翌日、朝。

一刀は霞に引き連れられる形で一つの部屋に入って行く。

そこには既に華雄、呂布、陳宮といった、董卓軍の幹部連が揃っていた。

「そいつか、張遼？月様の命運を握るとか言う奴は」

一刀達が部屋に入るなり、鋭い視線を飛ばして華雄が尋ねてくる。

陳宮も同じく鋭い視線を飛ばしてくるものの、昨夜の話し合いにて一応の納得をしていることもあって突っかかるような真似はしてこない。

そして呂布はと言うと…

「……んぅ…」

寝ていた。それはもう見事に。

「そや。今後の為にもちゃっちゃと決めてまうで。ほら、恋もそろそろ起きぃ」

「んん……霞…？おはよう…」

「はい、おはようさん。ほれ、軍議始めんで」

「ん…」

未だに眠そうに目を擦りながらも、どうやらちゃんと起きたようである。

何度か目を擦ってようやく顔を上げた呂布は、その視界に一刀を捉えると軽く首を傾げた。

「……？」

「今から一刀に月を救う作戦を説明してもらうねん。恋もそれ聞いて乗るか降りるかを決めてくれ」

「ん…」

呂布はただ一言発して頷くと、それきり一刀を見つめて黙りこくる。

どうやら呂布は戦場だけでなく普段から口数が相当少ない様子である。

呂布が完全に起きたことを確認した霞は一刀を目で促す。

一刀は一つ頷くと、説明を開始した。

「それじゃあ説明されてもらうよ。まず大前提として、董卓軍が連合に勝つことは無いものと考えて欲しい」

「何だとっ！貴様ぁっ！！」

当然の如く華雄が激昂する。

勿論それは想定済みであるので一刀は慌てることなく反論を投げかける。

「華雄さんは、俺が董卓軍の力を舐めている、と感じたのかもしれないけれど、それは大きな間違いだ。兵の練度は高く、将の質も良い。また高度な情報戦をもこなし、君主の人望も篤い。舐めるどころか、むしろ、かなり高く評価しているよ。だが、それでも連合の数は余りに膨大だ。華雄さんはそれを覆せると？」

「当たり前だ！私も呂布も張遼もいる！それに我らの兵は皆精強だ！連合など返り討ちにしてくれる！」

この発言には一刀もさすがに溜息を吐いてしまう。

己の鼓舞の為に去勢を張っているわけではなく、本気でこの劣勢を覆すことが出来ると信じていることを、華雄の目が語っていたからである。

「武官として己の武に自身を持つのは構わない。それは確かに必要なことだ。けれども、それを過信しすぎるのは頂けない。しかも華雄さんの場合は盲目的と言える程だ。そのような驕りによって散って行った猛者は数知れない。歴史に謳われる勇将とはそこを間違えることの無い者のことだ」

そこまでを一息に言い切る一刀。

こうまで言われて華雄が黙っているはずも無く、言葉が途切れた瞬間に一刀に食ってかかる。

「私は驕ってなどいない！月様にお仕えしてからこっち、数多の戦場をくぐり抜けて来たのだ！本当の戦場も知らん、数だけの弱卒連中になど負けるはずがなかろう！！」

「…2つ、大事なことを見落としていることに気づいているかな？」

「…何だと？」

案の定、華雄は一刀の指摘に鸚鵡返しに聞き返す。

またもや溜息を吐きたい気分になるものの、ここはぐっと堪えて一刀は解説する。

「まず一つ目。昨日の戦闘で前線に展開していたのはほとんどが袁紹、袁術の兵だ。この2つは数こそ多けれど、兵の質は良くない。およそ数で押すことしか考えないのだろう君主が上にいるからなのだろうな。だが、少なくとも後ろに控えていた曹、劉、孫、馬は違う。これらはいずれも精強な兵を育て、寡兵であれ劣勢であれ、戦う覚悟を定めている。本当の戦場を知らないという言葉は当て嵌るはずもない」

「ぬ、ぬぐっ…」

「そして2つ目。これは軍師の存在に関してだ。先の前者と後者の大きな違いはやはりそこにある。優秀な軍師が綿密に策を立てた場合、弱卒であろうとも無策の精兵を破ることは多々あることだ。昨日の敗戦を受けて、連合は曹や劉、孫のどれか、あるいは全てから軍師を立ててくるだろう。今日、或いは明日からか、そこからの連合は昨日とは一線を画すものになるだろう。というわけで、数だけの弱卒、というのも当てはまらなくなる」

「うぅ…」

「つまりだ。それだけでも先程華雄さんが挙げた負けない理由は悉く否定されるわけだけど」

「な、ならば、我々は初めから負けの決まっている戦をしていたと言うのかっ？！」

一刀の言葉を遮る形で叫ぶ華雄。

その内容に些細な違和感を感じた一刀。

それは霞も同じであったようで、華雄に問いかけた。

「なあ、華雄。あんた、詠の作戦ちゃんと理解してるんやったよな？」

「今更何を言っている、張遼。そんなことは当たり前だろう」

「ちょっと言ってみ？」

「さっきから何だと言うのだ？��水関、虎牢関で連合軍を倒すのだろう？」

『……』

まさかの答えに霞と一刀は絶句してしまう。

余談だが、この時2人はこめかみを抑えて頭を振る詠の姿が鮮明に思い描けたそうだ。

それはともかく、この認識の齟齬は非常に頂けない。

2人は、まず、この溝を埋めることから始めることに決めた。

「ええか、華雄。ウチらは確かに連合と戦うように指示されたわ。けどな、目的は倒すことやなくて、足止めやて詠が言うてたんを忘れたんか？」

「倒すことが目的ではないと言うのなら、何故我々は戦っているのだ？！」

「やっぱわかっとらんのやんけ！ええか？ウチらは月っちらが洛陽から逃げ出す時間を稼ぐことが目的やったんやで？そやから基本的に籠城決め込むて言うてたんや。けどな、あんたが��水関で勝手な行動起こすからそれも出来んようになっとんのや！」

「うっ…」

「んで？まだ文句あるか、華雄？」

「……いや、ない…」

自身の間違いを悉く指摘され、以前の失敗を糾弾され、すっかり意気消沈してしまった華雄は力無く頷く。

取り敢えず反論が出なくなったことで、一刀はようやく策の説明を再開する。

「話を戻そう。作戦の目的は至極単純、月と詠の命を救うこと、これだけだ。これは董卓軍を救うことと同義ではないことに注意してほしい」

理解が追い付いていないのか、呂布が首を傾げる。

華雄もまたよくわかっていないような顔をしていた。

霞と陳宮は理解してはいるが、このまま進めるよりも、と思い、一刀は一言補足する。

「つまり、月と詠を救うためには、董卓軍の崩壊も辞さないということだ」

華雄の目が驚きに見開かれる。

しかし、華雄が何かを叫ぶ前に一刀が続きを語り出した。

「話を聞く限りでは、恐らく詠は洛陽から脱出した後、情報戦を仕掛けることで董卓軍の存続を図ろうとしていたのだろう。だが、あまりにも��水関が抜かれるのが早かった。結果、情報戦を仕掛ける猶予どころか、月達の脱出の時間すら稼げるか疑わしいような状況となってしまっている。現状の悪評を払拭出来ないまま連合に洛陽に入られてしまっては、最早挽回は不可能に近いものとなってしまうだろう。ならば、そうなる前に連合の手では無く、自らの手で軍に終焉を与えた方が都合がいいんだ」

暗に自身の失敗を再認識させられ、華雄は言葉に詰まってしまう。

現状、董卓軍は二進も三進もいかない状態であるが、こうなってしまった大元の原因が自身にあることをまざまざと思い知らされてしまうからであった。

「話が長いのです！早く作戦の骨子を説明するのです！」

陳宮に急かされて一刀は作戦の概要の説明に移る。

「まず、大前提として連合への抵抗戦は続けてもらうことになる。ただ、徹底抗戦で無くて構わない。2,3日。洛陽へ着くまでの間、保たせてくれる程度で構わない」

「徹底やない抗戦て、どういうことや？」

「基本的な籠城戦を決め込んでくれたら十分だろう。幸い、昨日の一件で連合軍は必要以上の警戒を敷いてくるはずだ。虎牢関での初戦からあんな常識外れの一戦をしておきながら、次の日からは打って変わって教本通りの行動をされると、頭のいい者ほど何かがあると勘繰ってくれるだろう」

「確かにそうですな。敵がそんな行動を取ったとなれば、ねねでも疑いますぞ」

腕を組んで頷きながら陳宮も一刀に同意してくる。

その様子を見て霞も納得したようであった。

「なるほどな。ほんじゃあ、2,3日経ったらどないすればええんや？」

「犠牲を抑えるためにも出来るだけ早くに退いてもらいたいところだけど…実際その時になってみないとわからないことではあるね。特に問題が無いようであれば、壁上から矢等で間断なく威嚇している間に、小分けした部隊を徐々に撤収させていくのがいいだろうね」

「その辺りはその時に考える方が良いのです。今細部を決めたところで、それを全うできずにもたもたする方が命取りになるのですぞ」

「ねねの言うとおりやな。差し当たっての問題は誰が何をするか、か？」

そこで一刀は顎に手を当てて考え込む。

「そこが問題なんだが…」

実際、現時点で役割が決まっているのは、洛陽へと赴く一刀だけである。

基本が籠城であるため、虎牢関における指揮官たる陳宮はさすがに残る方向で決まるだろう。

だが、残りの武将3人についてはどうしたものかと考え込んでしまう。

元々の一刀の予定では、董卓軍に潜り込んだ後、霞だけ説得して洛陽へ向かい、月達の死を偽装してドロン、であった。

しかし、現状の一刀は呂布に敗れ、捕虜と考えるべき立場。

ならば、一刀が月の身を保証する作戦を授けるにしても、董卓軍の面々の意向は可能な限り汲んでいかねばならない。

結果、一刀は自身では決めることが出来ないような状態になっているのであった。

「まずは皆の意志を確認しておきたい。この作戦の大まかな方針に反対の人はいるかな？」

「ウチは反対はせんよ。ウチの頭じゃ、一刀の作戦以上のもんなんて出せへんしな」

「悔しいですが、ねねには今の状態を打開する策は浮かばないのです」

内容が内容であるので積極的ではないものの、霞と陳宮が賛同を示す。

「やはり私は納得がいかんぞ！武人たる者、逃げずに戦わねばならんだろう！」

華雄は依然として納得出来ていないと憤るものの、

「確かに、もし10日ほど掛けて迎え撃つ準備が出来るのであれば、様々な策の施しようもあるだろう。だけど、現実は連合はすぐ目の前に迫っていて、戦の下準備の時間などはない。打って出るにしても、虎牢関前の平原は狭く、必然取れる作戦の幅は狭まる。罠も準備できない、選択肢もほとんどない状態で数の差だけは5倍でもきかない。このまま戦っても、待っているのは全滅のみだ。そして、その先にあるのは月達の死。今ここにいる者達に突きつけられているのは、そういった玉砕を望むのか、それとも、軍の存在を犠牲にしてでも主君の命を守りたいのか、という問題なんだ」

「月様の…命…」

「掛かっているのが自分の命だけなら、武人の誇りに殉ずるのもアリだろう。けれど、今回はそうはいかないんだ。それでもまだ納得してくれないかな？」

「……私には、この武しかなかった。そんな私に月様は本当に良くして下さったんだ…そんな月様の命を引き合いに出されたら、頷くしかないじゃないか…」

さすがに月を犠牲にしかねない選択肢は選ぶことが出来ず、賛同の方向に回った。

「呂布さんはどうかな？」

そして一刀は、ここまでずっと黙ったまま一刀を見つめ続けていた呂布に話しかける。

話の矛先を向けられてもすぐに話し出すことも無く、一刀の目を見つめ続ける呂布。

沈黙が痛く感じ始めた頃になり、ようやく呂布が口を開いた。

「……月を、助けに行く？」

「ああ、その為の作戦なんだけど、呂布さんは賛同してくれるかな？」

僅かの揺らぎすらなく目を見つめ続けてくる呂布に対し、一刀も月を想う気持ちをあるだけ瞳に乗せて呂布を見返す。

果たしてそれが伝わったのか、僅かの後に呂布が再び口を開いた。

「……ん、わかった。恋も手伝う」

「そうか。良かった。ありがとう、呂布さん」

全員の賛同を得て、再び話題を戻す。

「話を戻すけど、洛陽には俺と、後もう1人来て欲しい。俺だけだと、月に会うことが叶わないかも知れないからね」

「ならば、恋殿が適任ですぞ！月殿に気兼ねなく会うことが出来ますし、何より、そこの男が何かしでかそうとしても恋殿であれば止められるのです！」

「ん〜、確かにな。理由はアレやけど、それでええんちゃうか？」

「分かった。呂布さんもそれでいいかな？」

「……ん」

呂布がコクリと首を振って肯定を示す。

軍議を始めて半刻、ようやく大まかな作戦が決定したのであった。

「それじゃあ、さっきも言ったように、抵抗は基本的に籠城戦で。2、3日経ったら一度洛陽の方まで退いて来てくれ。指揮の方、よろしく頼むよ、陳宮」

「お前に言われずとも分かっているのです！この位の作戦、このねねにかかればちょちょいのちょいなのですぞ！」

両手を振り上げて意気込む陳宮。

そんな陳宮に呂布が声を掛けた。

「……ちんきゅ、頑張る。恋も、頑張る」

言葉が少なく分かりづらいが、どうやら陳宮を激励しているようだ。

陳宮にはそれが分かっているのだろう、先ほどよりもさらにやる気を漲らせていた。

そんな2人を横目に霞が一刀に話しかけてくる。

「一刀、ほんなら月っち達のこと、よろしゅう頼むわ」

「ああ、任せといてくれ。霞も頑張れよ。また後日、互いに元気なままで会えることを願っているよ」

「おう。ウチが3日位、余裕で防衛して見せたるわ」

霞はニカッと笑みを浮かべる。

その笑みは本当に清々しいほどのものであった。