名になれて良かったって思ってる。アイドルっていう称号や名誉や地位が欲しいんじゃなくて。歌が、好きだから」

　歌が好きと語るアリサは輝いて見える。この子は本当に歌が好きなんだってよく分かる。もちろん、初めて出会った瞬間からよく知っていることなのだが。

「あたしが有名になるほどより多くの人にあたしの歌を聞いてもらえる。それはあたしにとってとても幸せなことなんだよ」

　アリサの瞳に吸い込まれるような感覚。

「でもね、多くの人に聞いてもらえなくても……たった１人のために歌い続けることができれば……それもいいかなって。それも幸せだなって。ううん、それこそが……鳴護アリサの幸せなんだろうなって最近はよく思うようになった」

　アリサの流し目が俺を捉えて離さない。

「あたしは今日、それを強く感じたんだ。それは確かなものだって思えた」

　アリサの瞳が丸みを帯びて優しいものになった。

「そんなわけで当麻くんの嫁検定に合格したあたしは究極の選択を迫られても、もう迷わないという話でした。マルっと」

　とても楽しそうにニヤニヤしている。

「さっぱり分からないのですが……」

　結局、アリサが何を言いたいのか分からない。

「その時が来たら分かるよ♪」

　アリサの笑いはとても爽やか。完璧に煙に巻かれている。

　だけど何かを決心した彼女はとても綺麗だと感じた。

「さあ、勉強を再開しよ。新学期は明日なんだから」

　アリサがパンっと勢いよく手を叩く。それによって俺の意識も今やるべきことを思い出す。

「そうだっ！　宿題っ！」

　今が８月３１日で、始業式は明日に迫っているという緊迫感を思い出す。

　慌てて時計を見る。

「えっ？　もう１２時を過ぎてる……」

　壁に掛けられた丸い時計は俺に絶望の時刻を知らせてくれていた。

　１２時５分。既に９月１日に突入していた。

「学校を出るまで後７時間とちょっとしかねえ。宿題はどう頑張っても後２０時間は掛かる。もうおしまいだ……」

　俺は明日から、正確には今日から小萌先生の奴隷としてピラミッド建設要員になる未来しか待っていないのだ。

「諦めちゃダメだよ」

　アリサがガッツポーズを作って俺に気合を入れる。でも……。

「朝までに課題が完成するのは奇跡が起きても無理だって」

　力なく首を横に振る。

「当麻くんが奇跡を信じなくてどうするの？」

「そうは言われてもな……」

　幾らアリサが奇跡使いでも無理なことはある。奇跡が発動しても都合よく俺が３人に分身して宿題を終わらせるとかはできないだろう。

「当麻くんが願えば……絶対に叶うよ」

「でも……どうすれば？」

「あたしの奇跡は、どうなって欲しいって具体的に願ってくれた方が叶え易いの。そして心から願うこと。それが発動条件」

　アリサは目を瞑って手を合わせている。

「具体的。そして心から…………」

　アリサに言われた条件を考えてみる。

　現状、俺は自分が朝までに宿題を終わらせられるとは微塵も考えていない。

　つまり、形だけ宿題を終わらせることを願っても奇跡は発動されないだろう。

　となると、願いそのものを変える必要がある。

「現状認識を組み直す必要があるな」

　発想の転換。

　つまり、宿題をやらずとも小萌先生の怒りに触れなければそれでいいわけだ。

　どうやってそれを成す？

「だけど高校生も大変だよね。明日一斉に夏休み分の宿題を提出しなきゃいけないんでしょ。そういうまとめて何かするってあたしは苦手だなあ」

「明日……一斉に……提出……そうかあっ！」

　アリサの慰めの言葉にヒントを得て正解が閃く。

「アリサ……答えを導いたぜ。お前のおかげだ」

「本当？」

「ああ。正解は局所的暴風だっ！」

　俺は明日の我が身を救ってくれる奇跡の正体を口にした。

「局所的暴風？　それが解決になるの？」

　アリサは大きく首を捻りながら戸惑う表情を見せている。

「ああ。暴風が学校を包めば俺の勝ちだ」

　朝までに宿題が終わらないのならば、始業式自体が１日後ろにずれてくれればいい。

　暴風はそれを可能にする。それだけのシンプルな願い。罪悪感がないでもないが。

「よく分からないけれど……当麻くんが強く願うのなら……奇跡はきっと起きるよ」

　アリサは照れ臭そうにしている。

「私欲なんで気が引ける部分もあるが……今はアリサだけが頼みだ」

「…………うん」

　嬉しそうな表情。

　アリサは、いつも一生懸命で優しくて、応援したくなる気持ちを高ぶらせる女の子だ。

「俺の願いだけじゃなくアリサの願いも叶うといいな」

「…………いいの、かな？」

「いいに決まってる」

　アリサの願いがどんなものなのか俺は知らない。

　でも、彼女が願うぐらいのものだから、それが悪いことのはずがない。

　だから、叶うべきなんだ。

「それじゃあ……当麻くんとあたしの願いが叶うように……一生懸命歌うね」

　アリサが立ち上がる。

「おうっ、頼んだぜ。俺の……俺だけの歌姫」

　今この瞬間だけは俺はアリサを独占させてもらう。

「うん」

　アリサが嬉しそうに頷く。

「あたし……当麻くんのためだけに歌うね。これから……できればずっと……」

　アリサは大きく息を吸い込む。そして──

「ねんねん　ころりよ おころりよ ぼうやは　良い子だ ねんねしな」

　宿題と対峙しようという人間に対しては全く似つかわしくない歌。子守唄を披露してくれた。

「さすがアリサ……子守唄の歌唱力もプロだな…………っ」

　俺の意識は急激に掠め取られていく。

　朝になったら嵐が吹き荒れて休校になっていることを期待しながら睡魔に対する抵抗を打ち切るのだった。

「お休みなさい。当麻くん」

　意識が完全に切れる直前、アリサの声が聞こえた気がしたのだった。

　９月１日。２学期開始の日。

　俺が期待した天気は暴風。でも、窓の外に見えた天気は……。

「快晴じゃねえか……雲ひとつねえ」

　清々しいまでに晴れていた。

「これはやっぱり奇跡を私利私欲のために使おうとするなっていう天啓なのですかねえ」

　大きなため息を吐きながらカーテンを開ける。

　眩しい太陽光が俺の体を射す。この煌く光は俺にずる禁止と知らせているように思えてならない。

「あっ、当麻くん。おはよう」

　俺と同じようにしてテーブルに突っ伏して寝ていたアリサが目を覚ます。

「よお、おはよう」

　アリサは２度３度目を擦ると眩しい太陽光が差し込んでくる窓の方へと顔を向けた。

「あっ」

　天候が晴天なことに気付く。するとアリサの顔はみるみる曇っていった。

「ごめんなさい。奇跡、発動できなかった」

　アリサは泣きそうな声を出している。

「アリサが悪いんじゃないって。ずるしようとした俺が悪いんだし」

「でも、当麻くん。宿題を提出しないと大変なことが待ってるんじゃ……」

「身体を鍛える期間だと思って受け入れるさ」

　アリサの頭にそっと手を置いて撫でる。

　彼女には何の罪もない。悪かったのは夏休みの長い間を通じて宿題をして来なかった俺の方なのだから。

「さて……そろそろ学校に行く準備を……って、もう８時なのかよっ！？」

　急いで出ないと遅刻確定だった。

「嘘っ？　あたしも急いで打ち合わせに出かけないと」

　大慌てで出掛ける支度をする。

　５分で洗顔や着替えを済ませて２人揃って玄関へ。

　そして俺たちは……奇跡が俺の予想とは別の形で起こってしまっていることを知るのだった。

「世界の歌姫鳴護アリサさんのお泊りデート発覚っ！」

　俺とアリサが玄関を出た瞬間、俺たちの視界に見えたのは無数のマイクだった。

「「えっ？」」

　俺たちは歩むのを止めて硬直せざるを得なかった。

「アリサさんのデートの相手はごく一般の男子高校生です」

「これは特大のスキャンダルですね」

　マイクとカメラを持った１０人ほどの大人たちが好き勝手なことを喋っている。

　テレビ番組を通じてこれが何なのかは朧げながら知っている。追っかけ取材。取材陣に囲まれている。

　問題は、そのテレビ番組内で見る現象に俺が直に遭遇しているということだ。しかも、取材の対象に俺が指定されている。

　まるで意味不明な事態だった。

「まさか……尾けられていたなんて……」

　一方アリサは表情を青くして取材陣を見ている。俺よりは状況を把握しているらしい。

「アリサさん。こちらのお泊りデートをなさった男性とはいつお知り合いになったのですか？」

　数本のマイクが今度は一斉にアリサへと向けられる。

　アリサがターゲットになったことでようやく頭の整理が追いついてきた。

「……そうか。コイツら、アリサを張ってやがったな」

　つまり、コイツらは俺とアリサの仲に対してゲスな勘ぐりを入れているというわけだ。

　中身が分かってみれば馬鹿馬鹿しくて腹立たしいだけの連中。

　けれど、このマスコミと呼ばれる連中にどう対処すれば良いのか俺にはまるで分からない。殴るのが最悪な対応であることぐらいは俺にも分かる。

　だがこの上条さん。殴る以外の切り抜け方を知らないという悲しい人生を歩んできました。だから、アリサの足を引っ張らないように黙っているしかない。

「デート相手の男性について何かお知らせください」

「……プライベートなことは……お答えできません」

　アリサの返答にはキレがない。男の家から朝帰りする所を抑えられてしまったのだから反論のしようもない。

　実際にはコイツらが勘ぐっているような出来事は起きていないものの、そんな事実関係はどうでもいいのだ。

「アリサさんはまだ未成年。しかもまだ１７歳。こういうデートはまだ早いのではないでしょうか？」

　記者の言葉にアリサの両肩がビクッと震える。

　反対に俺の中には怒りの炎が宿り始める。ぶしつけな質問に腹が立つ。

「このスキャンダルは今後の歌手活動に大きな影響を与えるのではないでしょうか？」

「アリサさんの所属する事務所は確か男女交際を禁止していたはず。何らかのペナルティーが課せられるのでは？」

　身勝手な記者どもに怒りが溜まっていく。

　夜中に未成年の少女を勝手にストーキングした末に罪人扱いするとは随分なやり方じゃねえか。

　科学や魔術サイドとの戦いとは違う腹の立ち方。そして奴らはアリサにとって言ってはならないことを言ってくれた。

「体調管理も努めずに愛しの彼氏と一夜を共に過ごすなんて……アリサさんには歌手としての自覚が足りないのではないか？」

　アリサに向かってそう暴言を吐いた体調管理もできていない豚オヤジ。奴を見た瞬間に俺の中の血が熱く煮えたぎった。

「テメェッ！！　今、何て言ったっ！？」

　豚に向かって殴り掛かろうと──

「止めてっ、当麻くんっ！」

　拳を振り上げた所でアリサが全身で俺の右腕を押さえ込む。

「けどよっ！」

「いいの……こういうことに対処するのは……あたしの仕事だから……それが、プロ歌手だから……」

　アリサの声は泣きそう。けれど決して俺の右腕を離そうとはしない。

「ここはあたしに任せて……」

　そして無理やり笑顔を作った。その無理矢理感が逆に……俺を黙らせた。

　ここはアリサの戦場なんだって強く自覚する。

「みなさんにご報告したいことがあります」

　アリサは小さく何度も吸って吐いてを繰り返す。両手で俺の右手を掴むのを止める代わりで左手で指を絡めて握ってきた。

「あたしは……」

　アリサの指に込められる力が増す。

「……昨日の二択の答えを今出すね」

　彼女は俺にだけ聞こえる小さな声で呟いた。

「えっ？」

　彼女は俺の聞き返しに答えなかった。

　代わりに大きく息を吸い込んで１０人以上の記者を相手に堂々とした宣言を行った。

「あたし、鳴護アリサは本日をもってプロ歌手としての活動を引退いたします」

　あまりにも潔い引退宣言だった。

「「「えっ？」」」

　取材に来ていた記者たちも絶句してしまうほどの。

「おっ、おい……アリサ？」

　もちろん俺も驚かされた。

　ていうか、あまりにも予想外の言葉だった。

「あたしは昨夜、気付いてしまいました。これからのあたしの歌は……彼、上条当麻くんのために歌いたいって。あたしは彼だけの歌い手になります。だから……プロ活動をこれ以上続けることはできません」

　アリサの言葉は真摯で口から出まかせを言っているようには聞こえなかった。

　つまり、アリサは昨夜からそれを考えていたことになる。

「アリサ……お前……」

「これが昨日の二択の答え。あたしは、プロの歌手というポジションにこだわるよりも……当麻くんの隣にずっといたいよ。当麻くんの隣で歌っていたいの」

　一転して照れ臭そうに語るアリサ、

「鳴護アリサが歌手を電撃引退……これはスクープっ！　いや、歌謡界を震撼させる大嵐ですっ！！」

「鳴護アリサが本当に引退となれば……日本の音楽業界の勢力図は大きく変わるぞっ！　嵐、いや大波乱だぁ〜〜っ！」

　アリサの引退を聞いてお泊りデート報道のことなど忘れたようにして大きな声で喚き出す記者たち。

「ちょっと待ってくれっ！　我社は今、鳴護アリサの水着写真集発売に向けて事務所と交渉中なのだぞ。いきなり引退だなんて、我社のドル箱企画が……私の立場が……」

　当惑しているのは先ほどの豚。

「アンタが責任取って辞めれば、意外と丸く収まるんじゃねえか。バァ〜カ」

　豚に文句を返してちょっとだけスッキリした。

　アリサもそんな俺を見ながら笑っている。

「あたしはこれから当麻くんと出掛けますので。これで失礼します」

　アリサは両腕で俺の右腕に巻き付き直す。そしてゆっくりと足を前に進め出す。

「行こう。当麻くん」

「ああ」

　腕を組んだ状態でゆっくりと歩き始める俺たち。

　普通であれば記者の前でこんな挑発的な行動を取ればまたマイクとカメラを向けられそうだが……。

「鳴護アリサ電撃引退っ！」

　記者たちはアリサ自身よりもアリサの引退によりもたらされる芸能界や社会の変化に夢中なよう。俺たちを追ってくる記者はいなかった。

「嵐ってこれのことかよ……」

　希望とはあまりにもかけ離れた展開。俺は絶句しつつアリサの身の上が気になっていた。

　記者たちに囲まれていたせいで大幅な時間ロスをしてしまい始業式への遅刻は確定。

　始業式が終わってから教室に入れば良いやということでゆっくりと行くことに。

　それで途中で進路を変更していつもの公園に寄って行くことにする。

「ほい。オレンジジュース」

「ありがとう」

　２人で並んで公園内のベンチに座った所でようやく人心地ついた気分になれた。

　俺の今までの生活とは無縁な記者たちという存在に自分が思っていたよりも緊張していたらしい。

「なんか……疲れたな」

「そうだね」

　俺からオレンジジュースの缶を受け取ったアリサはプルタブを開けもせずにぼんやりと空を眺めている。かくいう俺も同じ仕草で空を見上げている。

「ああいう風に記者に囲まれることって多いのか？」

「コンサートの後とかはたまにあるけれど……プライベートをスクープされちゃったのは今回が初めて、かな」

　アリサの声は力ない。

「初めてって……それで、歌手引退宣言なんかしちゃって良かったのか？　早まった決断だったんじゃ？」

　俺の中で途端に焦りが生じる

「ううん。早まった判断なんかじゃ決してないよ。それだけは断言できる」

　アリサが背筋を伸ばし直しながら首を横に振った。

「当麻くんとの仲がスクープされたら引退しようって……昨晩もう決心してたから」

「でも、昨夜俺とアリサの間には、その、間違いなんか起きなかったのに……」

　喋っていてとても申し訳なく思う。あれだけの人々を魅了してきた実力派歌手があんな変な過程で辞めてしまうのは変な気もする。

「あたしがみんなじゃなくて当麻くんを選んだこと……迷惑だったかな？」

　寂しそうに俺を覗き込むアリサ。

「迷惑なわけがないだろ」

　首を横に振る。

「アリサにここまで想われていて、嬉しいに決まってる」

「ほんと？」

「ああっ」

　力強く頷いてみせる。

「ただ、そんな風に想ってくれていたアリサに対して、俺は自分のことしか考えてなくて、アリサの覚悟にも想いにも全然気がついてなくて……それが申し訳なくてさ」

　鈍い鈍いとは言われてきましたが……女の子が自分の一生を根本から変えてしまうような大きな覚悟を抱いていたのにさえ気付かないとは。

「申し訳ないとか全然どうでもよいことだよ」

　アリサは首を横に振る。

「だって当麻くんは今あたしの気持ちに気が付いてくれたんだから」

　少女が浮かべる小さな笑み。

　この子は本当に優しい。

　そしてこの子の笑顔は俺を幸せにしてくれる。

　それを深く実感する。

「……アリサの笑顔こそが本当の奇跡なのかもな」

　柄にもなくそんなことを想う。

「あのさあ……」

　彼女の笑顔に勇気をもらって話を切り出す。

「アリサはさ……本当に引退するのか？」

「うん。そのつもり。契約オプションで任意引退は認められてるし、事務所を移籍するわけじゃないから……まあ、色々あるだろうけど、辞められる、はず」

　アリサは目を伏せながら息を吐き出した。

「なら、昨日の話はまだ有効か？　芸能界辞めたら俺の所に嫁に来てくれるって」

　アリサが丸く目を見開きながら俺の顔を見つめ込む。

「そのオプションは当麻くん次第のはずだよ。あたしの気持ちは変わらないもん」

「ならさ……」

　ありさの手を握る。

　大きく息を吸い込む。

　空気を肺の中に入れながら想いと覚悟を固める。

　アリサの顔を見ながら、俺は自分の力で奇跡を起こしたい。

　その衝動と共に彼女に想いをぶつけた。

「俺と、結婚を前提に付き合ってください」

　何か驚くほど大胆な告白が俺の口から出てきた。

　自分の言葉に無性に恥ずかしくなって全身をむず痒さが襲う。

「ほらっ、俺ってまだ高校生だし、１７歳で結婚できないじゃん。だから、プロポーズってわけにはいかないから……代わりに、その、幸せにする前予約っていうか……」

「それはつまり、当麻くんが１８歳になって高校生でなくなったら……私を上条アリサにしてくれるってことでいいのかな？」

　アリサがイタズラな笑みを浮かべた。

「はい。そうなってくださることを上条当麻は望んでおります」

　ここで引かない。ちゃんと答える。

　それが彼女の勇気と覚悟に対する俺の礼儀。

　俺の真剣な表情を見てアリサも背筋を伸ばし直した。

「なら……当麻くんの告白をお受け致します。あたしを貴方の彼女にしてください」

　アリサは小さく頷いてみせてくれた。

「男女が恋人同士になるのって、思ったよりも大変だね」

　愛の告白とその返答が終わってアリサは空を見上げた。

「あたしの歌の中じゃ、男女ってごく自然にくっ付いているのに」

「そりゃあ、現実と歌詞…物語の中じゃ違うだろ」

　俺も彼女に倣って空を見上げる。

「でも、恋を歌っている時より今の方がドキドキするよ」

「偶然だな。俺もさっきからドキドキしっ放しだ」

　体力を消耗し尽くしたのに心臓だけはやたら元気な状態。

「あたしたち……似た者同士だね」

「だな」

　なったばかりの恋人同士。俺もアリサもやたら緊張している。それでいて何をしたらいいのかまるで分からない。

　俺もアリサも初めて異性と付き合うことになったので五里霧中の暗中模索状態。

　でも、そんな戸惑いさえも気分を高揚させてくれる。

「これからどうするか？　デート……してみるか？」

「そ、それはいいね。うん。デート、いい」

　アリサのぎこちなさが可愛い。

「じゃあ早速これから……って、学生服じゃ幾らなんでも初デートに寂しいよなあ」

　上条さんにだってお洒落したい願望ぐらいあります。

　だって、愛しの彼女の前なんだから。

「学生服……うん？」

　学生服を見ていると途端に心臓が嫌なリズムを奏で始めた。

「当麻くん……」

　アリサも俺を見ながら青ざめている。

「「学校っ！！」」

　２人の声が揃った。

　俺たちの初デートの目的地は俺の通う高校の校門前と決まった。