「ちょっと困ったことになったわ」

「困ったこと、とは？」

陳留の城内、情報室。

現在、そこでは一刀と桂花が深刻な表情で顔を突き合わせていた。

「董卓の情報が集まらないわ。全くね」

「それは黒衣隊を使っても、ですか？」

「ええ。元々天水にいた、ということくらいかしら。董卓配下の将、張遼、呂布、華雄に関しては噂等からある程度の情報が得られているのに、こと董卓とその腹心たる賈駆の情報が集められないわ。黒衣隊から2人程洛陽に送り込んでいたんだけど、ね…」

桂花はそこで言葉を濁す。

少し躊躇った後、改めて言い放った。

「2人とも手酷くやられて帰ってきたわ。むしろ帰って来れただけでも御の字。他の諸侯の間蝶は片っ端から捕殺されていたらしいわ」

それは一刀にとっても驚きの情報であった。

こういった潜入系の情報収集に関しては、それに特化した隊員を抱えている。

そこから抜き打った一手がものの見事に失敗に終わったと言うのだ。

「董卓の陣営には軍師と呼べる人物は賈駆くらいしかいないはずよ。これは賈駆の手腕を見事と言うしかないわね」

見事、の一言で済ませられるものではない、と一刀は考える。

宦官の粛清を終えたとは言え、まだまだ安定しているとは言い難い朝廷内事情。

それを抱え込んだ上で、さらに董卓を探りに来た者達に情報を漏らさず、それどころか僅かな情報すら持ち帰らせない程の徹底振り。

こと情報戦に限れば桂花を凌ぐのではないだろうか。

それだけの高評価に十分値するのである。

しかし、本来であればいくら黒衣隊隊長であるとは言え、一個人たる一刀にこのような話をする必要は無い。

逆に言えば、この話を呼び出した上で持ち出したと言うことは。

「ここに呼び出されたということは、私に潜入しろ、ということですね」

「ええ、そうよ。とにかく欲しいのは董卓と賈駆の正体。その軍の正確な規模は恐らく掴めないでしょうけど、可能であればそれも。頼めるかしら？」

「お任せください」

洛陽への潜入、董卓の情報収集。

現実にこれは今までの黒衣隊に与えられた中で最高難度の任務であろうことは間違い無い。

その任務を一刀は二つ返事で受けたのだった。

数日後、一刀は商隊に紛れ、旅人に扮した状態で洛陽に入った。

初めて見る漢の都。それは名に恥じぬだけの雄大な光景であった。

「秋蘭から聞いた限りじゃ、以前は廃れる一方だったって話なんだけど、これは…」

一刀の目に映る洛陽はその事前情報とは全くもって正反対のものであった。

街の至るところに人が溢れ、活気に満ち満ちている。

試しにそこらの民に聞いてみると、皆口を揃えて董卓の善政を褒め称える。

また、軍の統制もよくとれており、兵が問題を起こすことはまず無い、とのことであった。

これが果たして董卓の手腕なのか、はたまた賈駆の手腕なのか。

いずれにしてもこの分であれば大陸五指に入る治安の良さと言えるだろう。

洛陽を軽く見て回った一刀は宿を取って今後の作戦を練る。

チラと見た感じでは、いくら一刀といえども城への潜入はかなり厳しそうであった。

とは言っても、難しいのは内宮への侵入である。

いくら相国の就いたとは言え、董卓が内宮で執務を行っている可能性は無きに等しいだろう。

しかし、隊員が既に捕殺されかかっている現状がある。

これを鑑みて、無理はせずに少しでも危険と判断し次第城内潜入は打ち切ることにした。

今回の最優先事項は董卓と賈駆の正体である。

正体と言っても、要は為人が分かれば良い。

人物に関する噂は、まずはその対象の為人と照らし合わせて判断することになるので、そこが重要なのである。

取り敢えずの方針を決めた後、疲労の溜まった体を休めるために睡眠を取ることにしたのであった。

それから数日。

「はっはっはっは」

洛陽の街の一角にて一刀の空々しい笑い声が響いていた。

「董卓のところまで辿り着きも出来ないとか…」

董卓軍の守護する宮殿は内宮で無くとも潜入捜査はかなり厳しいものであった。

行く先行く先、どこでも少なくない数の兵士が配置されている。

賈駆はどうやら相当に情報戦の心得があるようで、情報漏洩の対策はほぼ完璧なものであった。

加えて、禁軍も動員しているのであろう、常時相当数の警備兵が城内を廻っていた。

「さて、どうしたものか…」

もう少し危険を押してでも続けるべきか否か。

この先のおおよその歴史を知っている一刀は董卓に関する情報が非常に重要であることは分かっている。

その為、許容する危険度をこれまでよりも大きくし、少々強引でも情報を得ることに決めようとしたその時だった。

「きゃあああぁぁぁ…」

どこからか絹を裂くような悲鳴が聞こえてきた。

すわ、事件か、と一刀は声の聞こえた方向へ走り出した。

洛陽の街の端、さらにその裏路地ともなるとさすがにまだまだ整備が及んでいない。

そこに根付くのは街のならず者や流れ着いた賊の残党等であった。

そんな場所を走る少女が2人。

「月、走って！」

「詠ちゃん、ごめんね。私のせいで…」

「後でいくらでも聞いてあげるからっ！今は逃げないと！」

その少女達を追いかける男が3人。

必死に逃げる少女達であったが、少女の1人が躓き、転んでしまう。

「へうっ…」

「月っ！」

もう1人も思わず止まって転んだ少女の下へ駆け寄る。

直後、2人に影が差した。

「へっへへ。追いついたぜ。おとなしくしとけよ〜？そうすりゃあ痛い目には合わないぜ？」

「いい〜もん着てるなぁ。どっかの豪族様の家の娘かなんかかねぇ」

「おいおい、お前ら。んなことより見てみろよ。こいつら、どっちもかなりの上玉だぜ？」

少女達の前に立ち、下卑た笑みを浮かべる男達。

男達はそれぞれ手に得物を握っている。

更に、少女達はすでに追い詰められており、まさに絶体絶命と言える状態である。

しかし、少女の1人は気丈にも言い返す。

「あ、あんた達！月に手を出したら許さないわよ！」

そんな少女の気勢も男達の笑い声で削がれてしまう。

「え、詠ちゃん…」

一方、もう1人の少女は友の名を呼ぶだけで、何も出来ないでいる。

男達はこの襲?の成功を既に疑っておらず、呑気に仲間内で話している。

「おい、取り敢えず俺らの隠れ家に運んじまおうぜ」

「だな。こいつらをどうするか決めんのはそれからでも遅くねぇ」

「うっし、それじゃあ…」

「待て！！」

男の1人が少女達に手を伸ばしかけた時、突如後ろから何者かの抑止の声が響いた。

男達が振り返ると、そこには細身の剣を携えた青年が1人。

しかし、その服装はとても兵士には見えない。

「あぁ？！んだ、てめぇは？！」

「邪魔すんじゃねぇよ！」

兵士で無いとわかった途端に強気に凄む男達。

だが、駆けつけた青年は怯むことなく言い返す。

「今すぐここを立ち去るならば見逃してやる。だが、これ以上その子達を傷つけようとするならば容赦はしない」

決して大きな声を出したわけでは無い。

しかし、その凛とした声はしっかりと聞き取ることが出来た。

殺気を向けられた訳でもないにも関わらず、男達は戦慄を覚えた。

それに納得がいかなかったのか、いち早く立ち直った男が1人、青年に斬りかかった。

「警告はしてやったんだがな…」

青年は一言呟くと剣を振るう。

その剣速は余りにも早く、まさに一閃という表現が当て嵌る。

気づいた時には男は胸から血を吹き出して倒れ伏していた。

「う、うわっ！何だ、こいつ？！」

「か、敵わねぇ…に、逃げろ！」

倒された男が最も強かったのか、それとも彼我の戦力差を測ることくらいは出来たのか、男達は一目散に逃げていった。

少女達は声を出すことも出来ず、その光景を呆けた様子で見つめていた。

青年はその少女達に近づいて声を掛ける。

（なんとか間に合ったみたいだな。よかった…）

一刀は内心で安堵の息を吐きながら刀を納め、へたり込んでしまっている少女達に近づき、膝をついて目線を合わせてから話しかけた。

「大丈夫かな？怪我はないかい？」

少女達は未だに呆然としていて返事はない。

しかし、本能か、緩々と一刀の手を取ろうとはしていた。

少女の手が一刀の手に触れると、瞬間怯えたように少し引っ込める。

それでも伸ばし続けられている一刀の手に多少は安心を覚えたのか、ようやく少女は一刀の手を取った。

一刀は少女達を優しく助け起こす。

片方は緑の髪に眼鏡、如何にも気の強そうな目つきの少女。

もう1人は一目で良いものとわかる服を着ている、薄青、いや薄紫か、その色の髪をした儚げな雰囲気の少女。

よく見ると、薄紫の髪の少女は手の平をすこし擦りむいている。

一刀は少女の手を取ると、腰の竹筒の水で綺麗に洗い流してあげた後、綺麗な布で軽く縛ってあげた。

「これでよし、と」

そこまで来て、ようやく我に戻ったのか、緑の髪の少女が礼を述べる。

「あ、あり、がとう。助かったわ」

「あ、ありがとうございます。治療までして頂いて…」

紫髪の少女も釣られるように我を取り戻して一刀に礼を述べる。

「いや、礼なんていいよ。治療と言えるほどのことでも無いしね。それよりも、ここにいつまでもいるのは余り良くない。大通りの方まで戻ろう」

「へぅ、そうですね。早く戻ろう、詠ちゃん」

「ええ、そうね」

ここに留まり続けたのではいつまたチンピラに因縁をつけられるか分かったものではない。

いらぬ厄介事を呼び寄せないためにもさっさと裏路地を出ようと3人で移動しかけたところだったが。

「ちょおっと待たんかあいっ！」

「っ！？」

突然後ろから一刀に斬りかかる者があった。

一刀は瞬時に鯉口を切り、刀身が鞘に半分入ったままの状態でなんとか攻撃を受け止める。

「なっ？！」

体重の乗らない、腕の力だけによる攻撃とは言え、襲って来た者は完全に不意を突いた攻撃を放ったと思っていた。

襲撃者は攻撃を受け止められるとは思っていなかったのか、驚きの声を漏らす。

その際の僅かな隙を突いて一刀は距離を取り、少女達を背に隠して襲撃者に相対する。

襲撃して来たのは紫の髪を頭の後ろで纏め、さらしに袴、そして羽織といった出で立ちの少女であった。

「へぇ。あんた、中々やるやん」

「君こそ凄いものだ。直前までまるで気付かなかった。だが、その武に感心はしても、この子達を渡すわけにはいかない」

何がおもしろいのか、襲撃者は口元に笑みを浮かべていた。

襲撃者の言葉に軽く応じつつ、一刀は改めて刀を構える。

「抜かせ！月と詠に手ぇなんぞウチが出させへん、わっ！」

「ふっ！はあっ！」

台詞の終わりと共に放たれた襲撃者の一撃。

それは春蘭のそれよりも明らかに早く、一刀が今まで対峙してきた中で最速と言っても良いものであった。

そして何より、速さだけでなく、重さも十分以上に備わっている。

一刀はなんとかその攻撃を受け流し、繋げるようにして反撃の一撃を見舞う。

「おっと。危なぁ。この分やと全力でいかなあかんみたいやなぁ」

一刀の反撃をギリギリ避けた相手は、それだけ言うと再び武器を構える。

心なしか、その口元に浮かんでいた笑みがより一層深くなっている気がする。

どうも、この戦いを楽しんでいる節があるようだ。

先程とは僅かに雰囲気が異なることを感じ、一刀もより一層警戒を高めて構えを取る。

そして、まさに動かんとした時、少女の声が響いた。

「ま、待ってください、霞さん！その方は私達を助けてくれた方です！」

「そうよ、霞！やめなさい！あんたも！そこにいるのは私達の仲間だから大丈夫よ！」

その言葉に2人は止まりはしたものの、武器の構えは解かない。

「さっきの話、ホンマか？あんたがあの2人を助けたって？」

「ああ、そうだ」

一瞬の沈黙。

緊張した重苦しい空気が流れているその場を崩したのは、襲撃者の朗らかな声だった。

「なぁ〜んや、そんなら早よそう言ってぇな！」

武器を下ろして無用心に歩み寄って来る。その顔には笑顔すら浮かんでいた。

そこには既に敵意が欠片も見当たらなくなっていたので、一刀も武器を納めて応じた。

「早く言ってくれも何も、問答無用で襲って来たのはそっちじゃないか…」

「まあまあ、んな細かいことは気にせんと！取り敢えず、ここ出よか」

少女はその場を強引に押し流して、4人は裏路地を出て行くのだった。