どれほど歩いただろうか。暗闇のなかを進み続けると二人は立ち止まり、目の前の闇に手をかざした。

「……２４５０９８９７だったかしら、ナギナギ？」

　うふふ〜とごまかし笑いが高らかと反響する。

「３５６１０９０８だ。わかってて言ったことか……？」

　そう、丁度各数字の一個上の数字なわけで……

「あらやだ〜、ここ数年使ってなかったんだもの、忘れちゃうわよ〜！これでも一応、朱山随一のカリスマ主婦として頑張ってるんだから〜」

「……ふ、そうだったな」

　まさに以外。今まで氷のように感情のない表情をしていたナギが笑って見せた。

実際に見てこそいないが、その表情はぎこちないながらも確かに暖かな感情の含んだものとわかる。

　入力は言葉とは裏腹にスムーズにこなされていった。最初のパスワードから認証確認、データ分析時の年齢改竄まで全て順調にこなした。そのコンピュータ自体が既にアカネたちの所持するものではなく、あくまでハッキングに近い方法でその扉を開けたことにより、この通路の本来の意味も役割も少しは想像できるというものである。

　世界から隔離された世界。光すら必要としないこの通路はまるで「何か」を幽閉するために存在したかのようにも感じられる。

　そしてそれは扉が開いた後には確信へと変わった。

「よう、ナギさんにアカネさんじゃねえか！待ってたぜ、へへ」

「ナギさん、アカネさん、お待ちしてました」

「……時刻どおりか」

　そこはまたも漆黒の空間で。

「ナギチン久しぶりだね」

　ただ四角に切り取っただけの空間にはナギとアカネを含めて十人の女性が立っていた。それぞれ等間隔に円状の隊列を組んで並んでいる。闇に溶け込む十人の姿は、いまだ視認することすらできず、だがする必要もないとただ存在だけを主張している。

「サツキちゃ〜ん、元気してた〜？カエデちゃんもおひさね？テレビではよくウラハがアズサちゃんのこと見てたわよ〜？」

「それはどうも……」

「あは、嬉しいな……ウラハ君も見てくれてるんだ」

　アカネは言葉だけ元気に返す。しかし室内の空気は以前滞ったままで。

「ナツメ……お前もわざわざ悪かったな……」

「ふん、何をらしくないことを抜かすか、ナギ」

「そうだな……。では本題に入るぞ皆」

そこで全員の表情が硬くなった。いや、この空間そのものの空気がより引き締まったというほうが正しいかもしれない。

十人もの女性は、この閉鎖空間という名の世界に来ることが一つの意味を持つことを知っていた。そして自覚し、覚悟しなければならなかった。それぞれの今を過ごすために捨てた過去、それをまた蘇らせなくてはならないために……

「アカネ、ナツメ、アオイ、アズサ、カエデ、サツキ、リリー、レン、ヨモギ……」

　静かに全員を確認する。それぞれ返事はしない。ただ聞き入れることに徹している。

「……大体のことは皆わかっていると思う。ゆえに要点のみ伝える」

　静かな声で感情無く語りだしたのはナギ。周囲はただ黙って聞き入るのみである。

「１年前、中東の紛争地であるイスバリスタンで原因不明の集団殺戮があった。そこは政府側と反乱派勢力の交戦地だったのだが、敵味方関係なくそこにいた二百人以上もの兵士たちが『全て』刃物での斬殺されていた……」

「…………」

「同じ頃他の紛争地帯十数か所も似たような事件が起こり、関係者達の間で第三勢力の出現とさえ恐れられた正体不明の『災害』だ」

　そう、これは災害。犯人の目撃例はおろか存在証明できるだけの物的証拠もなく、あくまで大量の殺戮があったという事実以外残さない。殺し方は皆それぞれ統一されており、犯人の人数、正体、所属している組織、人物の特定すら出来ないでいる。強いてあげられる唯一の特徴といえばその傷口から刃物の武器……それも恐ろしく鋭利な剣で切られているということだけだ。

それ程凄惨な状況で、この判明できることの少なさでは既に事件とすら呼ぶことはできない。そう、これはまさしく一つの災害。人知を超越した障害、有史以来人間に降りかかってきた自然の驚異と同等である。

　それが一年前に起きた報道されない裏の出来事。彼女たちの戦いへのカウントダウンであった。

「その後から先月までの間に、世界中で千を越える殺人例があげられた。どれも死因は鋭利な刃物による惨殺、刺殺など。どれも即死だ」

「…………」

　刃物による殺人例など世界中日常茶飯事に起きていること。それをいっしょくたにするのはおかしいことではないのか。しかし、そう思うものはここにはいない。過去に同じ『災害』を起こした者であるが故にこのことへの深刻性がどれ程のものなのかがわかるのだ。