彼はお昼ご飯を食べるために何やら落ち着いたカフェに連れてきてくれた。

　ドアを開ける。カウンター席には３人のお客さんが座っていた。その内の一人は小さな女の子。両隣は両親かな。

　カウンターのお店の人と楽しそうに話をしている。そんなことを思いながら中を見渡していると店員さんに声をかけられた。

「あれ、真一君。いらっしゃい。」

「こんにちは、佳織さん。テーブル席って空いてる？」

「うん、空いてるよ。」

　彼はここの常連なのだろうか。駅から近いのでよく来るのかな。それにしても大人っぽいお店だな。ちょっぴり意外な気がした。するとカウンターに座っている男の人が声をかけてきた。

「おっ、少年ひさしぶり。ところで答えは……。なるほどね。」

男の人は私を見て頷いていた。隣にいる彼は何だか慌てているようだった。

「ええ、良司さん。」

　彼はそういった。何の事だろうかよくわからないや。そんな事を考えて彼を見ていると別の声がした。

「ねぇ、もしかしてさっき話していた似ているって子。その子の事。なんだか素直そうだよ。」

「あれ、俺って素直じゃない。別にいいけど間違いなく中身は俺に近い。」

「そうは見えないけどな。もしそうなら大変だ。ねぇ文花」

女の人は真ん中の女の子に声をかける。

「うん、りょうのほうがかっこいい。」

答えになってない元気のいい声がお店の中に響く。店員さんは可笑しそうに笑っている。

「パパと呼んで欲しいよ。諦めたけどさ。でも文、お前の責任だぞ。」

　女の人は優しそうな笑顔を男の人に向けている。男の人もそれ以上は何も言わなかった。すると二人の間に座っている女の子がポツリと言った。

「りょうはりょうだもん。ねぇママ。」

そんなやりとりを見ていると、奥にいる女の人と目があった。私は軽くお辞儀をする。

「ねぇ、後ろの子だれ。もしかして彼女？」

店員さんが嬉しそうに聞いてくる。

「そうだよ。」

　彼がぶっきらぼうに答える。照れているんだろうな。照れていると彼は時々、こんな感じになる。どんな話しをしていたんだろうか。凄く気になるなあとで教えてもらおう。彼からは期待できないので、一人で来たときにでも聞いてみよう。そんな事を思いつつカラカイついでで、私は彼の腕に抱きつく。

「あらあら、仲がいいのね。二人用のボックスがいいかな。」

そういって席に案内してくれる。その席はちいさな部屋を思い起こさせるようなつくりのとってもお洒落なテーブルだった。これって恋人席ってやつかな。座ってみると凄く彼が近い気がする。とりあえず落ちつくために気になっていた事を聞いてみる。

「ねぇ、ここってよく来るの。何だかお店の人とも仲がいいみたいだけど。」

　店員さんは驚くぐらい美人だった。なんだか二人が話をしているのを想像すると変な気持ちが沸き上がってくる。これって嫉妬なんだろうか。ジッと彼もみる。すると彼は慌てて説明してくれた。

「ああ、あの人は俺の親戚だよ。このお店オーナーの佳織さん。」

「あの男の人たちは。」

何やら仲が良さそうだった。お店の常連さんってだけじゃないんだろうな。

「あの人は佳織さんの弟みたいな人。」

「弟みたいな人、どういうこと。」

「詳しくは知らないんだ。ごめんな。」

　そんな話しをしていると、彼が私に食べれない物がないかを確認した。特に食べれない物は無いのでないと答えると彼は、テーブルのボタンを押す。するとさっきの人が注文を聞きに来て、おすすめランチを二つ頼んだ。何が出てくるのか楽しみだ。そうだ言っておかないといけない事があったんだ。そう思い彼に告げる。

「デート誘ってくれて、ありがとう。今日は楽しかった。でも、待ち合わせ場所の伝えかたわかりにくかったよ。」

「そうかな。亜由美なら気づいてくれると思ったから。」

　彼は１４日にデートとだけ事前に伝えておいて、待ち合わせ場所や時間は昨日まで教えてくれなかった。しかも、その方法はお返しのクッキーに添えてあったカードだった。渡された昼休みの事を思い出す。

　学年末考査も終わりのんびりとした空気が流れる教室。外の気温もそれとなく春らしくなってきていた。

　そんなことを思いながら外を眺める。この景色とはあと少しでバイバイか。来年は校舎等が反対側になるし。そんなことを思いながら眺めていら前の席に親友が座った。

「何黄昏れてるのよ。」

「うん、この景色もあと少しなんだなって思ってね。」

「そうだね。二年生は反対側だもんね。それは良いけど。お昼にしよう。」

　いつものように四人でご飯にする。彼の隣に座ろうとすると親友の彼氏からこう言われた。

「亜由美ちゃん。今日はこっちね。」

　その場所はいつも親友の彼がすわっているところ。

「えっとそれって、前に戻るってこと。」

「まぁ今日だけね。」

そういって彼の方を見ていた。なんだろう何かあるんだろうか。

親友はなにやらわかった見たいな表情をして私を促す。

「ほら亜由美、ひさびさに隣同士で食べようよう。」

そしてご飯を食べ終わると、彼らはカバンの中から何かを取り出した。

「これ、一日早いけど、ホワイトデー。」

そして、隣では親友の彼氏が親友に私たちと同じように渡していた。

「ありがとう。開けてもいいのかな。」

「どうぞ。」

　箱を開けて行くとそこにはクッキーがびっしりと詰まっていた。その上には私がバレンタインに渡したのと同じようなメッセージカードが添えられていた。裏返してみると、そこには「駅前　９：３０」とだけかいてあった。彼を見ると彼は頷いていた。ああ、明日の事か。私はカードを胸ポケットにいれてクッキーの袋に手をかける。

「わぁおいしそう。ねぇどこの。」

　隣から親友が彼にきいている。しかし、彼はどこでもいいだろうと言を濁す。

私は透明なビニールをしばっているモールを外す。あれ、このモールどこかでみたような。あっ、ってことはもしかして。封を開けて私はクッキーを口の中にいれる。サクッとしていてた。

「なぁ、どうだ。」

彼が聞いている。何かを待っているようで、期待と不安がいり交じった評定していた。

「うん、美味しいよ。ありがとう。今日ってものビックリしたけど、手作りってのも。」

　私がそう言うと彼はシーっと人差し指をたていった。なるほど二人には言ってないんだったけ。親友の彼氏が彼をつついていた。もしかして気づかれたかな。

「真一何、頑張ってんだよ。お菓子を買ってきた俺がしょぼく見えるだろ」

「別にいいだろ。お前も頑張ってたろがバイト。別のアレのために。」

「わぁバカ。それ言うな。」

　親友の彼氏が慌てている。何だか珍しいな。そう思って隣を見ると、親友はすごく幸せな表情をして箱を見ていた。親友の箱の中にはお菓子とネックレスがはいっていた。

「ありがとう。覚えていてくれたんだ。」

「まぁな、それお揃いだからな。」

　そう言って彼は自分の首を指差す。彼の首にも同じものが付いているのが見て取れた。お揃いかいいん。でも私は恥ずかしくてたぶん無理だろうな。

「ねぇ、さっきの仕草はなに。何かあるの。」

親友は目ざとく彼の仕草を見ていたらしい。どうしようか、別に隠しておく必要もないんだけど。大騒ぎになるのは嫌だな。そう思っていると彼が答えていた。

「まぁ、恥ずかしいだろ。手作りしたっての。」

「真一らしいな。やっておいて恥ずかしがるの。」

　彼は少しだけ顔が赤かった。手作りだと知られるのもあの動作の中に含まれていたらしい。そのおかげで親友は納得したみだいだった。でも親友は気づいていて何も言わなかったのかな。思い返しながらその事を彼に伝える。

「優子はもしかして気づいてるかも。そんな顔してた。」

「なら、今日のこと月曜日にさんざん聞かれそうだな。」

　彼は苦笑いをしていた。何となくそんな光景が目に浮かんだ。でもそう言う光景も後しばらくすれば終わる。来年はクラスが違う。三人と私の進路が違うからだ。一緒のクラスになる。ただそのために自分の未来を変える気はさらさらない。

「そうそう、クッキー美味しかったよ。あの子達も喜んでた。もっと欲しいていってた。私もだけど。また作ってくれたりしないかな。」

「あんなのでよければ、今度いくときに持って行く。あのさ。」

　嬉しそうにそう言うのだか、先ほどから彼の視線は私の顔ではなく、胸元にいっている。

　何だろう、さっきのランチのソースが溢れて服に付いちゃってるのかな。そう思って見てみるがどこも汚れてない。なんだろう。そう思って顔をあげると彼は何かを決意したかのように聞いてきた。

「なぁ、そのネックレスってさ。誰かからのプレゼント？」

「どうして。」

「普段買わないだろうアクセサリー類。」

　そういって私を見る。ちょっとばかり寂しそうな悲しそうな顔をしていた。どうしたんだろうか。

「うん、そうだよ。ホワイトデーのね。お父さんから。」

　それを聞いた彼は驚いたような顔をしていた。そんなに驚くような事なんだろうか。もしかして普通は娘にはお返しなんてしないのかな。

「でも、一度も見たこと……。あっ、ごめん。」

　とってもすまなさそうにそう呟いた。そういえば彼が家に遊びにきていた年末は日本にいなかったけな。

「あのね、真一。別居中とか離婚してるとかそう言うんじゃないんだ。心配しないで。」

　私は彼にお父さんの事を話した。今日の朝どんなやりとりがあったとか、どんな仕事をしているだとか、どんな人なのかだとか。

　そして、最後にした話は、彼をさっき以上に驚かせてしまった。でもいつかは伝えるつもりだった話。

「だから、これは私にとって家族の象徴。間違いなく一生大事にすると思う。」

「そっか。話してくれてありがとう。この話を知ってるのは俺だけなのかな？」

私は頷いた。最後にした話は彼にしかしてない。

「真一は私の大切な人だから。知っていて欲しい。」

　そんなこんなで話し込んでいると結構な時間が経っていた。お昼に入ったはずなのに気がつけば午後のお茶の時間までも過ぎている。話しすぎちゃったかな。私は時計に目をやる。そんな私を見て彼が慌てた様子で聞いてきた。

「なぁ、もう時間まずいのかな。」

「あと少しぐらいなら良いよ。どうしたの。」

「一緒に来て欲しい場所があるんだ。」

「いいよ、じゃお店でようか。長くいすぎちゃたしね。」

　そういって席を立つ。ボックス席からでて、カウンターに向かう。カウンターには佳織さんとその弟みたいな男の人がいた。私たちが来たときより前にいたのにまだいたのには驚いた。でも奥さんと子どもいなかった、先に帰ったのかな。そんなことを考えながら支払いを済ませる。

「ごちそうさまでした。また美咲や母さんと遊びにきますので。」

「えぇ、二人によろしく言っておいて。あとそれと隣の彼女ともちょくちょくいらっしゃいね。亜由美ちゃんだっけ、真一と喧嘩でもしたらおいで、この子の弱点教えてあげるから。」

「はい、また来ますね。」

　佳織さんはそういって笑顔で見送ってくれた。カウンターに座っていた男の人が彼を呼び止めたが、彼を見ると何でもないと言い、「またな」と言って手を振っていた。