見慣れた家の玄関。そこに腰かけて、見慣れた背中が靴を履いている。

「父さん…本当に、行っちゃうの？」

「……………………」

アタシの父さん。

ずっと一緒だったその人が今、『家』を出ようとしている

「ねぇ、何か言ってよ！ おかしいでしょ、いきなり『離婚だ。出て行く』なんて！」

「鈴…わがままを言わないの」

声が大きくなったアタシを母さんが止める。それにアタシは噛みついた。

「母さんも母さんよ！ なんで二つ返事で頷いたのよ！？ 昨日までいつも通りだったのに！」

「私達には私達の事情があるのよ」

「知らないわよ！ 家族がバラバラになっちゃうのよ！？ それなのに、どうしてそんなに落ち着いてられるのよ！？」

「鈴…」

「どうして！？ 父さんと母さんはお互いに好きだったから結婚したんでしょ！？ 違うの！？」

「…鈴」

父さんが、アタシの肩にそっと手を置いた。

「鈴、聞くんだ。父さんはここを出て行く。でもこれだけはわかってほしい…」

その目は、今まで見たことのないような真剣な目だった。

「お前を…母さんを、愛してる」

「父さん……」

何かを言わなきゃいけないのに、言葉が出ない。

「それじゃあ…」

父さんは一度アタシを撫でてから立ち上がって、扉に手をかけた。

「この子を、頼む」

「……はい」

直感で理解出来た。

きっと、もう、二度と会えない。

このままじゃ、ダメなのに…！

「いや……」

やっと出た声は、自分でもびっくりするくらい震えてて、小さかった。

「行かないで……！」

父さんの背中が、扉の向こうに消えた。

…

………

……………

…………………

「……ん…」

(………寝ちゃったのね…)

状況は変わらなかった。手足を妙なものに縛られて、ISを展開出来ない。口も動かせないから助けを呼ぶことも出来ない。

(嫌な夢だったわ……)

限りなく異常な状況なはずなのに、そんなことを思ってしまう。

でもそれはアタシにとってそれくらいのことだった。

(どれくらい経ったのかしら……)

時計も窓もない部屋だから、時間の感覚が無くなってる。一日ってことはないだろうけど、それなりに時間は経ってるはず。

(そう言えば…一夏にもこんなことあったのよね…)

一夏が誘拐された話を思い出して、ふとそんなことを考えた。

(一夏も…こんな気持ちだったのかしら…)

ズズン……

「ん…？」

地鳴りのような音が聞こえた。

ズズン…ズズン……

(何？ 何が起こってるの…？)

連続した振動が伝わる。

(工事の音…？ でもそれならもっと別の音も聞こえるはず……)

振動がどんどん近づいて来る。

やっぱり工事の音なんかじゃない！ この建物の中で何かが起こってる！

パラパラ……

天井から細かい欠片が落ちてきた。この上に誰かいるんだわ！

「んんっ！ んーっ！！」

口は塞がれてるけど、なんとか届くように叫んでみた。

だけど、音は遠ざかって、また無音になってしまった。

(ダメか……)

落ち込んだのもつかの間、扉が開いた。

「お騒がせして申し訳ございません。少々イレギュラーが発生してしまいまして…」

さっきの人だった。

「………………」

「朗報です。貴方を解放します。私達の目的は果たされましたので、私達はここから離脱します。ですが……」

気づいた。女の人の手には、拳銃のようなものが握られている。

「んぅ…！？」

「ここでいきなり、というわけにもいきません」

一歩、また一歩とゆっくり近づいてくる。

アタシのそばにしゃがんで、脇腹に銃口を押し当てた。

「んっ……」

「少し…眠っていてください」

パシュッ！

(何を━━━━━━━)

目の前が大きく歪んで、意識が遠のく。

「死なせはしませんよ…貴方のお父様とのお約束ですので…………」

(…とう……さ……ん…………？)

そこでアタシの意識は暗闇に飲み込まれた。

第三アリーナの整備室で俺はG-soulとセフィロトのエネルギー回復を待っていた。

このアリーナの整備室には他の整備室と違って、ISのエネルギーを自然回復よりも短時間で行うことが出来る装置がある。

と言っても、そんな大したもんじゃなくて第二?第三世代型ISに共通する接続コネクタからチャージャー付きのケーブルを繋いでエネルギーを充填するってだけで、ほんの少しばかり時間が短くなる位のものだ。ラウラ達に話した時間も、これを使えばの仮定。

というわけで俺は二機のISを無人展開状態で横に並べて回復を待っていた。

白と黒。正反対の色のISが並ぶのは改めて見るとなかなかに壮観だ。でも、俺はまた別のことを考えていた。

「しかしなぁ……どうしたってんだろう」

あの時の、居場所がわかった時の三人の態度。

「なんか…引っかかるんだよな」

まるで俺を引き留めさせたかったみたいな感じで、三人だけで行ってしまった。

充填を始めてから結構経つ。もうみんな着いたころだろう。

「どうも嫌な予感がする…早くしてくれ……」

と、後ろから誰かの足音が聞こえた。

「ん？」

「…あ」

「あれ？ 戸宮ちゃんじゃねぇか」

そこにいたのは俺らの後輩の戸宮ちゃんだった。

「…どうも」

「おう。どうしたんだ？ お前もフォルヴァニスのエネルギーが無いのか？」

「…いえ、生徒会長が第三アリーナに来るようにと」

「楯無さんが？ 今学園にはいないぞ？」

「……？ メールが来たので、てっきりいるものだと…」

二人で顔を見合わせて首を捻る。

「来るように言われただけか？」

「…はい。あなたは、ここで何を？」

「見てのとーり。G-soulとセフィロトのエネルギーを充填してたんだ」

「…扉が開いていたので、ここかと思ったのですが…」

すると、また誰かの足音が聞こえた。

「来たみたいだな」

「…のようですね」

しかし出て来たのは全く別の人だった。

「更識さーん、用ってなんす…………」

フォルテ・サファイア先輩。楯無さんと同級生で、専用機《コールド・ブラッド》を所持するアメリカ代表候補生。が、俺と戸宮ちゃんの前で青い目をパチクリしてる。

「フォルテ先輩？」

「…………………」

「桐野と、確か一年の専用機持ちの…」

「…戸宮梢です」

「そうそう、戸宮っす。で、お前達何してるっすか？ 更識さんは？」

「楯無さんに呼ばれたんですか？」

「そうっすよ。第三アリーナに来て欲しいって」

「…もしかして、メールで？」

「二人もそうなんすか？」

「俺は違います。ISのエネルギーを回復しようと。戸宮ちゃんは先輩と同じみたいですよ」

「それで、肝心の更識さんはどこっすか？ ここの扉が開きっぱなしだったっすから来てみたんすけど」

「…生徒会長は、学園にはいないそうです………」

「え？ マジっすか？」

「簪も言ってました。朝からいないみたいです」

「…本人不在なのに、私達を呼び出す………不自然」

確かに不自然だ。もしかしてもう戻って来てるのか？

「…それと、もう一つ…気になることがある」

「なんすか？」

フォルテ先輩に問われて、戸宮ちゃんは俺の方を向いた。

「…学園の外で何があった？」

「え…俺？」

戸宮ちゃんはコクリと頷いて、並んだ俺のIS達に視線を投げる。

「…ここしばらく、私はあなたを学園で見ていない…にも関わらず、ISのエネルギーを補充しなければならないことを考えて、何かあったのは確実………」

「そ、それは……」

少したじろぐ。と、戸宮ちゃんの目の端が鋭く光った。

「…やっぱり、何かあった」

「………………」

一瞬迷ったけど、話すことにした。

「…鈴が攫われた」

俺の言葉に戸宮ちゃんはピクリと身体を動かし、フォルテ先輩は目を丸くした。

「鈴って、凰のこと…っすよね？」

「…攫われた……」

今、ラウラとシャルと簪、一夏と箒が助けに向かってる。俺もエネルギーが満タンになればすぐに後を追う。なんでエネルギーが無かったのかは今は言えない。だけど、これが終わったら話すから」

「警察とか、そういうのには言ったっすか？」

「そんなことをしたら鈴を攫った連中が何をするかわかりませんよ」

「…下手をすれば、凰鈴音は殺される」

「知ってると思うけど、学園に今先生がいない。動けるのは俺達専用機持ちだけだ」

「あ！ もしかしたら更識さんは凰がさらわれたのを私達に伝えようとしたんじゃないっすか？」

「…その可能性もある」

「ここにはいないとなると…やっぱり奥の演習場っすかね」

「そうですね…俺も行きます。ちょうどG-soulのエネルギーが全快しました」

G-soulとセフィロトを待機状態に戻し、二人と一緒に整備室から出て、アリーナへ向かう。

演習場へ続く通路は、やけに静かだった。

「あれ？ 誰もいないのか？」

「みんな部活とかなんじゃないっすか？」

「確かに、この時期は部活で忙しい生徒が増えますけど」

「……それにしても、静か過ぎる」

そして演習場へ出ると、人がいた。でも、楯無さんじゃない。

「セシリア？」

「…………………」

そこにいたのは、セシリアだった。

ISスーツ姿ではなく、私服だ。

「お前も戻って来てたのか。でもなんでここにいるんだ？」

「…………………」

話しかけても、反応が無い。

「せ、セシリア？」

セシリアの様子が変だ。

「瑛斗さん…いえ、桐野瑛斗…！」

「な、なんだよ？ なんで急にフルネーム？」

キッと顔を上げたセシリアに息を飲んだ。

怒ってる。怒りの眼差しを俺にぶつけている。

「わたくしは…わたくしはあなたを許しませんっ！！ ティアーズッ！」

ブルー・ティアーズを展開したセシリアが俺に向かって突っ込んで来た！

「はあぁぁぁっ！」

スナイパーライフル《スターライトmk�V》の先端に取り付けられた銃剣の《インターセプター》が迫る。

「危ねぇっ！」

戸宮ちゃんとフォルテ先輩を左右に突き飛ばす。

「………っ」

「桐野っ！」

「うわっ！？」

G-soulをギリギリで展開してシールドで防御した。

セシリアはバーニアを吹かして俺を押す。

「いきなり何だよセシリア！？ 俺がお前に何をしたっ！？」

「何を白々しいことを！」

セシリアは背中から2基のバレット・ビットを射出して、俺の左右を取った。

「バレット！」

「ぐっ！」

弾丸を避けるために後ろに下がる。

(しまった…！)

直後に気づいた。セシリアはスターライトを『正面』に構えてやがる。狙いはこっちか！

「遅いですわっ！」

バンッ！！

「ぐあぁっ！！」

BRFを起動する間も無くビームが直撃した。

「この━━━━━！！」

ビームガンをコールしてビームで反撃する。

「そんな遅い弾に！！」

「っ！？」

セシリアの、ブルー・ティアーズの挙動が、今まで見たことがないくらいに速い。

「ティアーズ！！」

ブルー・ティアーズの装甲からBTビットが分離。ビームを発射する。

「BRFでっ！」

ビットからのビームを打ち消そうとシールドに内蔵されたBRFを起動した。

「無駄ですわっ！！」

BRFの有効圏内に入る直前、ビームが『曲がった』。

ドォンッ！

「うがっ…！」

背中にビームが直撃。痛みが走る。

(ビームを曲げる…((偏向射撃 | フレキシブル))！！)

追撃のビームが来る。

「G-spirit！！」

ビームウイングを開いて、迫ってきたビームを吸収した。

「ビームだけじゃなくてよ！！」

BTビットが引っ込んで、バレット・ビットがセシリアの周りを飛び回り、一斉に銃口を俺に向ける。

「8基全部だとっ！？」

セシリアの制御出来るビットは6基が限界のはずだ。それなのに8基のバレット・ビットを全部制御しやがった。

「バレット・ビット！ フルバーストッ！！」

弾丸と、スターライトからのビームが豪雨のように降り注ぐ。

「ぐああぁぁぁっ！！」

凄まじい勢いの攻撃に、俺は地面に叩きつけられる。

「…！？」

BTビットとバレット・ビットが完全に俺を取り囲んでいた。

「これでっ！」

おまけに、真上はスターライトを構えて、いつでも撃てるセシリアがいる。

(やられる…！)

そう思った瞬間、横からの弾丸がビット達を薙ぎ払った。

「なんですの！？」

振り仰ぐ。

「いまいち何が何だかわからないっすけど…普通じゃないのはわかるっすよ」

「…流石に、やり過ぎ」

俺たちから数メートル離れた場所にいたのは戸宮ちゃんとフォルテ先輩。フォルヴァニスとコールド・ブラッドを展開して、レールガンとマシンガンをそれぞれ構えていた。

「あなた達…！ 邪魔をしないでくださる！？ わたくしは━━━━！」

ガチャ……

フォルヴァニスのレールガンがセシリアに向けられる。

「…次は、当てる」

戸宮ちゃんの目はマジだ。

「私も、暴走する後輩は見過ごせないっす」

フォルテ先輩もトリガーにかける指に力を込めた。

オープンチャンネル越しの二人の警告でセシリアは動きを止めてる。

(今しかない……)

俺はG-spiritを解除してセシリアに呼びかけた。

「…セシリア、聞いてくれ。鈴が攫われた」

「えっ……？」

「それだけじゃない」

プライベート・チャンネルに切り替えて、セシリアだけに伝える。

「マドカの記憶が戻った。織斑先生を殺そうとしてる」

『そんな…！？』

「俺はこれから、鈴を助けに行ったラウラ達を追わなきゃいけない。そこにお前が攻撃してきた」

『…………………』

「こんなの、お前らしくないじゃないか。一体どうしたんだ？」

セシリアはビット達を呼び戻して、地面に降りた。

「…本当に、何も、知らないのですわね？」

「あぁ。俺は何も知らない。だから落ち着いてくれ」

「……………！！」

そのままブルー・ティアーズの展開を解いて、セシリアは座り込み…

「わたくしっ…！ わたくしは…何をして……何をしているの……！！」

顔を手で覆って泣き出してしまった。

「こんなことをしても…！ お父様もお母様も戻っては来ないのに……！！」

「セシリアの父親と、母親？」

「セシリア！！」

演習場の入り口から、メイドさんが飛び出した。

「チェルシーさん？」

俺や戸宮ちゃん達には目もくれず、チェルシーさんはセシリアに駆け寄る。

「セシリア！ なぜこんなことを！ こんなことをしても、旦那様と奥様は決して…決してお喜びにはなりません！」

「わかってます…！ わかってますわ…！ わかって…いるのにっ…！！」

泣きじゃくるセシリアを見る俺のそばに、フォルテ先輩と戸宮ちゃんが降り立つ。

「い、一体何がどーなってるっすか？」

「…わからない…でも、何かが起きてる」

俺は立ち上がり、チェルシーさんに言った。

「チェルシーさん…何がセシリアをこうさせたのか知ってるんですね。話してもらえますか？」

身体を震わせるセシリアに寄り添うチェルシーさんは、ゆっくりと頷く。

「その前に…」

俺はビームガンの銃口を上に向けた。

ビシュッ！

飛び出したビームは直上へ。

そして、『防御』された。

「そんなところで高みの見物してないで、降りてきたらどうですか…」

アリーナの上空。

そこには、俺を助けてくれた二人をここに呼び出して、確実に何かを知っている…

「ねぇ、楯無さん」

「…………………」

更識楯無さんがいた。

瑛「インフィニット・ストラトス?G-soul?ラジオ！」

一「略して！」

瑛＆一「「ラジオISG！」」

瑛「読者のみなさんこんばどやぁー！」

一「こんばどやぁ」

瑛「やばいよ。前回は完全にやっちゃったよ」

一「気がついたらとっくに放送終わってたもんな」

瑛「まさかあの料理にデスソースがかけられてたなんて、想像だにしなかったぜ」

一「『せーの』で食べたのが失敗だったな」

瑛「あれはお前が『嫌な予感がする』とか言って俺に先に食べさせようとするからああなったんだろ」

一「お前がごねて無理矢理俺にも食べさせようとしたからだろ」

瑛＆一「「ぐぬぬ…」」

瑛「まぁでも、何に一番驚いたって、あの料理を作ったのが楯無さんじゃなかったってことだよな」

一「そ、そうだな」

瑛「さてと、それじゃあ今日の質問に移るか。カイザムさんからの質問！ 一夏くんに質問です！！ お年玉は何歳の時まで貰いましたか？ IS学園に入る前は年末はどのように過ごしてましたか？ だとさ。年末年始の質問だぜ」

一「お年玉か。中学の頃にはもう貰ってなかったな。つっても、小学生の時も貰ってたかどうか怪しい」

瑛「そう言えば中学生の時からはもうバイトしてたんだっけ？」

一「まぁな。新聞配達とか、近所の子どもの世話頼まれたりとかしてた。あ、鈴の家の食堂も手伝ったりしたな。両親がいないから、千冬姉の助けになればいいと思ったんだけど、千冬姉が『自分で稼いだ金は自分で使え』って。だからそれが小遣い代わりだったのかも」

瑛「えらいなぁお前。一年の始めにそれ聞いて、感動した女子がケーキとかプリンとかくれたよな」

一「そんなこともあったな。全然そんなつもりなかったんだけど。瑛斗は貰ってたか？ お年玉」

瑛「え？ 俺？ 無い無い無い」

一「無いのか？」

瑛「だって、あっても使えないじゃん、宇宙じゃ」

一「あ、そういうことか」

瑛「地球に降りてからはエリナさんが定期的に送ってくれるしな。んじゃ、次の質問行くか。キリヤさんからの質問！ 主夫の一夏君に質問です！ 私はここ一週間近く風邪を引いています。そこで、一夏君が風邪を引いた時、どうするのかを聞きたいです！ だって」

一「俺が風邪を引いた時か」

瑛「キリヤさん風邪引いてんのか」

一「うーん…風邪を引いた時は動けなくなっちゃうからな。薬飲んで寝るしかないんだよな」

瑛「案外普通だな」

一「案外って、それしか無くないか？」

瑛「もっとあるだろ。生姜湯飲むとか、切ったネギを首に巻くとか」

一「す、すげー民間療法だな…」

瑛「あ、お前の風邪で思い出したけど、いつかお前がセシリアの料理食べてグロッキー入った時、鈴が看病してくれたんだったな」

一「え、お、そ、そう、だな」

瑛「お粥作ってたぜ。試食させてもらったけど、すげー美味かった」

一「う、うん。美味かった」

瑛「後は…そうそう、千冬さ━━━━━━」

一「な、なぁ瑛斗！ この話そろそろやめないか！？」

瑛「え？ なんで？」

一「や、ほら！ し、質問も全部答えただろ？ それにそろそろ時間みたいだし！」

瑛「あ、本当だ。それじゃあエンディング！」

流れ始める本家ISのエンディング

瑛「今日はそこで会った男子高校生とと女子高校生の二人に歌ってもらったぞ。なんでも男子の方は自転車競技部の新入部員で、女子の方はその部のマネージャーさんだそうだ」

一「そう言えば前回から変わったんだよな、曲。楯無さんが言ってた」

瑛「まぁな。それはさておき、一夏、さっきの話の続きなんだけどな。お前、なんであの時『脱がせてくれぇ?』とか言ってたわけ？」

一「う！ ナ、ナンノコトダ？」

瑛「いや片言で話されても。お前の部屋の前通った時に聞こえて、ずっと気になってたんだ」

一「い、いや、それは…」

瑛「それと、お前病み上がりに肉食うのはちょっとアレじゃないか？」

一「見てたのか！？ お前どこかから見てたのか！？」

瑛「いやぁ、千冬さんがな。教えてくれたのさ」

一「千冬姉ぇぇぇっ！？」

瑛「ははは、お前をからかうのは面白いなぁ。さて、それじゃあ！」

一「うぐ…み、みなさん！」

瑛＆一「「さようならー！」」