諸葛亮の表情を見る限り、俺の言いたいことは伝わったようだし……そろそろここに居る人たちの部下が様子を見に来るころだ……。

そろそろ見切りをつけるころだと考えた俺は、振りかえり今度こそ天幕から出ていく。

俺が踵を返し天幕を出ていくまでの間、その場にいた者は悔しさに唇を噛みしめながら、彼の後姿を目で追うことしか出来なかった。

「（コクッ！！）」

「「「「「（コクッ！！）」」」」」

ザシュッ！！！ザシュッ！！！！ドゴッ！！！！

聖が天幕から出て行くと、連合軍の面々は目で合図を行い、お互いに付いている兵を倒す。

そして天幕を直ぐに出るが、彼の姿はどこにも見当たらなかった。

「くっ………。逃げられたか………。」

逃がした魚がどれだけ大きかった、曹操はその意味をしっかりと受け止める。

董卓軍だけだと思っていた戦場に、彼が介入するだけでどれだけ厄介な敵となるのかを……。

そして、連合軍優勢だと思われていた戦いは、これで分からなくなってきたことを………。

「華琳様。如何なさいましたか！！」

「春蘭。良い所に来たわ、天幕の中に何人か気絶した兵が居るはずだから、そいつらから何か情報が掴めないか聞き出して頂戴。」

「兵！！？　と言うことは、華琳様！！　どこか怪我などはしていませんでしょうか！！？」

「大丈夫よ。それよりも時は一刻を争うわ…。直ぐにでも情報を……。」

そう言って天幕に入って曹操は驚かされる。

「……………華琳様…これは…どういうことでしょうか……。」

「……………そんな……馬鹿な……。」

先ほどまで地面に倒れていたはずの兵はその姿を忽然と消し、天幕内は何事もなかったかのように、静寂な雰囲気で包まれていた。

〜桃香side〜

「……………桃香様、少しよろしいですか？」

先ほどの出来事から時は経って、辺りを暗闇が支配し始める。

私が天幕で考え事をしている中、どうやら朱里ちゃんが訪ねてきたようだ。

「どうぞ朱里ちゃん。入って入って。」

笑顔で招き入れる私と違って、朱里ちゃんは怖い顔をしている。

何かあったのだろうか……。

「どうしたの、朱里ちゃん。そんなに怖い顔をして………。」

「………あははっ…。そんなに怖い顔をしていますか…？？」

「……うん。眉間に皺を寄せて、凄く難しいことを考えてるような。そんな怖い顔をしてる…。」

朱里ちゃんは『そうですか……。』と言って苦笑する。

私は、そんな朱里ちゃんを見たことが無かったので本当に心配になってくる。

もしここで朱里ちゃんの身に何かあったのだとすれば、それは大変な事態だからだ…。

「朱里ちゃん。何かあったのなら直ぐに言ってね。」

「…えっ！？」

「何ならこの戦から手を引いても良いとさえ思ってるの。名声なんて何時でも手に入れれるから、仲間の体調が悪いならその方がいいと思うんだ。」

「……………。」

「だから、何でも言ってね。」

にっこりとした微笑えみを朱里に向ける。

すると当然、朱里ちゃんが泣き出してしまった。

「え……ええっ！？　ちょ……朱里ちゃん！！！！？？？」

「……うっ……ううっ……桃香様………。」

「はい！？　どうしたの！？」

「申し訳………ありませんでした………。」

朱里ちゃんは泣きながら頭を下げて私に謝ってくる。

何故謝られているのか、その意味が分からずわたわたしていると、気持ちを落ち着かせた朱里ちゃんが次いで話をする。

「先ほどの一件まで、私は桃香様の仲間でありながら、内心どこかで桃香様を軽く扱っていました。」

「先ほどの一件って…………聖さんが強襲してきた時のこと？」

「はい……。あの時、聖さんに桃香様を甘く見るなと言われるまで気付くことが出来ないなんて………軍師として、また桃香様の仲間の一人として、私はまだまだ未熟でした。」

「………う〜ん……。いまいち良く分からないんだけど……。」

「……………実は、袁紹さんの檄文。董卓さんが洛陽の町を牛耳っていて町民に酷いことをしていると言うのは根も葉もない嘘なんです。」

「………………。」

「実際の所はどうなのかは分かりません。ただ、袁紹さんが権力を欲していることを考えれば、この話が嘘でも真とでも関係ないんです。世間に袁家の兵の強さや資金の豊富さなどを見せつければ、後々に十分なほどの基盤が出来る。その為には、この戦に勝つ必要があります。今回の檄文は確実に勝つために、多くの諸侯を味方につけて、圧倒的な力で敵に勝ち名声を手に入れることこそこの戦の本質なんです。」

「………そうなんだ。」

「もしこの話をすれば、桃香様はこの戦に義がないことを知り、参加しないようにするかもしれない……。もしそうなれば、袁紹さんから逆賊の汚名を着せられ、いの一番に滅ぼされてしまいます……。それでは、桃香様の理想が潰えてしまう………私は、そうならないように桃香様にこの事は黙って反董卓連合に参加させました…………本当に申し訳ありません。」

最後まで話しきると同時に再び頭を下げる朱里ちゃん。

その眼にはいかなる罰でもその身に受けるといったような意志を感じた。

そんな彼女ににっこりと微笑みながら、その頭を撫でてあげる。

「ありがとう、朱里ちゃん。全て話してくれて……。」

「………えっ………？？」

「私こそ、ごめんね。朱里ちゃんにしっかりと話さなかったからこうなっちゃったんだよね…。」

「……では、桃香様は………。」

「……うん。この戦の本質は何となくだけどそうかな〜とは思ってた………。そして、それは聖さんが向こうの味方だって分かった時に確信したの。あぁ〜きっとこの戦は醜い権力争いなんだなって……。」

「………。」

「でも、朱里ちゃんの言う通りだと思うんだ。私たちがこれから天下に名を馳せていくためには、やっぱり武功って大事だと思うし、それに私は力がないと平和は作れないと知ってるから………。」

「……それでは、聖さんに言ったのは…。」

「うん。後腐れなく全力で聖さんにはぶつかる必要があるから……だから、向こうにも本気でいて欲しかったんだ。」

「そうだったんですね……。」

「そして私たちはこのまま連合軍に残って、聖さんと真正面から戦う！！　そして武功をあげて今よりも偉くなって、そしてより多くの人を救う！！　それが、聖さんとの約束だから………。ねぇ、朱里ちゃん。朱里ちゃんからしたら頼りない私だけど、これから先は何でも話して！！　私はそれを聞いて理解して考える責任があるの！！だから朱里ちゃん、これからもよろしくね！！」

「……御意です！！　私は桃香様を今後も支え続けるとここに誓います！！」

「よろしくね、朱里ちゃん♪」

「はいです！！」

この一件を経て、私たちはより強い絆で結ばれることが出来た。

この絆は、他のどの勢力相手でも負けることはないだろう。

そしてやはり、今回の事の背景には彼の存在がある。

つくづく彼には助けられてばかりだなと、桃香は心の中で嘆息した。

桃香たちにとっては、もはや聖は憧れ、崇拝すべき人物である。

そんな彼と真正面から戦うことは今までの恩をあだで返すようで気は引ける。

しかし、ここで私たちも武功をあげねば、この先の展開に関わるのだ……。

一端この場では恩の事は考えず、誠心誠意戦わなければ、彼にも失礼だろう…。

いつか自分の方が彼を助けられるように、そして今までの恩を全て返せるようになったら、その時にしっかりと返そうと、桃香は強くその胸に誓うのだった。

第九章　第六話　　　宣戦布告　　　ＥＮＤ