「すまない、これがご所望の帳簿だ」

「ずいぶんと遅かったじゃない？なにかあったの？」

「・・・少しばかり厄介なガキに絡まれてな・・・」

「Ah?　小十郎なんか急に老け込んだか？」

「政宗様・・・戯れはおよし下さい・・・」

「・・・？・・、まぁ良いわ早く見せてちょうだい」

城壁の通路に集まっていた政宗と華琳たちを見つけ、帳簿を渡す。渡された帳簿を真剣な表情で確認していく華琳だが、その顔はどんどん険しくなっていく。

「・・・秋蘭」

確認を終えた華琳は秋蘭に声を掛ける

「はっ」

「この監督官というのは一体何者なのかしら？」

「はい、先日、志願してきた新人です。仕事の手際が良かったので、今回の食糧調達を任せてみたのですが・・・何か問題でも？」

その答えに華琳の顔に怒りが浮かぶ

「ここに呼びなさい・・大至急よ！」

「は、はっ！」

そう言われた秋蘭は急いで駆け出した。華琳がここまで怒っているのをみたのは新兵調練の事件以来である。あのガキがなにやら大きな失敗でもしたのかと思索に更ける小十郎と華琳の怒りもどこ吹く風で鼻歌なんかを歌っている政宗に対し、春蘭は華琳のピリピリした雰囲気に居心地の悪そうな顔をしていた。

「華琳様、連れてまいりました」

あれからどれくらいたっただろうか、やっと秋蘭が件の人物を連れてきた。ついて早々に華琳が口を開く。

「おまえが食料の調達を？」

「はい、必要十分な量は確保したつもりでしたが、問題でもありましたでしょうか？」

「これで必要十分と？私が指定した半分があなたの十分とでも言いたいの？」

「へっ！？」

「むっ？」

「♪〜〜」

華琳の言葉に春蘭と小十郎の疑問の声が重なる。秋蘭の黙ってはいるものの怪訝な様子だ。約一名は口笛を吹いて茶化しているが・・・

「このまま出撃したら糧食不足で行き倒れになるところだったわ。そうなったら、あなたどう責任をとるつもりかしら？」

「いえ、そうはならないはずです・・」

華琳の言葉を即座に否定する。これには華琳も疑念を抱く。

「何？・・・・どういう事？」

「理由は三つあります・・・お聞きくださいますか？」

華琳の疑問に三つの根拠を示すことで答えるという、華琳も納得する答えならば彼女を許すことを誓う。

「ご納得頂けなければ、それは私の不能の致すところ、この場で我が首、刎ねて頂いても結構にございます」

「・・・二言はないぞ？」

さっき会った時はこまっしゃくれた小娘と思っていたが、なんとも肝が据わったことか。小十郎は彼女に対する評価を改める。

彼女の言う三つの根拠一つは、慎重な曹操は糧食の最終確認を必ず自ら行い、問題があれば責任者を呼ぶであろうから行き倒れにはならない。　

二つ目は糧食が少なければ輸送部隊の行軍速度が上がり、討伐行全体に掛かる時間が大幅に短縮される。

最後に自らの提案する策を採用すれば、戦闘時間は大幅に短縮される。だから糧食はこの量で十分だと。

彼女の説明中に切れた華琳を政宗が宥めたり、理解できない春蘭に小十郎と秋蘭で説明したりと色々あったがとりあえず話は終わった。すると、その途端、少女が頭を垂れる。

「曹操様、どうかこの荀�ｹめを、曹操様を勝利に導く軍師として、配下にお加え下さいませ！！」

「「「なっ！！」」」

「♪〜〜なるほど、こいつが・・・」

春蘭と秋蘭は華琳への突然の嘆願に驚く、小十郎と政宗はこの娘があの荀文�ｹとは思い至らず、まず、そこに驚いていた。

「荀�ｹ・・・あなたの真名は？」

「桂花にございます。」

真名を聞かれ素直に答える。それを聞いた華琳は今までの般若顔から一変し面白いものを見たという表情になる。

「桂花。あなた・・・この曹操を試したわね？」

「はい」

「な・・・っ！貴様、何をいけしゃあしゃあと・・・華琳様、このような無礼な輩、即刻、首を刎ねてしまいましょう！」

「貴方は、黙っていなさい！私の運命を決めて良いのは、曹操様だけよ！」

「ぐ・・・っ！貴様ぁ・・」

激高する春蘭を秋蘭と小十郎で宥める。

「桂花、軍師としての経験は？」

「はっ。ここに来るまでは、南皮で軍師をしておりました」

「そう・・・あの女のところでね・・」

曹操の言葉に政宗と小十郎は疑問を抱く。

「・・・・秋蘭、あの女とは一体誰を指しているんだ？

「ん・・？　あぁ袁紹のことさ、華琳様と袁紹は昔からの腐れ縁でな・・」

「Ah~なるほど、あの顔を見るに良い縁じゃなさそうだな」

二人の疑問解決を尻目に華琳と荀�ｹの話は続いていた。すると突然、華琳は春蘭に命じて自らの大鎌を受け取り、荀�ｹの首元に突きつける。どうやら、聞いてない間に大分話が進んだらしい。

「か、華琳様・・・！」

双竜の疑問解決に付き合っていた秋蘭は話が読めず、主の突然の行動に思わず声を上げてしまう。しかし、そんな秋蘭を無視して華琳は話を続ける。

「桂花。私がこの世で尤も腹立たしく思う事・・・それは他人に試されると言う事よ。分かっているかしら？」

「はっ。そこをあえて、試させて頂きました」

「そう……ならば、こうする事も貴方の掌の上と言う事よね・・・・」

そう言うと華琳は荀�ｹ目掛けて鎌を振り下ろす。・・・が荀�ｹは立ったまま血の一滴すらも飛んでいない。

「「・・・・」」

「やれやれ・・・」

「全く無茶をするものだ」

呆然とする春蘭、秋蘭とこうなる事を知っていたと言わんばかりに苦笑する双竜に華琳は答える。

「当然でしょう。でも、これくらいなら罰は当たらないはずよ？・・・けれど桂花。もし私が本当にこの刃を振り下ろしていたら、どうするつもりだったの？」

「それが天命と受け入れておりました。天を取る器に看取られるなら、誇りこそすれ、恨む事はございませぬ」

荀�ｹの言葉に華琳は目を細める

「・・・嘘は嫌いよ。本当の事を言いなさい」

「・・・はっ。曹操様の御気性からして、試されたなら、必ず試し返すに違いないと思いましたので。避ける気など毛頭にありませんでした。・・・・それに私は軍師であって、武官ではありませぬ。あの状態から曹操様の一撃を防ぐ術は、そもそもありませんでした」

「そう・・・・」

短く呟き華琳は鎌を下ろす。それから弾けるように笑いだした、一しきり笑うと幾分か落ち着いたのだろう。荀�ｹに言葉を掛ける

「ふふ・・・最高よ、桂花。私を２度も試す度胸とその知謀、気に入ったわ」

華琳の言葉を聞いた、荀�ｹの表情は、まるでそこに花が咲いたかのような笑顔が浮かんだ。

「で、ではっ！」

「貴方の才、私が天下を取る為に存分に使わせてもらう事にする。良いわね？」

「はっ！　必ずやお役に立ってご覧にいれます！」

こうして今回の賊討伐の成功と軍師としての働きを約束させ荀�ｹが配下になった。なんとも騒がしい出陣前の一幕であった。