「……、まさか」

「桂花ちゃん、やっぱりあやしいとおもうかしら？」

「確証はないけど、おそらく計略。駆虎呑狼の計の可能性が高いわ……、

張飛隊、馬超隊、華雄隊に急いで伝達！　呉の軍が現れても攻撃してはダメ！　衝突したら思う壺よ！」

近くに居る者を走らせ、負傷者の救助に回した人員を呼び戻す。

すぐに動けないのがもどかしい。

それから数分もしないうちに、兵士が私の所へと駆け込んでくる。

「報告します！　呉の軍勢を発見し、張飛隊と馬超隊が突出しました！　華雄隊はまだ後方にいますが、こちらも援護に向かう構えです！」

「後手に回ったわね。相手にはおそらく陸遜か周喩のどちらかは居る。

あの２人だけじゃ相手の策にハマりかねないわ」

「白蓮ちゃんじゃ、ちょっとあの２人を抑えきれなかったみたいね」

「急いで援護に向かうわ、華雄隊にはこちらと歩調をあわせるように伝えて！」

ここで兵を無駄に損ねるわけにはいかない。損害をどれだけ減らせるか……。

相手はおよそ６万、こちらは３万。兵力に差がありすぎる。

星や朱里、詠達に援軍を出すように言ってあるし、時間を稼げば一刀達も来る。

この状況では被害を減らすように迎撃に徹するのが最善手のはず。

ただ、鈴々と翠が突出してしまっているのでこの手は既に潰れた事になる。

呉は既に両翼から２人の隊を包囲しにかかってきている。

華雄と白蓮の隊に両翼を抑えるように指示を出すがどこまで持つか。

敵を殲滅できればいいが、呉の兵を相手に殲滅し切る自信はない。

期を見て最寄りの城まで一気に引いて籠城するぐらいしか無いだろうか。

問題はそれを呉のが許すかどうか……。

「本当にマズいわ……」

空を仰ぎ見る。

旗を見る限り、主要な将はきていない。見えるのは孫と陸の旗。

おそらく孫権ではなく孫尚香。

さらに兵の数に対して将の数が少ないために、一部の動きが甘い。

そこを突くしか無いか。

考える、必死で頭を働かせ、最寄りの城への撤退を前提として組み立てる。

時間は無い。

「２万、せめて１万５千は残して城に入らないと……」

私は各隊へ指示を飛ばした。

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華?子魚。紫苑と同じく未亡人

現在治めていた領の領主の娘として生を受ける。

子供は娘が一人、幼い頃より重病を患っていて、中央に納める税を減らし、医者を遠方から呼ぶために使っていた。

もとより取る税が少なかった事と、人柄が良く、喧嘩や揉め事に対する裁定でも公平であり、

民には慕われていたし、税のごまかしに気づく人間がいても、黙認していたらしい。

外部からは私腹を肥やしていたとは言われるがその生活は質素だったと関係者は語る。

医者を探して呼ぶにも、遠方になればなるほど出費がかさみ、税をごまかすぐらいでは足りなくなった。

丁度その頃、呉の有力者に気に入られたため、頼み込んで娘をその有力者の縁者と婚姻させてもらい、そちらに治療を任せる事になる。

娘は体調が良い時期を見て相手のいる呉に移った。

娘が自分の手を離れ、税をごまかす必要がなくなると、善政を敷いていたそうだ。

呉に移った後は、娘とは手紙で頻繁にやりとりをしていたとのこと。

魏が発足した後は、戦を起こして民に負担をかける事を嫌い、早々に魏の傘下に入る。

「ふむ……」

華?の周囲の調査を軽く行っただけでこれだけの事がわかった。

殺さないで欲しい、という嘆願も多くあったらしい。

現在、その町から遠くない城にいる。

「ということは、呉から何らかの要求があったのか……？」

「話を聞く限り、孫権はそういうことをする人では無いでしょうし、周喩が何かを企んでる可能性がありますね。

娘が婚姻を結んだ先は、周喩の縁者らしいという報告もありますし……。」

そこへ、早馬が飛び込んでくる。火急の用件だと、息も絶え絶えに俺に報告を始めた。

呉が国境の村を襲った。というのだ、それに対応するために出撃したのが鈴々、翠、華雄、白蓮、紫苑、桂花。

愛紗と霞、それに俺の不在がかなり響いたらしい、鈴々や翠の手綱を握りきれる人物がおらず、

２人が突っ走ったために、かろうじて追い返したが、ほぼ敗北状態、という結果になったらしい。

現在国境から少し下がった地点でにらみ合いをしている。

報告では、計略を仕掛けられた、とのこと。

駆虎呑狼の計。

桂花が看破したらしいのだが、既に呉の軍勢が現れた後、それを伝える暇もなく、鈴々達が突撃していってしまったという……。

確か史実だと荀�ｹが用いた策のハズだから看破できて当然か。

華?の領地が、本拠地から結構離れているのも災いしたようだ。

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「華?、以上がこっちの推測だけど、間違ってる？」

俺は牢屋の華?の所へきていた。

確かに急いで桂花達の援軍に向かわなくてはいけないのはわかっているが、軍をまとめるのに少しかかる。

その間に少し話しをして、事実関係をハッキリさせたかった。

ここにいるのは俺と華?のみ、牢番も下がらせ、話しやすいように配慮したつもりだ。

「そこまで調べたなら、もう隠す必要は無いかしら。

公瑾の手の者に子の命を握られ、脅された。

北郷軍の注意を引けと。

私は子の命のために、国を売った。だからあなたに殺せと言ったのよ。

首をはねられて当然の事をしたのだから。

税を引き上げ、不自然無くそちらに気づかれるように工作を行った。

再三の警告に無視を貫いたのも軍を動かすため。

既に戦は始まった、戦はもう止められないでしょう。

私の役目はこれで終わり。

さぁ、首をはねなさい、私が生きていては、あの子がまた危険にさらされる……」

やりきれない思いになる。はじめは月が両親を人質に取られ、次は紫苑が、次は華?が。

思わず、強く歯を噛み締め、ギリと、音を立てる。

それが聞こえたのだろうか、華?はさらに言葉を続ける。

「策に嵌って悔しいなら殺しなさい。でなければあなたは甘い王のままよ。

もっとも、あなたが殺さなくとも、曹操が私を殺すでしょうけど。

ふふ、あの曹操を、『小娘』と呼んで侮辱してやったのだから」

自嘲気味に笑いながら、華?は牢屋の天井を見上げる。

俺は牢の扉を開けてゆっくりとその中へ入っていく。

「軍の注意を引くのが目的なら、何故うって出た？

籠城すればもっと時間は稼げただろうに」

「籠城ともなれば民にも大きな被害が出る。

それに兵にも大きな苦労をかけることになる

命の惜しい者は逃げていい、投降していいと最初から言ってあった。

早くに勝負がつくように、戦術も甘くした。

私のために本気で戦う必要など無いと言ったのに。

皆ついてきてしまったけど」

確かに、華琳からは特に本陣は強く抵抗してきたという話しを聞いた。

主は逃げるつもりもなく、もとより死ぬつもりだったというのに。

「俺が華?を斬れば、それでいいのか？」

「斬りなさい。それが当然の処置であり、私の望み。

私のために、あなたの大切な仲間が危険にさらされたのでしょう？」

剣を抜く。普段つかわない剣はいつも以上に重い。

俺が剣を抜いたのを見れば、華?はうつむきその首を差し出す。

ゆっくりとその剣を振り上げて、大上段に構える。

「さようなら……」

小さなつぶやきは、俺と華?しか居ない牢屋に大きく響き、当然俺の耳にも届く。

別れの言葉の後に続いたのは華?の娘の名だろうか。

剣を持つ手が震える。本当に斬っていいのか？　華?を斬る事ができるか？

葛藤していた時間は数秒か、数分か。時間の感覚がわからなくなる。

「あああぁぁ！！」

俺は叫びとともに剣を振り下ろした。