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翌日、今日は久しぶりの４人会議の日。

この日は俺が倒れた事でうやむやになっていた、税のごまかしをやっている領主についてどうするかというのが４人会議の議題になった。

桂花は紫青の事について気づいてる様子だけど、特に態度が変わったような様子はない。

朱里は気づいてるかどうかわからないけど、いつもと微妙に雰囲気が違うような。

「で、詳細はどういう状況なの？」

「え、ええと。まず、税収を少なく見せかけていて、こちらへあまりお金を渡してこないようになってます。

さらに、こちらの指定した限度を無視して税率を引き上げているようです」

「ってことは、民への負担が増えてるわけか」

朱里の言葉に軽く頷く。

「そうです。民からの不満は領主のほうで握りつぶし、すべてこちらが悪いというように言ってるようですね……。

呉との戦のために税を上げているのだ、と」

「なら、遠慮は無用か。でも、内紛、となると呉の動向が心配だなぁ」

「紫青は、呉については平気だとおもいます。

我が軍が魏を破った直後のもっとも攻めやすい時期に攻めてこなかったですから。

正直あの時攻められていたら、かなり厳しいことになっていたと思います」

「最後通告も無視してきてるから、さっさとどうにかしないとだめよね」

紫青と桂花の言葉にしばし考えて。

「その領主の処理なんだけど、華琳……曹操に任せようかと思うんだけど」

「えぇ！？」

三人三様に驚いて、それぞれが微妙にしぶい顔。

「もちろん、華琳達の単独でやらせるわけじゃないし。話の持って行き方次第ではキッチリ仕事をこなしてくれるとおもう

それに、魏の傘下に居た時はそんなことしなかったっていうなら、一番適材適所じゃないかとおもってさ」

「……、私は曹操と交渉するの、イヤよ？」

「俺がやるよ」

「まぁそこまで言うなら止めないわ。交渉に失敗した場合はどうするのかしら？」

「だめだったら、霞と星、それからこの中の誰かにお願いしょうかとおもってる。

どう転んでも俺が指揮を取るつもりではいるけどね」

話がまとまった所で会議を締めて、俺は早速華琳の元へと向かった。

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「というわけなんだけど」

座る華琳の後ろに立つ秋蘭、その正面に俺が座ってる形。前と変わらない構図だ。

「それで、私にどうしろっていうの？」

「この前いってた、王っていうものの手本を見せて欲しくてさ」

「ぷっ……」

笑われた。若干へこむんですけど

「あれを本気にしていたの？　そもそもそれを本当に頼みに来るあたりで既に自覚がないのよ、あなたは」

「そう言われてもなぁ……」

「やっぱり面白いわね、あなたは。それで、私に見返りはあるのかしら？」

「今回一緒に行く将は、張遼、関羽、司馬仲達の予定だよ。

それと、華琳達が望むなら、立場を変えれるとおもう」

「私にあなたの部下になれ、と。そう言いたいわけ？」

俺はゆっくりと頷く。秋蘭の眉がピクリと動いたのが怖い。確実に今、俺に向けて殺気を放ってきた気がする。

「部下でなく、仲間であって欲しいとはおもうけど、どうだろう？

そうしてくれるなら相当の自由は約束できるけど。」

「あなたも身の程知らずよね、この曹孟徳を部下にしたいだなんて。

いつか、あなたを裏切ってその首を取りに来るとか、そういうことは思わないのかしら？」

「華琳はそういうことはしないと思う。華琳が俺を憎んでるとは思わないし。

憎い相手に真名を許したりしないだろ？

それに、墓参りをして、その道すがら町を見て、俺をのやり方を認めてくれたような事を言ってくれたし。

俺はそれを信じたいと思ってる。それに……。

華琳が大切にしてきた魏の民を苦しませ、悲しませる輩を、華琳は放っては置かないだろ？」

「うまいこと言うわね。いいわ、乗ってあげる。その愚か者をこの曹孟徳の名の下に粛清しましょう」

「それと……。これはまだ誰にも相談してないから口外無用で頼みたいんだけど」

「まぁ、黙っていろというならそうするわ、何かしら？」

「いずれ、もとの魏領は華琳達に任せるつもりなんだ。それなら、俺の仲間でいてもらったほうが都合がいい」

今度こそ、呆れたというような、呆けた顔。

「本当にあなたは人が良いのね、それこそ、本当に反乱を起こされかねないというのに」

「そうかもなぁ……。でも、俺は華琳を信じたい」

「その言葉に二言は無いのね？」

「俺の気持ちだけでいえば無い。ただ、曹操達の今後次第とは言っておくよ。

手は尽くすけど、仲間の大多数に反対されたら押し通すのは厳しいのは事実だしね。

今回の事も結構無理を言ってる部分はあるし」

「実力で勝ちとれということね。あなたは誰に物を言ってるのか分かってるのかしら？」

そういって、華琳は自信満々に笑った。

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その後、華琳を連れて夏侯惇の居る離れへ向かった。

夏侯惇も連れて行こうと思ったらしいのだが、相変わらずの様子だと伝えると、とうとう華琳がキレたらしい。

「春蘭、あなたはいつまでそうしてほうけているのかしら」

「か……、曹操様！」

離れの前に座ってぼーっと空を眺めていた夏侯惇がばっと立ち上がり、華琳の方を見て、その隣に立つ俺を見て嫌そうな顔。

「まだ分からないの？　私の臣であるあなたが、名をかけた約束を履行しないことは、私の顔に泥を塗っているのと同じだということが。

私の側近であるあなたが、その約束を違えるということは私の顔を潰す事になるのよ？

あなたは、曹孟徳は側近の臣すらまともに躾けられない、愚かな王であったと言われても平気なのかしら？」

「いえ、そのような事は……」

「北郷が甘い王であったことに感謝なさい。北郷はあなたが明確な拒否をするまで、反故とはせず、保留で留め置いてくれているのだから。

もし違っていれば、私があなたの首を刎ねる事になったかもしれないのよ？

春蘭、あなたが本気で反故にするなら、今ここで首を刎ねるわ」

「おい、華琳……」

「貴様……！」

「春蘭！　北郷も、黙っていて」

俺が華琳を真名で呼んだ事で、夏侯惇が俺に掴みかかろうとしてくるが、華琳がそれを鋭く制する。

「私が北郷を認め真名を許したのよ。私が認めた者にさえ、あなたは仕える気にならないのかしら？

仕える気があるなら、北郷の前に跪きなさい。家臣として礼を尽くし、その命に命をかけなさい。

安心なさい、私はあなたを裏切り者と罵りはしないし、罰する事もしない。

あなたは私のために勝負をし、運悪く負けてしまっただけなのだから。

あなたはその勝負に負けたことによる罰はもう受けているでしょう？」

夏侯惇は緩慢な動きで俺の前に跪き、家臣の礼を行う。言葉は無い。

「北郷、あなたはこれで春蘭が約束を履行したと認めてくれるかしら？」

「あ、ああ……」

「私の名は夏侯惇元譲……、よろしくお願いします、北郷……様」

「よろしく」

「それで、春蘭の立ち位置はどうなるのかしら？」

「最初は華琳が紫青……司馬仲達直属の部下で、その下に秋蘭や季衣、夏侯惇がつく、っていう形になる。

季衣や秋蘭がそれをよしとすれば、だけど」

最初から皆と同格に扱うと反発されるのは分かってるし。そこらは華琳も分かってくれた。

「な、華琳様！？　まさか北郷に……」

「春蘭？　私はまだ禁を解いてはいないわよ」

「も、申し訳ありません！」

華琳に睨まれてものすごい勢いで謝る夏侯惇。華琳の罰則というのは相当厳しいらしい。

「そう、私は北郷の配下になったの。良かったわね、春蘭、あなたは私の下を離れなくていいそうよ」

「は、はい！」

「でも、春蘭、あなたは私の上に北郷が居るという事を絶対に忘れてはいけないわ、いいわね？」

「はい！」

「なら早速仕事よ。不正を行う者への処罰を行うわ。私が育てた魏の民を苦しめる者よ、遠慮はいらないわ。

すぐに準備しなさい」

曹操がそう言うと、夏侯惇は準備をしに走っていく。

「それで、兵はどれぐらい集めるのかしら？」

「相手は集められてせいぜい５０００がいいとこだから、倍の１万。

内訳は、魏からの投降兵５０００を華琳達にまかせて、残りの５０００はうちの兵でいく。

まぁ戦闘にならないのが一番望ましいんだけどなぁ……」

「つまり、あなた達の５０００は監視ってことになるのね。

まぁ仕方のない事だわ、そうでもしないと私が出る事に誰も納得しないでしょうし。

あなたは命令して納得させる事をしないもの」

「基本的にあんまり命令ってものをしないしね」

華琳は俺の言葉にため息をつき、俺は苦笑いを返すのだった。