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　目の前にあるアニの結晶体は、くるみの形に似ているとリヴァイは思った。割れば中身が出てくるが、このくるみは透明で硬い。

　大事な木の実は調査兵団によって地下に運ばれ、人間社会から、世界から隔離された。

　ストヘス区での女型捕獲作戦での街の被害は甚大だったが、その対価として、内部に巨人側のスパイがいること、それに対抗しうる力が人類側にもいることを示し、対岸の火事だった内地の人間に危機感を持たせた。

　これは、エルヴィンのえがいた策通りに事が運んだのか。

　無駄死には嫌いだろうという、命令の形をしていない命令。本当に女型捕獲のための作戦だったのかという疑惑。

　誰にでも分かる建前としての目的と、真の目的。巨大樹の森での捕獲作戦ではリヴァイにも事前に明かされたが、ストへス区での作戦では、果たして。

　リヴァイは疑問をいだいたが、今のところ、調査兵団は最悪な未来を回避できていた。

　女型に融合されそうになったエレンをリヴァイは救い出した。調査兵団は初めて敵側の人間、アニ・レオンハートを手に入れ、調査兵団の管轄下に置けた。エレンは手元に残り、エレンを有する調査兵団は存在意義を示すことができた。

　多大な犠牲を払ったが、今回もエルヴィンは正しかった。おそらく、正しい方向へ進んでいる。

　リヴァイは結晶体にそっと手を触れて、離す。

　多くの仲間を殺した敵。なんの理由があり、目的があったのか。彼女だけが見えるもの、知っているものを胸に、孤独を選んだ金髪碧眼の小柄な少女。

　憎しみという感情を思い出させてくれたことに関して、リヴァイはアニに感謝していた。

　その憎悪を持ってしがみつけ。刻みつけて忘れるな。仲間の命を奪うきっかけになったエルヴィン・スミスを殺すことを至上の目的とせよ。

　そう、過去の自分が叫んでいる。

「いつか殺す」

　口に出して言うが、覇気はない。

　舌先三寸で言いくるめられたのか、ほだされたのか。エルヴィン自身を知ることでリヴァイは納得し、憎しみを制御して、過去のものとして在るべき場所に納めることができた。

　いまだに過去の取引は生きている。心が折れるか目的を達成したら、リヴァイが命を奪うという取引をした時から、エルヴィンの命は期限付きのものになった。

　明確に限りある人生となり、脱落することを許されないエルヴィンは、ただひたすら前に向かって走り続けている。

　が、ストヘス区の作戦では、自ら命を手放そうとした。

　独断専行により街を破壊させるに到り、ナイルに処刑すると言われた時、脅し文句だったとしても、エルヴィンは己の命を放棄することに同意した。指揮権をナイルに委ねようとした。

　ハンジの指摘は正しかったのだと、リヴァイは痛切に感じる。兵団の部下や一般市民だけでなく、その時が来たのなら、己の命すら駒として扱って捨てる。向こう側へ行く。

　彼の代わりは誰もいないという認識が、おそろしいほど欠落しているがゆえに。

「それまで死ぬな。殺されるな」

　アニに向かって言っているのか、そうでないのか、あるいは両方なのか。リヴァイ自身にも分かりかねる感情の揺れ。

　なにかを察する人々は、リヴァイに遠回しに託す。エルヴィンを向こう側に行かせるなと。道なかばで己の命を放棄させないよう、不利な状況に追い込まれないよう、見えざる手綱を渡す。

　リヴァイが分かるのは、エルヴィンを殺す権利を彼自身から与えられたということ。

　だが今は、その権利を行使する時ではない。まだもっと先。

　だからこそ、もしかしたら過去に抱いた憎しみが、いざその時が来たら役立つのかもしれないのだと悟る。

　??英雄というのは、人類にとって善きことをするからそう言われる。いい言葉だ。

　人々に英雄と言われることは誇れと、リヴァイはエルヴィンに言われたことがあった。

　なにかを察する人々は遠回しに言う。エルヴィンは怪物になりうる要素があると。

　巨人と同じような怪物になった時は、迷わず殺せ。それは人類のために善きこと。

　ナイルの指摘は正しいのだろうとリヴァイは判断する。組織のトップとして、ナイルは団長としてのエルヴィンを理解している部分があった。

　エルヴィンが自分を地下街から見逃さなかったように、もし世界そのものに意思があるなら、世界は彼を見逃さなかった。

「いいか、俺が必ずお前を殺す。だから最後まで見届けるぞ。分かったか、クソが」

　まだ人間のエルヴィンの青い眼には、彼にしか見えないなにかが見えている。人を食う巨人が登場する悪夢のお伽話の果てにあるものを、彼だけが知っている。

　見てみたい。

　彼を殺す前に、殺す瞬間に、リヴァイはその光景を見てみたいという欲求に駆られる。

　たとえほんの一瞬でも彼の言葉に熱を浮かされ、心を捕らわれた者なら、夢見るもの。

　強固な意志で、なにを犠牲にするかを認識しながら、覚悟を持ってただひたすら前に進み続けるその果て。彼自身が削ぎ落したものを確かめながら、彼が目指すなにかの果てを、この眼で。

「それが俺の権利ってもんだろ」

　リヴァイは拳を結晶体に押しつける。この硬さと距離感は、エルヴィンと彼以外の人間の間にある絶対的な溝そのもの。

　その溝をリヴァイは理解し、それでもここにいる。

「俺が殺すまで、そのままでいろよ。壁の向こうに行くなんざ、許さねえからな」

　今度は結晶体を拳で強く叩く。当然、傷一つつかない。拳は相手に届かない。

　だが、結晶体の中の少女の表情は、ほんの少し柔らかくなった気がした。それはリヴァイの思い込みなのか、結晶体の屈折かなにかなのか。

　リヴァイは軽く息を吐くと、その場を後にした。歩く途中で握っていた手を開き、甲をさする。

　いつかこの手は殺されることを望む者の心臓をつかむ。いつかこの眼は覚悟の果てを見る。

　エルヴィン・スミスの赤い心臓と青い眼と共に。

　お伽話の果ての、その先を。

　いつか。

END