華琳は曹軍の下へ戻ると、宛がわれた一室にて軍議を開いた。

「虎牢関は麗羽と袁術の軍が先鋒を務めることになったわ」

どうやら一刀が馬超と話している間に袁術までが首を突っ込んできていたらしい。

チラと見た程度であるが、どうやらこの世界における袁術はまだ童子のようであった。

黒衣隊の情報収集力でも、さすがにその年齢までは調査しきれない。

常にお側らしき人物が控えていたとはいえ、よくぞあのような子供に太守が勤まるものだ、と考えていたのだった。

それはともかくとして、華琳の言を聞いた一同の大半は驚きにざわめいている。

そんな中、軍師はまだ落ち着いており、更なる情報を得ようとする。

「華琳様、よろしいでしょうか？」

「どうかしたかしら、零？」

「何故総大将自らが先鋒に？何かの作戦でしょうか？」

零の質問は通常であれば至極尤もなものである。

しかし、こと袁紹に限っては通常などと言う言葉は通じないと思ってもよいだろう。

それが分かっている桂花はその先の回答を予想できたのか、零の隣で小さくため息を吐いていた。

「作戦なんかじゃないわ。言うなれば、ただの麗羽の意地と見栄ね」

「……」

余りに予想外の答えだったのだろうか、零は言葉を失ってしまっていた。

桂花は零の後を引き継いで質問を重ねる。

「虎牢関前に袁紹、袁術両軍が布陣するには少々狭い気が致しますが…」

「そこも恐らく考えていないのでしょうね。あれだけの数に広がられたら例え一隊といえども抜けていくことは厳しいでしょうね」

「はい、そのように思います。例え抜けられる程度の数の兵を送り込んだところで、虎牢関の守将を考えると歯が立たないでしょう。いかがなさいますか、華琳様？」

虎牢関における大方針を問われ、顎に手を当てて少し考え込む華琳。

やがて華琳の中で定まったのか、顔を上げて一同にそれを伝える。

「そうね。いずれ私が覇を争うことになった時、大きな障害となってくるのはやはり麗羽でしょう。今回、虎牢関において董卓が少しでも麗羽の軍を削ってくれるのであれば、それに越したことは無いわ。ただ、さすがに麗羽を討ち取られることになるのは具合が悪い。そこで、我が軍は基本は静観としながらも、総大将が危機に陥りそうであればそれを助けるために兵を派遣することにするわ」

「なるほど、了解しました。派遣する兵に関しては将軍級も視野に入れますがよろしでしょうか？」

「ええ、それで構わないわ、零。それから、軍として対峙出来る状況が来るのであれば張遼、呂布を捕らえなさい。騎馬の用兵術に長け、自身も高い武を持つ張遼、他の追随を許さぬ比類なき武を誇る呂布。どちらも欲しいわ」

その言葉が発せられた瞬間、武官達の間に激震が走る。

原因は、主に呂布。

皆、大陸に轟くその名を知っているが故の反応であった。

「華琳様、お言葉ですが、呂布を捕らえるのは不可能です。あれの武は最早人智を超えたものです」

珍しく秋蘭が華琳に苦言を呈する。

それほどまでに呂布という存在は武人の間で恐れられているということである。

「それでも欲しい、と言ったら？」

「どうあっても呂布を欲するというのでしたら、まずここにいる武官のほとんどを失うと思ってください。恐らく生き残るのは一人乃至二人といったところでしょう。その上で捕縛に失敗する可能性すらありえます」

「随分と弱気なのね」

「呂布という存在はそれほどのものだということです。現に黄巾の折、都に向かった黄巾3万を相手に呂布は文字通りただ一人で立ち向かい、壊滅させています」

秋蘭の真剣な様子に華琳も誇張ではないことを感じ取った。

さすがにそれだけの部下を失うわけにはいかない、と指示内容を多少変更する。

「では、張遼だけならどうかしら？」

「それでしたら桂花か零の兵の方を抑えて貰えばなんとかなるかと」

「そう。だったらそれでお願いするわ」

呂布に無理に当たる必要が無くなったことで、武官の間に安堵の空気が流れる。

その中で一刀と菖蒲、そして秋蘭は表情が硬いままであった。

「…どう思う？秋蘭、菖蒲さん」

「正直厳しいな。総大将が前面に出てくるんだ。もし出張ってきたとすれば、呂布と当たることは避けられないだろう」

「私も同意見です。袁紹さん達の軍は言わば厚い壁のようなものでしょう。錬度の高い軍相手であれば用兵術に長けた張遼さんが抜けてくるかもしれませんが、物量の壁が相手となれば破壊力に特化した呂布さんが抜けてくるものと思います」

一刀の目的語を省いた簡素な質問に2人は重苦しい表情のままで答える。

方針の変更は所詮呂布に”無理に”当たりに行く必要が無くなっただけであって、決して呂布と当たらなくなったわけではない。

むしろ、先の方針に従えば、好むと好まざるとに関わらず、呂布と当たることになるであろうことを3人は理解していたのだ。

「やっぱり2人もそう考えるか。だけど、これくらいの事は諸葛亮や周瑜なら簡単に考え付くだろうし、そっちから来る将と協力すれば…」

「確かに、それならなんとかなるかも知れんな。劉備の所の関羽と張飛、そして孫堅の所の甘寧と黄蓋、孫堅と孫策の武も相当のものと聞く。これらの将の内、どれだけが出るかは分からんが、複数人で同時に当たれば呂布とて太刀打ち出来まい」

「そうですね。一刀さんの報告では関羽と張飛は春蘭様と同程度以上の武人だとか。孫堅さんも江東の虎と謳われた人物です。問題ないでしょう」

一応の納得は示すものの、一刀の内心は不安で一杯であった。

歴史上、超人と呼ばれた人物は得てして一般的なそれとは明らかに一線を画している。

比較的新しい人物であればルーデルやヘイヘが、この大陸の人物であっても項羽を例に挙げるとすぐに理解するだろう。

彼らの成し遂げた事は他の人物がどれだけ努力しようとも追い付けないほどのものである。

そして、正史はともかく演義における呂布の武は、まさにこれら超人の域にあるとされている。

この数年の観察で、この世界は正史よりも演義に基づいていることは分かっている。

となれば、呂布の強さも演義準拠と考えるべきだろう。

果たして複数人でかかった程度で呂布を止めることが出来るのか。

一刀の不安が途切れることはないのであった。

その後、軍議は華琳が虎牢関での初戦についての指示を2,3出して解散となった。

各々必要な準備を行い、その日は休む。

翌日の朝には、連合は��水関を出て虎牢関へと向かう。

地形的に奇襲は無いであろうが、念のために警戒しながら進んだため、虎牢関までは数日かかることとなった。

そして、連合が虎牢関に到達する前日。

野営地が定まったところで、天幕を張っている一刀の下に桂花がやってくる。

「一刀、ちょっと」

桂花は一刀を手招きで呼ぶと、人気の少ない一角へと移動していく。

一刀は近くの部下にその場を任せ、桂花を追っていった。

やがて桂花は数人が天幕を張る作業をしている以外、人の居ない場所へ来ると一刀に向き直る。

見れば、周りで作業をしているのは黒衣隊の者ばかり。

恐らく桂花がそうなるように人員を予め配置しておいたのだろう。

「虎牢関での作戦は局面によっては零の作戦と採用することになるわ。だからもう一度だけ確認しておきたいの。あの方法で本当に大丈夫なのよね？」

虎牢関での作戦の成否によっては華琳の名は上がりも下がりもする。

��水関で既に名を得ているとはいえ、下手を打てないことには変わりないが故の行動であった。

一刀は誇張でも控えめでもなく、自身の考えをありのままに話す。

「確実とは言い切れませんが、恐らく大丈夫なのではないかと。現に黄巾との決戦ではそのような事象が起こったと聞き及んでいます」

「ん、確かにそうね。私達の方でも色々と考えていたのだけど、零の体質への対策は本当に何も出てこないわ。今まで失敗続きだったから少し弱気になりすぎているのかも知れないわね」

ほとんど独白気味に桂花が呟く。

一刀はどう返したものか迷ったが、どうしようもないことを伝えるより他は無かった。

「もし私の仮説が正解であるのならば、正直なところこの大陸の人間では考えが及ぶことは無いでしょう。ですので、仕方がないことです」

「…対策を打ち出せるのもあんたの未来の知識故、か。わかったわ。とにかく、今回はあんたのその知識を全面的に信用させてもらうことにする。悪かったわね、時間を取らせて」

一言謝った後、桂花はその場を離れて行った。

一刀もまた、零の成功を祈りながら、虎牢関で自身が取るべき行動を考えて歩き出すのであった。

夜が明け、連合は再び進軍を開始する。

そして、太陽が中天に達しようとした頃、ようやく連合は虎牢関へと至った。

その城壁上には旗が3つ。

紺碧の張旗、漆黒の華一文字、そして、真紅の呂旗。

敵の姿は見えねど、武のある者達は虎牢関に漂う空気が明らかに違うことを感じ取る。

その空気の違い。それ即ち呂布の存在感の大きさ。それをまざまざと示していた。

劉軍、曹軍、孫軍の者達は緊張に息をのむ。

それぞれの持ち場へと向かうものの、どの軍も呂布を意識しているのか、動きが少々硬いものであった。

他の諸侯も空気の違いは感じられずとも、先の3軍の足取りが明らかに重くなったことを見て取り、遅ればせながら緊張の色を強めていく。

そんな中、何も感じず、周りも気にせず、まさに我が道を行く袁家の2人が声を上げる。

「さぁ〜て、虎牢関なんてちょちょいのちょいで落としてしまいますわよ。皆さん、やぁ〜っておしまいなさい！」

「うははは〜。妾に手柄を捧げるのじゃ〜！皆の者、進むのじゃ〜！」

「あぁん、愚直に前進しか指示を出さないお嬢様も素敵です〜。よっ、この暴虐幼女！というわけで、皆さん、突撃してくださ〜い」

この時ばかりは袁家を除く連合の意見は一致したという。

曰く、こいつらはバカなのか、と。

そんな他の者達の心情などいざ知らず、両袁家の軍は虎牢関へと進撃を始めるのであった。