一　・　黎明節

　秋も深まり、本格的な冬が訪れる前に、ガレリオンでは宣布が執り行われる運びとなった。

　日程が公示された事によって機運は最高潮となり、民衆は新たなる時代の潮流に沸き返っている。

　大陸の統一によって、人同士の争いは無くなるのだと彼らは思っていた。王族であった三公爵の調印式もつつがなく終了し、後は皇帝の宣布と発令を待つだけとなっている。

　裁判の翌日、自由の身となったエレナスは荷物をまとめ、王都を出る支度をした。

　あらかたの段取りが整うとその足で王城へ向かい、世話になった人々へ暇を告げに回った。

　フラスニエルに面会を求めると、統一王は彼をシェイローエが使っていた部屋へ案内した。王はシェイローエの所持品をエレナスに託そうとしたが、彼はそれを断り、遺品として一冊の本だけを手に取った。

「……それだけで良いのかね。君は彼女のたった一人の身内なのに」

　シェイローエの痕跡を見るのも辛いのか、フラスニエルは俯きながら呟いた。その言葉にエレナスは小さく、はいとだけ答えた。

「持って帰るにも量が多くて……。陛下には本当に御世話になりました。姉に代わり、御礼と御詫びを申し上げます」

　エレナスは深々と頭を下げた。俯いた瞬間フラスニエルの左手が視界に入り、その薬指に未だ指輪がはめられているのを見て、エレナスは唇を噛んだ。

　もし姉がフラスニエルと出会っていなければ、エレナスがセレスと出会っていなければ、彼らにはまた異なる未来があったのかも知れない。

　だが彼らは出会い、それぞれの刻を紡いで来た。その結果が別れであったとしても、それまでの全てが消え失せる訳ではない。

　フラスニエルはこれ以上シェイローエの部屋には留まりたくなかったのか、一言告げると足早にその場から立ち去った。

　その背を見送ったエレナスも本を片手に部屋を出ると、静かに扉を閉めた。

「一緒に家へ帰ろう……姉さん」

　姉が愛用していた術書を抱き締め、エレナスはそっと囁いた。

　フラスニエルがその場を去ってしまったために、エレナスはそのまま一人で城内を歩いた。後ろ暗い事は何もないものの風貌が目立つのか、遠巻きに彼へ向ける視線もいくつかあった。

　裁判沙汰にまでなれば、誰でも噂くらいはするだろう。だが十年の追放刑を受けていてもエレナスは気にするどころか、むしろ心は懐かしい故郷へと飛んでいた。

　王城から離れ、仮邸宅の執務室を訪れると、室内からはぶっきらぼうな応答があった。

　恐る恐る扉を開けてみると、そこには相変わらず神経質そうな表情をした男が執務机に向かっている。声の主はエレナスへ目も向けずに、椅子へ掛けるよう促した。

「ここを訪れたという事は、それなりの覚悟が出来ているようだな、エレナス」

　机から顔を上げエレナスを見る猛禽の目は、いつもと何ら変わりはない。

「はい。これからノアに会って、話をしようと思っています」

「……本人の意思をまだ訊いていないのか。仕方のない奴だな」

　カミオはため息をつくと立ち上がり、棚から細長い包みを取り出した。それを机の上に置くと包みを解き、エレナスへ差し出した。

「神器の剣ですね。本物の……」

「父がノアのために持たせた剣だ。あれを護り続ける意志がお前にあるなら、持って行けばいい」

　新調された革の握りに惹かれ、エレナスは神器の剣を手に取った。鞘から抜き放って刃を陽光に翳してみると、目に映る白い輝きにエレナスは懐かしさを覚えた。

「ありがとうございます。先日の裁判でも、カミオ様には御力添え頂きました。この御恩は……一生忘れません」

「……以前も言ったが、お前のためではない。礼などいらん」

　興味なさげに再び書類に目を落としたカミオを見て、エレナスは静かに会釈をして執務室を後にした。

　そのまま仮邸宅を出ると、エレナスは王城の中庭へ向かった。ヒイラギの植え込みに囲まれた一角は比較的人気が少なく、小さな噴水と白いベンチとを内包していた。

　植え込みごしに中を覗いて見れば、そこには青灰の髪を結い上げた一人の少女がいた。普段とは雰囲気の異なる薄紅色の長いスカートは、彼女の隠れた気品を引き立てている。そわそわと落ち着きがないように見えるのは、待ち人が未だ現れないせいだろうか。

　呼び出したのはエレナス自身なのだが、何と声を掛けていいか分からず彼は戸惑った。

　植え込みの前で考え込んでいると目前の茂みが微かに揺れ、ベンチに座っていたはずの少女がいつの間にか顔を出してエレナスを見つめていた。

「うわっ！　ノア！　びっくりするじゃないか……」

「だって、気配がうろうろしてたら気になるじゃない。敵だったら今頃死んでるわよ」

　思えばとんでもない『殺し文句』ではあるが、ノアは少なくとも十年近く軍人として諜報活動をこなして来たのだ。人知れず息の根を止める技術を持ち合わせていても、何ら不思議はない。

「俺は敵じゃないって思われていると考えていいのかな」

「今更、何を言ってるのよ。当たり前じゃない……」

　俯き加減で顔をそむけるノアの頬は、赤みが差して驚くほど美しく映えた。

　盛装をすれば、社交場にいるどんな美姫にも負けないだろう。世が世なら高嶺の花なのだから、運命の道行きは恐ろしいほどに気まぐれだ。

　今まで言えなかった思いを伝えなければとエレナスは心を決め、ゆっくりと彼女の顔を見た。

「ノア。君に聞いて欲しい事があるんだ。まずはこの生垣から出てくれるかな。ヒイラギの葉は鋭すぎて、指を切ってしまうから」

　エレナスの言葉にノアは素直に頷いて、植え込みを離れた。二人はベンチまで行くと並んで座り、揃って黙り込んだ。

　長い沈黙に二人は同時に顔を上げ、何かを言い掛けてお互いの顔を見合わせた。ノアの潤む瞳に映る自分の顔を見て、エレナスは今しかないと口を開いた。

「俺は……明日の明け方には王都を出ようと思っている。追放刑を受けた十年間を、故郷で暮らそうと思っているんだ。だからもし、君さえよかったら……一緒に来てくれないか。故郷の森を、君にも見せたいんだ」

　エレナスは自分の顔が熱くなるのを感じた。気恥ずかしさに俯きたくなったが必死に堪え、じっとノアの目を見つめた。

　笑い飛ばされたり、茶化されたりするのではないかと彼は思っていたが、予想に反してノアは何も言わず、俯いて黙りこくった。

　エレナスが息を呑み身を固くしている中、スカートの裾を握り締め俯いたノアは、ゆっくりと彼女の言葉を紡ぎだした。

「……いきなり何言ってるのよ。言われなくたって……ついて行くつもりだったんだから」

　思いがけない返事に、エレナスは一瞬言葉を失った。まじまじとノアを見つめていると彼女は赤面し、急にベンチから立ち上がった。

「出発……明日の朝なんでしょ。カミオ様に出立の報告をして来る。明日の朝、門の前で待ってるから！」

　そのまま勢いよく駆け出すと、彼女の姿はたちまち見えなくなった。

　立ち居振る舞いさえ淑やかであれば、ノアは貴族の姫もかくやと思わせるほどの優雅さを垣間見せる。スカートの裾を持ち上げたまま走り去るのは、お世辞にもたおやかとは言えないが、そんなノアだからこそエレナスの心に深く想いを刻み込んだのかも知れない。

　ノアの姿が完全に見えなくなると、エレナスもゆっくりと立ち上がった。彼はそのまま王城の中央回廊に戻り、最後の挨拶をするために階段を昇り始めた。

　石造りの階段を昇り切ると、四階に位置する王族たちの居住区域に到着した。

　衛兵に案内され王太子の居室前へ来ると、エレナスは静かにノックをした。室内からはすぐに声が掛かり、彼はゆっくりと扉を開いた。

「エレナス。来てくれたんだね」

　小さな体に豪奢な衣装を身につけ、セレスは彼を見上げながら微笑んだ。応接室にはもう一人、ローゼルの姿もある。彼女も今は王族の一人として豪華なドレスを纏っているが、よく見かけた軍服の方が似合っているようにエレナスは感じた。

「ああ。二人には本当に世話になった。感謝の言葉も無いくらいだ。しばらく王都へは来れなくなるけど、またいつか……会おう」

　エレナスの言葉にローゼルは泣き出しそうな顔をして俯いた。

「そんな顔をしないで下さい。俺はセレスや皆に助けてもらった。生きていればきっと……また会えるから」

「……エレナス様。あの……」

　ローゼルは口ごもりながら、伏せ目がちに訊いた。

「どちらにおいでですの？　やはりご自宅ですか？」

「はい。故郷の森へ戻ろうと思います。王家の狩猟場からも割と近い位置なので、それほど遠くはありません」

　何か言いたげに俯く叔母を見て、セレスはふと口を開いた。

「ねえエレナス。一人で帰るのなら、馬があった方がいいよね。必要なら用意させるよ」

「いや、一人ではないから大丈夫だよ。ノアと二人で歩いていくつもりだったから」

　その言葉にローゼルは唇を固く引き結び、セレスは得心したように頷いた。

「南へ向かうなら、徒歩でも問題ないね。まだ本格的な冬は来ないけど、そろそろ朝晩は冷え込むから気をつけてね」

　エレナスも頷き会釈をすると二人に別れを告げた。

「きっとまた会えるよね……だから大丈夫」

　静かに扉が閉じられると、涙をこぼすローゼルにセレスはそう言葉を掛けた。

　うずくまって泣く叔母を抱き締めながら、いつの間にか自分も涙を流している事に、彼はしばらく気付かなかった。