───────────────────────

「あの、北郷様……？　私を一体どこへ？」

現在、俺達は進軍する途中で俺達に降伏した街で休止をとっていた。

俺に同行しているのは、華?と霞と華琳。

華?は名を伏せて軍に同行させていた。

理由としては、娘を助ける際に顔を確認させるため。

「華?はここに来たこと無い？　ここが、華?の子供が嫁いだ先の街だよ」

周喩に近しいものとはいえ、本拠地からは結構離れているため、根回しが間に合わなかったのだろか。

俺達が近寄ると降伏を宣言して城門を開いてくれた。

「ここにいるかどうかはわからないけど、城主と話してみようとおもってさ」

城を尋ねると城主は快くあってくれるとのこと。

「お久しぶりです」

華?も、その城主の顔を見ると見覚えがあったらしい、軽く挨拶をしながら、早速娘に合わせて欲しいと切り出す。

そうすると城主は渋い顔をし、しばらく思案してから。

「こちらです」

と、俺達を案内する。

広間を出て城の中をしばらくあるき、奥のほうへとつれていかれる。

案内された先は、城主の私室の裏手、中庭の一角だった。

そこは手入れが行き届いた墓石が一つ。

その墓石には華?の娘の名が彫り込まれていた。

没年を見ればそれは最近の物ではない。

「これは……どういう……」

華?は呆然とその墓石の前に立ち尽くす。

「ここに来てから、数ヶ月とたたぬうちに様態が急変し、亡くなられました……。

今際の際に、

お母さんが私が死んだと知ったらきっと泣いてしまうから、それを隠していて欲しいと。

その遺言の通り、あの子に変わり私が手紙を書き続け、まだ生きているように振る舞っておりました。

華?殿をだますような事をして申し訳ありません」

「そんな……」

墓にすがりつくように、華?が泣き崩れる。

「華琳、行こう。霞、華?が早まった事をしないようにだけ、注意して見てやっててくれ」

「わかった、娘の後追わせたりさせんから安心しい」

俺と華琳を連れて少し離れた所に移動し、城主に話しを聞けば、

華?の娘が生前使っていたという部屋がそのままに残されているというので、そこへ2人で移動する。

「北郷一刀、あなたはどう思うかしら？」

華琳がその小さな椅子に手をかける。机も低く、まだ小さな子供だったのだろうと分かる。

「……、多分この城主は白だとおもう。脅迫の手紙については知らない様子だったし、

この墓は手入れが行き届いていたし……」

部屋をゆっくりと見回す。ホコリひとつ見当たらず、

部屋の主が居なくなった今も、手入れしていることがうかがえる。

整えられた寝台、枕元には人形。南向きの窓の花瓶には造花だろうか、花が飾られている。

その花の一つ一つにさえ、ホコリがついているようなことはない。

壁には肖像画、椅子に座り、笑っている女の子……。おそらくここの城主が書かせたものだろう。

「この部屋も、いまだにそのまま残して手入れしているぐらいだから。

ここの城主はきっと華?の娘のことを大切にしてたんだとおもうよ。

だからここに華?の娘が居た事を知る誰かのしわざだとおもう」

華琳はその机に置かれた、華?の娘が書いたと思しき絵を手にとる。

傷まないようにとの配慮だろうか。

額縁におさめられたその絵には、にこやかに笑う華?と、父親の姿、２人と手をつなぐ女の子。

あまり上手な絵ではないが、その家族は幸せそうに見えた。

「確かにそうね。やりとりが手紙だけだったとしたら、気付かれないよう細工をするのも比較的容易いわ。

手紙を止めて、変わりの手紙を送ればいいだけだもの」

「仕掛けたのが周喩だったとしたら、正直、俺は周喩を殺したいと思ってる」

「意見があうわね、同感よ。本当にこれを仕掛けたのが公瑾かどうかはまだ断定できないけれど、

子を思う母の気持ちと、母を思う子の気持ちを利用し、踏みにじったのだから」

大切なものを扱うように、もとの位置に絵を戻す。

「それに、駆虎呑狼の計のおかげで北郷と呉の双方に大きな被害が出たのだから、頸を刎ねて当然ね」

俺はゆっくりとため息をつき、椅子の背もたれに手をかける。

「この子も、悲しんでるだろうなぁ……。

自分が死んだことを隠したばかりに、母親がつらい目にあった上に、大きな戦が起きたんだから」

「……、あなた、泣いているの？」

自分の頬に触れればまとわりつく水。

「そうらしい。これぐらいの事で涙するなんて、やっぱり俺は王には向いてないかなぁ……」

その小さめの椅子に座り、天を仰ぐ。

「あまりそういう所を兵に見せると、頼りない王だと舐められるわよ。

……でも、その涙する姿に心惹かれる兵も居るのは事実よね。

あなたが死にかけた直後の戦いで、兵を鼓舞するために関羽がこういったそうよ。

同胞の墓前で涙してくれる主のことを思い出せ、と」

「恥ずかしいなぁ……」

後頭部を引っかき、袖で涙を拭う。

「あなたは私さえも仲間に、友にしたいといった。

ならあなたは、私に何かあったら……、私のために涙してくれるかしら？」

「そうなるだろうなぁ。いくら過ごした時間は短いとはいえ、相談に乗ってもらったりしたこともあるし

一応寝食を共にしたわけだしね。」

「ならいいわ」

華琳は俺の前に立って俺の目を覗きこみ、口を開く。その目つきはなんだか優しげに見えた。

「曹孟徳は北郷一刀の友となろう。

あなたが傷つけられる事あらば、傷つけた者を地獄まで追い、相応の罰を与えよう。

何か事を成さんとするなら、私はそれを共に成そう。

道誤ることあらば、私はそれをただそう。

そして……死することあらば、私は墓前で涙しよう」

「華琳……」

「何故かしらね、あなたの生き様には心惹かれる。

もっとあなたを見ていたいと思う。だから私はあなたの傍に居ようとおもう。

あなたの友としてね。あなたは先に言っていた通り、私を友としてくれるかしら？」

「もちろん。俺も華琳と同じように、華琳に害成す者に相応の罰を与え、その行いに手を貸し、間違ってればそれを指摘する。

あんまり考えたい事じゃないけど、もし華琳が俺より先に死んでしまったら、華琳のために泣くよ。

っていっても、最初の害成す者への罰則は、俺基準だとかなりゆるいだろうけど」

「一言余分なのよ、あなたは」

華琳がため息をついた。

「そろそろ華?も落ち着いたかしらね。

華?が落ち着いたら、後続が追いついてくるまで体を休めておく事よ。

公瑾が準備を整える前に、倒しに行かなければならないんだから」

俺はゆっくりと頷いて華琳と共に部屋を出た。

今度、華琳と酒でも飲もう、なんて考えながら。