「だが、最大の問題点は呪いの方じゃ」

　桃香の右手に掛けられた呪いは、その術者となる人物が死なない限り解けることはない。

「本来、優先すべきは帝のお命じゃ。しかし我らには桃香殿が必要なのも事実」

「桃香様を慕って家族で付いてきた兵士も多いですからね」

　焔耶が我が事のように胸を張った。

「桃香殿を失えば、軍の士気は確実に落ちるじゃろう。重ねて帝への処罰に対する反発も予想される。いずれにしても、穏便に収める事は困難じゃ」

「はい。ですので、方法は一つしかありません」

　桔梗の言葉に答えるように、朱里が決意の宿る目で頷いた。

「桃香様を救うために劉協様のお命を頂くしかないのであれば、混乱を最小限に抑えるために、今回の件を処刑という形に持って行くしかありません」

「衝撃を一つにするわけじゃな」

「はい……」

　答えながらも、朱里の目には迷いがまだ残っていた。

「だが、先ほども話していたが帝の処刑など誰が行う？　我らが行えば逆臣となってしまうのではないか？」

　白蓮が訊ねた。

「もちろん、そういう事になってしまうでしょう。下手をすれば、他の勢力が手を組んで我らを攻める可能性もあります。もしも帝を裁くことが出来るとすれば、それは天の意思のみです」

　静まりかえった中で、朱里の言葉が意味する事を誰もが察した。

「天の意思……その代弁者ということになるなら、一人しかおるまい」

「はい。天の御遣い、北郷一刀さんです」

　皆が面識があり、その顔を思い浮かべる。

「だが彼は、涼州の地だ。まさかこのために来るよう言うわけにもいくまい」

「それなら大丈夫だと思います。おそらく、そう日を置かずにこちらにやってくるはずですから」

　自信ありげにそういうと、朱里は雛里と視線を合わせて頷いた。

「どういうことじゃ？」

「一刀さんが出発する前に、長安を挟撃するという話をしました。きっとそのつもりで、向こうでも行動してくれていると思います。ですが馬超さんは当然、慎重になるでしょう。もしも劉備軍が動かなかったらと、不安に思うはずです」

　桔梗は頷く。互いに面識がなく、戦いの呼吸もわからない。挟撃は両者の動きが合わなければ、一方が大きな被害を受けることになるのだ。

「そこで一刀さんが、劉備軍が動けば涼州も動くという約束を取り付けてやってくるはずです」

「なぜ、そう思う？　別の使者が来る可能性もあるのではないか？」

　白蓮が訊ねる。

「馬超さんが動くとすれば、それは一刀さんを信じての事。そして涼州からここまでやって来る危険な道程。これまでの彼の行動を考えれば、ご自身で動くはずです。また、劉備軍を動かすことが出来るのも、彼だけでしょうから」

「確かに、桃香殿ならば天の御遣いの言葉には従うじゃろう。だが……」

　今は桃香が判断を下せる状態ではない。

「しかし長安を取り戻す好機なのも事実です。いずれにせよ、出撃できる準備は進めておいてください」