【結衣】

　古谷さんと会ったその日、私の中で古谷さんがすごく愛おしく感じていた。

普段よりもどこか寂しげで元気のないとこにそう感じたのか。

　どっちにしろ健全な理由ではなくてちょっとした後ろめたさがあった。

最初は励ますつもりだったけれど、話をしている内に別れるのが嫌で

話を伸ばし伸ばしにしていると、彼女の方から誘いが来て驚いた。

「ちょっと付き合ってもらえますか？」

　予想もしない言葉に私は表情こそ変えることはなかったがかなり動揺していた。

これから何をするか、想像もつかないだけに緊張感だけが高まっていく。

　だけど私のそんな不安もあっさりと払拭される。それは京子たちがいなくなった

ゲームセンターの入り口近くにあるUFOキャッチャーに足を止める古谷さん。

「やりたい？」

「はい、ちょっとだけ…」

　大室さんが触れていたと思われるボタンを撫でるようにして触り中のものを

確認している。いくつか取りやすい位置に残っているのが見える。

それは京子が大室さんの好きそうなのを取りやすくさせるために

気づかないように調整していたのだろう。

　長い付き合いだから、そういう思いがこの光景で感じ取れるようだ。

　大室さんがどういうのが好みかわかってるのか、古谷さんは取りやすい場所にある

ぬいぐるみを狙っているようだった。彼女はあまりこういうのに慣れてなさそうだから

私は後ろから手を重ねてタイミングを図る。

　触れた時に一瞬驚いたのか、軽く悲鳴のようなものが聞こえたけれど

拒絶されるようなことがなかったから私はそのまま彼女の手に重ねている。

暖かくてやわらかい手だ。

　私の指の動きに合わせて古谷さんもタイミングよくボタンを押し

ぬいぐるみが上手くキャッチャーにひっかかり落ちていく。

受け取り口に落ちた音が聞こえた後、古谷さんはそこからぬいぐるみを拾い上げ

私の方に向かい合った時、やわらかな笑顔を見せてくれた。

「ありがとうございます」

「…うん」

　京子が大室さんに向かい合ってる時のように私も古谷さんと向かい合ってる時に

また別な特別の感情が芽生えた気がした。守るとか守られるとかじゃなくて…。

　なんだか、一緒にいたいっていう気持ち。

　大きめのぬいぐるみを抱えた古谷さんと帰り道の途中に公園のベンチに座って

遊ぶ子供たちを見ていると、古谷さんの頭が私の肩に当たるのを感じる。

距離も近くて胸のドキドキが強くなってくる。

　見ると古谷さんの顔は赤らめていて、それを見てる私も少し熱くなってきた。

脈があると思っていいのだろうか。それは私の思い込みじゃないだろうか。

　正直怖いけど、思い切って話しかけてみようか。

そんな思いが出てきて、口にしてみようとした時。

『あの』

　ほぼ同時に互いの目を見ながら聞こうとしていたから、思わず私は笑っていた。

彼女も笑っていた。まるで太陽へ向かって見ているような向日葵のように暖かな笑顔。

今すぐどうしたいか決める必要もなかったようだ。

「ねぇ、また今度一緒に遊んでもらっていいかな。今度はまりちゃんも一緒に」

「えぇ、いいですわ。その時は楓も連れていきますわ」

　ようやくいつもの調子に戻れた私たちは熱くなっていたものがすっかりと冷め、

だけど残っている気持ちもしっかりと残っていた。

　ゆっくりでいい。この気持ちを大切に育んでいきたい。

多分、古谷さんも同じように思っていると感じていた。

　京子のようにって真似しなくてもいい、私は私らしくいこう。

座ってる時に今度は二人でしっかりと手を握ってから公園を出て古谷さんを

家まで送りにいった。

　古谷さんの姿が見えなくなるのを確認して、私も家に戻ろうとしたら

途中で京子と遭遇した。おそらく京子も大室さんを送りにいってたのだろう。

「よう、結衣」

「ん…」

「さくっちゃんってかわいいよね〜」

　とか自然に言っちゃう辺り、ちょっと罪なやつだと思えた。

おそらく、京子は古谷さんの気持ちはわかってないのだろう。

だけど、私にもそれは同じような気持ちがあったから指摘できなかった。

「あぁ、かわいいな」

　可愛い後輩、可愛い人。互いに見ている先の人物は違っていたけど、

どこか充実した気持ちは同じだったのかもしれないな。

「なぁ、結衣。今日の夕飯は何にすんの？」

「また食いにくるのかよ…」

　私はため息をつきながら言うと、笑顔のまま京子はドキッとすることを言った。

「いつまで結衣の手料理食べられるかわかんないからね」

「…」

　確かに今二人が見ている世界がそのまま進んだら、それぞれ愛する者のとこへと

向かうから「今」の私たちではずっとこのままってわけにもいかないだろう。

　それは一時、寂しいかもしれない。だけどそれ以上の良いと思える出来事が

待ってるかもしれないから辛くはなかった。

「仕方ないな」

「えへへ、結衣大好き〜」

　昔と違ったニュアンスの好きに私の心中は複雑だ。

しかしすっかり親友となった京子とはまた違った気楽な気持ちで向き合えそうだから

楽しい気持ちが強かった気がする。

「調子のいいやつ」

　私はその言葉を残して先に歩いていく。後ろからついてくる京子の足音を

確認しながら家へと戻っていった。